刘备自得孔明，食则同桌，寝则同榻，论天下大事终日不倦。孔明曰：“曹操于邺城作玄武池，教练水军，必有渡江南下之意，可使人过江，探听孙权动静。”玄德即差人前往江东。
孙权自承父兄基业广纳贤士，开宾馆于吴郡，命顾雍、张紘接待四方宾客，连年以来，你推我荐，先后有会稽阚泽、字德润，彭城严畯、字曼才，沛县薛综、字敬文，汝南程秉、字德枢，吴郡朱桓、字休穆，吴郡陆绩、字公纪，吴郡张温、字惠恕，乌伤县骆统、字公绪，乌程县吾粲、字孔休，此数人皆一方贤士，各地名秀。孙权又得良将数人：乃汝南吕蒙、字子明，吴郡陆逊、字伯言，琅琊徐盛、字文向，东郡潘璋、字文珪，庐江丁奉、字承渊。自此孙权人才济济，江东日盛。
建安七年，曹操大破袁绍，乃遣使江东，命孙权之子入朝随驾，孙权犹豫不决。张昭曰：“名为随驾，实为人质，若从其命，必受制于人，若不从命，曹操兴兵来伐，江东危矣。”周瑜曰：“昔日，楚国初封于荆山，地不满百里，然继嗣贤能，广土开境，立基郢城，遂据荆襄，而至南海，传祚九百余年。今，主公承父兄基业，兼六郡之众，兵精粮足，将士用命，何必送质与人，受他所制？不如拒之，静观其变。”吴太夫人亦曰：“公瑾之言是也。”孙权遂决不遣子入朝。使者回禀，曹操大怒，虽有意南征，然北方未定。
建安八年十一月，孙权引兵伐黄祖，战于大江，黄祖大败，退入夏口。孙权部将凌操，轻舟当先，杀入夏口，不料被黄祖部将甘宁，一箭射死。凌操之子凌统年方十五，奋力突入敌重，夺父尸还。时，西北风大起，孙权见于己不利，乃收兵回船。
孙权三弟孙翊，为丹阳太守。孙翊性刚好酒，常醉鞭属下，丹阳督将妫览、郡丞戴员有心杀翊，乃和孙翊随从边洪，结为心腹共谋。建安九年腊月，诸县令聚郡城宛陵，孙翊设宴相待。孙翊之妻徐氏，美且慧，善卜《易》，当日卜得一卦，卦象大凶，徐氏乃劝孙翊勿出宴客。翊不听，遂至宴。时晚席散，边洪带刀跟出门外，忽抽刀砍死孙翊。妫览、戴员遂擒拿边洪，罪其谋反，斩首于市。
妫览、戴员又借口查抄内贼，掳掠孙翊家资侍妾。妫览见徐氏貌美，提刀谓曰：“我为你夫报仇，你当从我，不然即死。”徐氏曰：“夫死未几，不便相从，待月末设祭除丧，然后从之。”妫览大喜而去。徐氏乃密召孙翊心腹旧将孙高、傅婴入府。徐氏泣泪告曰：“先夫在日，常言二公忠义，今妫览、戴员谋杀我夫，掠我家资，又欲强占妾身。二位将军可一面差人报知吴侯，一面助我除贼，若雪此恨，至死不忘大恩！”孙高、傅婴慨然曰：“我等正欲为主报仇，夫人所命，万死不辞！”遂连夜密差心腹，往报孙权。
时至月末，徐氏设祭于堂。祭拜礼毕，除去丧服，沐浴熏香，浓妆艳裹。妫览闻报大喜。入夜，徐氏先召孙高、傅婴至，令埋伏于内室，然后设宴，命人请妫览入府。妫览乘兴而来，酒酣，徐氏邀其入内室，妫览大喜。孙高、傅婴突然跃出，妫览措手不及，被砍死在地。徐氏遂差人去请戴员。戴员想入非非，急急而来。方至堂前，孙高、傅婴手持钢刀左右而出。戴员大惊欲走，双刀齐下，人头落地。徐氏即命二将抄拿妫览、戴员家小，及其党羽。徐氏重穿孝服，将二贼人头祭于孙翊灵前。不数日，孙权亲率兵马至，封孙高、傅婴为牙将镇守丹阳，将徐氏接回吴郡。一时，徐氏高举，江东父老争相传颂。
孙权经营江东数年，贼寇绝迹，山靖河晏，大江之上战船数千，周瑜为大都督，总领江东水陆兵马。建安十二年，冬十月，吴太夫人病危。乃召周瑜、张昭二人至榻前嘱曰：“我本吴县人，幼亡父母，与弟吴景迁居越中，后嫁孙坚生四子。生长子策时，梦明月入怀，后生次子权，又梦金日入怀。相者曰：‘梦日月入怀，子必大贵。’策不幸早丧，将基业付权，望公等竭诚辅助。”又嘱权曰：“你待子布、公瑾，当以师傅之礼，不可怠慢。我妹与我同嫁你父，我死之后，事我妹当如事我。”嘱毕而终。孙权大哀，即举丧葬之礼。
