玄德访孔明不遇，怅然而回，忽见一人自山僻小径而来，大喜，以为是卧龙先生，忙下马上前施礼问之。来人曰：“将军何人？”玄德曰：“刘备也。”来人曰：“我非孔明，乃孔明之友，博陵崔州平。”玄德喜曰：“久闻大名，今幸相遇，乞席地一谈。”二人对坐林间石上，关、张侍立于侧。
崔州平曰：“将军何故欲见孔明？”玄德曰：“方今天下大乱，四方纷纭，备欲见孔明，求安邦定国之策。”崔州平笑曰：“公欲定乱，虽是仁心，但非其时也，自古以来，治乱更替。秦末，天下鼎沸，高祖斩白蛇，平定华夏，四海由乱转治。至哀、平两帝，历世二百载，王莽篡逆，由治转乱。光武中兴，重整河山，自乱入治，迄今又二百年矣。桓、灵二帝失德，朝纲败坏，豪强兼并，士民流离，干戈四起，此由治转乱之时，未可图定也。将军欲使孔明违天逆时，恐徒费心力，岂不闻‘顺天者逸，逆天者劳。’数之所在，不能夺之，命之所在，不能强之。”玄德笑颜曰：“先生所言，诚为高见。然，备为汉室之胄，义当匡扶社稷，不敢委之于命与数。”崔州平曰：“山野村夫，不足与将军论天下大势，方才所云，胡言乱语耳。”玄德曰：“蒙先生赐教，备感激不尽，但不知孔明何处去了？”崔州平曰：“我正欲访之，亦不知其所往。”玄德曰：“请先生同至新野如何？”崔州平曰：“愚久居山林，闲散成性，无意功名，容它日再叙。”言罢，长揖而去。
玄德、关、张上马而行。张飞不乐曰：“未见孔明，却遇腐儒，空费口舌，白耗时光。”玄德曰：“先生所言，亦是隐贤之见，三弟不可无礼。”刘备回到新野，差人打探。不觉一月有余，忽报：“卧龙先生已回。”玄德大喜，即令人备马。张飞曰：“量一村夫，大哥何必亲往？使人唤来可也。”玄德叱曰：“休得胡言。孔明乃当今大贤，岂可使人招之？”于是，三人乘马，再访孔明。
时正冬月，彤云密厚，行不十里，忽，朔风瑟瑟，大雪霏霏，不一时，山如玉簇，林似银裹。三人冒雪前行，张飞牢骚曰：“天寒地冻，尚不用兵，岂宜远见无用之人乎？不如且回新野。”玄德曰：“我正欲使孔明知我诚意，若三弟怕冷，可独自先回。”张飞曰：“死都不怕，岂怕冷耶？但恐大哥空劳耳。”玄德曰：“勿再多言，相随同去。”三人顶风冒雪，一路北进。
马行百余里，前至隆中，风雪虽停，堆积甚厚，篁竹弯腰，松抖玉屑。见一小店静卧道旁，炊烟袅袅，忽闻歌赋之声，自酒店飘出。一人抚案歌曰：“壮士功名尚未成，哀哉久不遇阳春。八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津。高阳酒徒起草中，长揖芒砀隆准公。三尺青锋平天下，至今谁当论英雄？”此歌方罢，又一人抚案歌曰：“高皇创基四百载，桓灵二帝火德衰。青蛇忽下御座旁，奸雄群寇皆鹰扬。我辈长啸步云走，闲来野店饮黄酒。独善己身尽日安，何须千古名不朽。”歌罢，二人开怀大笑。玄德喜曰：“此歌意境高雅，卧龙先生必在此处。”遂下马入店。
见二人凭桌对饮，一人白面长须，一人古貌清奇。玄德施礼问曰：“卧龙先生在此否？”长须者曰：“公何人？寻卧龙何干？”玄德曰：“某乃刘备，欲访卧龙先生，求教济世之策。”长须者曰：“我二人非卧龙，皆其友也，吾乃颍川石广元，对坐者汝南孟公威。”玄德喜曰：“备，久闻二公大名，今幸得见，敢请二公同往卧龙冈一叙，如何？”石广元曰：“我等乃山野懒散之人，不晓治国安邦之术，不劳下问，明公请自上马，寻访卧龙。”玄德拜辞，出店上马。
踏雪至庄前，再扣柴扉。童子出，玄德问曰：“先生在否？”童子曰：“正在堂上读书。”玄德大喜，随童子而入。至中门，见一对联：“淡泊以明志，宁静以致远。”辞意清雅，笔锋飘逸。忽闻吟咏之声，移目处，见草堂上一少年，傍炉抱膝而吟曰：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖，士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐，聊寄傲于琴书兮，以待天时。”
玄德闻赋，神清气爽，待其吟罢，入草堂施礼曰：“备，久慕先生，无缘拜会，昨造仙庄，不遇空还，今特冒风雪而来，得瞻道貌，实为万幸。”少年忙起身答礼曰：“将军莫非刘豫州，欲见家兄乎？”玄德惊讶曰：“先生非卧龙也？”少年曰：“我乃卧龙之弟诸葛均，我兄弟三人，长兄诸葛瑾，今在江东孙权处为幕宾，孔明乃二家兄也。”玄德曰：“孔明在家否？”诸葛均曰：“昨日，崔州平来邀，出外云游去矣。”玄德曰：“何处仙游？”诸葛均曰：“或访道友于山林，或乐琴棋于洞府，往来莫测，不知所向。”玄德叹曰：“备，福薄命浅，两访不遇大贤。”诸葛均曰：“稍坐献茶。”张飞曰：“天寒地冻，先生既不在，请大哥上马速回。”玄德曰：“我等迎风冒雪而来，如何不留一言即去？”乃顾诸葛均曰：“闻令兄卧龙先生熟谙韬略，能告知一二否？”诸葛均曰：“不知也。”张飞不满曰：“问他何益？大雪又起，不如早归。”玄德叱退张飞。诸葛均曰：“家兄不在，不敢久留将军，容家兄改日回拜。”玄德曰：“岂敢劳先生尊驾，数日后，备当再来拜谒。乞借纸笔，留一书呈达令兄。”诸葛均令小童，进上笔墨纸砚。
玄德提笔书曰：“备，久慕高名，两次晋谒，不期空回，怅怀难胜。备系汉室苗裔，目睹朝纲崩摧，奸雄乱国，下陵上替，天子蒙尘，五内俱焚。然，空有匡世之志，实乏经纶之策，仰望先生秉忠义，垂仁慈，慨然展吕望之鸿略，子房之妙算，天下幸甚！社稷幸甚！谨此呈达，惟希照鉴，再容斋戒，趋拜仙颜。”玄德书毕拜辞，诸葛均送出庄外。
玄德牵马方欲行，忽见童子招手呼曰：“老先生来也。”玄德举目观瞧，见溪桥之西，一人暖帽遮头，狐裘蔽体，骑一毛驴，后随一童，踏雪而来，且吟诗曰：“一夜北风寒，万里彤云厚，长空雪乱飘，改尽江山旧，仰面观太虚，疑是玉龙斗，纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙，骑驴过小桥，独叹梅花瘦。”玄德大喜，忙上前施礼曰：“先生踏雪而归，刘备等候久矣。”来人忙下驴答礼。诸葛均在后曰：“此非家兄卧龙，乃家兄岳父黄承彦也。”玄德曰：“先生方才所吟，似鹤鸣九霄，极其高妙，何人所作？”黄承彦曰：“老夫在小婿家观《梁父吟》，记得此篇，方过溪桥，见篱间梅花，偶感吟之。”玄德曰：“曾见令婿否？”黄承彦曰：“雪日无聊，老夫前来看他。”玄德拜别了老先生，乘马而归。
时风雪又大，飞飞扬扬，勒马回望，卧龙冈隐约肃穆。玄德满目留恋，一怀感伤，策马而归。后人诗曰：“一天风雪访贤良，不遇空回意感伤，冻合溪桥山石滑，寒侵鞍马路途长。当头片片梨花落，扑面纷纷柳絮狂，停鞭回首凝目处，银堆玉砌卧龙冈。”
玄德回到新野，时光荏苒，不觉已是仲春。于是，令卜者占了吉日，斋戒三天，沐浴更衣，欲再访孔明。关、张闻之不悦，一起入见玄德。云长曰：“兄长两次亲往拜谒，其礼太过，想那诸葛亮徒有虚名，而无实学，故避而不见，兄长何笃信此人也？”玄德曰：“徐元直之荐，司马徽之言，岂是妄语？二弟熟读《春秋》，昔，齐桓公欲见东郭野人，五往方得一见，况我欲见世之大贤乎？”张飞曰：“大哥错矣，量一村夫，何堪大贤？今不劳大哥前去，我一条麻绳，将其绑来！”玄德叱曰：“休得无礼。三弟未闻周文王访姜子牙乎？文王尚且如此敬贤，我等何以为傲？今次你勿去，我与云长前往。”张飞曰：“两位哥哥都去，小弟如何不往？”玄德曰：“同去亦可，不得失礼。”张飞应诺。于是，三人策马，直奔隆中。
天暖风和，人轻马快，不觉已近卧龙冈。玄德早早下马，三人牵缰步行，忽迎遇诸葛均，玄德忙施礼问曰：“令兄在庄否？”诸葛均回礼曰：“昨暮方回，将军今日可与一见。”言毕，飘然而去。张飞怒曰：“此人太无礼，引我等到庄，又有何妨？竟自去了。”玄德曰：“彼此各自有事，岂可偏见？”三人来至庄前，小扣柴扉。童子出，玄德曰：“有劳仙童禀报，刘备拜见。”童子曰：“先生虽在家，但在草堂昼寝未醒。”玄德曰：“既如此，暂勿通报。”遂吩咐关、张，庄外等候，玄德轻步而入。见先生眠卧草堂席上，玄德乃肃立阶下以候。
半晌，先生未醒。关、张在外久不闻动静，乃入庄，见玄德侍立阶下，先生卧于堂上，张飞大怒，曰：“这先生如此傲慢，大哥侍立阶下，他竟高卧不起，我去房后放一把火，看他起不起！”云长劝住张飞，玄德示意二人，庄外等候，二人转身而出。
看看堂上，先生翻身将起，又朝里睡着。约过一个时辰，孔明方醒，口吟诗曰：“大梦谁先觉，平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟。”乃问童子曰：“有俗客来访否？”童子曰：“刘皇叔在此立候多时矣。”孔明起身曰：“何不早报？容更衣相见。”遂转入后堂。少顷，整衣执扇而出。玄德见孔明身长八尺，面如美玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然神仙之概。玄德下拜曰：“汉室末胄，涿郡愚夫，久闻先生大名，如雷贯耳，两次晋谒，未得一遇，已书陋名，不知览否？”孔明曰：“南阳野人，疏懒成性，屡致将军枉临，不胜惭愧。”二人叙礼毕，分宾主落座，童子献茶。
香茗入口，沁人心脾。玄德再望孔明，见其目如朗星，眉飞彩云，气吞日月，神藏乾坤，心中大喜。孔明曰：“昨观书信，足见将军忧国忧民之心，然亮年幼才疏，有误下问。”玄德曰：“司马德操之言，徐元直之语，岂是妄谈？愿先生不弃，垂赐教诲。”孔明曰：“德操、元直，乃世之高人，亮一耕夫，安敢谈天下大事，二公谬赞矣，将军为何舍美玉而求顽石乎？”玄德曰：“大丈夫抱济世之才，岂可空老山林？愿先生以天下苍生为念，开备愚钝。”孔明曰：“既如此，愿闻将军之志。”玄德起趋，促席拜告：“汉室倾颓，奸臣窃命，备不量力，欲伸大义于天下。然，智术短浅，致无所成，惟望先生开备茅塞。”孔明曰：“自董卓造逆以来，奸雄豪杰并起，曹操势不及袁绍，而能胜绍者，非唯天时，亦仗人谋也。今操甲兵百万，挟天子以令诸侯，暂不可与之争锋。孙权据江东，已历三世，国险民附，贤能为用，亦不可图也。荆州，北据汉沔，利尽南海，东连庐、豫，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守。刘景升将不久于世，此乃上天以资将军也，将军有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之而成帝业。今刘璋暗弱，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明主，将军既帝室之胄，仁义着于四海，总揽英雄，思贤若渴，如跨荆、益二州，保其险阻，西和诸戎，南抚彝越，外结孙权，内修军政。待天下有变，则命一上将，举荆州之兵以向宛、洛，将军率益州之众以出秦川，百姓岂不箪食壶浆，以迎王师乎？诚如此，则大业可成，汉室可兴矣。”遂命童子取出画图一幅。孔明曰：“此乃西川五十四州图，将军欲成大事，先取荆州为基，再下西川立业，既成鼎足之势，然后可图中原。”玄德闻言，含泪拜曰：“先生之言如拨云见日，然荆州刘表，益州刘璋，皆汉室宗亲，备何忍取之？”孔明曰：“天下者，天下人之天下也，将军取之为民，复兴汉室，乃大义也，何不忍哉？况天下之地，非其主不能守，荆、益二州，将军不取，他人亦必取之。”玄德顿首再拜。孔明未出茅庐，已三分天下，真乃当世之奇人也。
玄德拜请孔明出山相助。孔明曰：“亮久乐林泉，懒于应事，不能奉命。”玄德泣泪再拜曰：“大贤不出，天下苍生奈何？”一句话，打动君子胸怀，孔明伏身拜曰：“将军既不弃，亮，愿效犬马！”玄德涌泪大喜，遂命关、张入拜孔明，献上金帛礼物。孔明固辞不受。玄德曰：“区区之物，非聘贤之礼，略表寸心耳。”孔明方收下。天色已晚，三人留宿卧龙庄上。
是夜，月明星稀，清风弄影，孔明思潮澎湃，难以入眠，独自抚琴而吟。次日，诸葛均回，孔明嘱之曰：“我受刘皇叔三顾之恩，不容不出，我走之后，你勤耕垄亩，勿使荒芜，待我功成之时，即我归来之日。”于是，孔明羽扇纶巾，离了卧龙冈，与刘备同往新野。时孔明年方二十七岁。