次年春暖，欲伐黄祖。张昭曰：“丧期未年，不可动兵。”忽，平北都尉吕蒙，入见告曰：“某奉命把守龙湫口，黄祖部将甘宁来降。甘宁，字兴霸，巴郡临江县人。宁少时不经事，勇武有力，乃招聚青少，纵横江河，以川锦为帆，劫掠官商，人称‘锦帆贼’。甘宁腰悬铜铃，陆上行马，闻者皆避之。宁年长，熟读经史。一日，忽闻乡中父老称其为贼，顿觉前非，遂改邪归正，官至郡丞。宁见刘璋暗弱，去投刘表，见表年迈难以成事，遂来投江东。不期，行至夏口被黄祖留住。日前，我伐江夏，黄祖仗甘宁得保夏口，然，黄祖待甘宁甚薄。都督苏飞屡荐甘宁，黄祖曰：‘甘宁乃江贼，岂可重用？’苏飞邀甘宁饮酒，谓之曰：‘我数荐公，奈何主公不用。日月如梭，当另作别图，我保你为邾县长，公自划策。’甘宁因此，得离夏口。宁差人投书龙湫口，欲归江东，但恐我恨其射杀凌操。蒙回书言：主公求贤若渴，不记旧恨，况当时各为其主，有何恨哉？甘宁遂引众渡江。现甘兴霸就在驿馆，候主公定夺。”孙权闻言大喜：“我得甘兴霸，破黄祖必矣！”遂命吕蒙引其来见。
甘宁入见参拜。孙权喜曰：“兴霸来投，大称我心，岂有记恨之理？兴霸勿疑，教我破黄祖之策。”甘宁曰：“今汉祚日微，操必篡窃，南荆之地，其必争之。然刘表无远虑，二子又懦幼，难承基业，主公宜早图之，若迟操必先得。今黄祖年老昏迈，好务财利，侵夺吏民，人心皆怨。且战具不修，军纪不明，若大兵攻之，其势必破。既破黄祖，麾兵西向，据楚关山，虎视巴、蜀，霸业成矣！”孙权大喜曰：“兴霸之言，真乃金玉之论也！”遂命周瑜为都督，吕蒙为先锋，董袭、甘宁为副将，起兵十万，讨伐黄祖。
细作报入江夏，黄祖大惊，急令苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，尽起江夏兵马御敌。陈就、邓龙各引一队艨艟，截住沔江口。艨艟，船体窄长，行驶极快，生牛皮蒙船覆背，箭石不能伤，刀枪不能破，船身前后左右，设有弩窗矛孔，远射近刺，乃水战主力。陈就、邓龙以大索将艨艟战船横系江面。
东吴兵至，艨艟战船强弩齐发，矢如飞蝗，吴兵不能进，遂退数里水面。甘宁望艨艟战船谓董袭曰：“事已至此，不能不进。”遂选小船百余只，每船精兵五十人，二十人划船，三十人披甲持盾，手提钢刀，迎箭冒弩，直抵艨艟船间，挥刀砍断大索，艨艟顿时乱横。先锋邓龙，手摆令旗重整队形，甘宁飞身跳上帅船，挥刀砍死邓龙。艨艟战船失去旗号，各自乱窜。吕蒙引兵直入船队，放火烧船。陈就慌忙弃船登岸，吕蒙赶到，一刀砍落水中。大将苏飞急引陆军接应。东吴诸将纷纷登岸，争先恐后势不可挡。苏飞大败，落荒而走，正撞东吴大将潘璋，二马错镫，不数合，被潘璋生擒。
孙权催动三军攻打夏口。黄祖见兵败将亡，料把守不住，遂弃夏口，走郡城西陵。孙权又挥兵攻西陵。众将皆守西门外，欲捉黄祖，唯甘宁料黄祖，必出东门绕道而走襄阳。果然，黄祖见西陵势危，带数十骑突出东门，欲投刘表。马行未远，喊杀忽起，甘兴霸引军拦住去路。黄祖马上曰：“我昔日待你不薄，何逼太甚？”甘宁斥曰：“我昔在江夏，多立战功，亦曾救你一命，你却以江贼待我，何谓不薄！”黄祖无语，拨马奔荒。甘宁冲开士卒，于后紧追。忽听身后喊声大起，宁回头，见程普引兵赶来，甘宁恐程普抢功，即取弓搭箭，黄祖应弦落马。
甘宁取了黄祖人头，与程普合兵，回见孙权，献上首级。孙权大喜，升甘宁为都尉，犒劳三军。孙权欲分兵守西陵。张昭谏曰：“西陵壕浅城低，孤城难守，不如暂回江东。刘表闻黄祖被破，必兴兵来伐，我以逸待劳，必败刘表，然后乘势西进，荆襄可得矣。”孙权听其言，掳民数万，班师而回。
苏飞在槛车内，托人向甘宁求救。甘宁曰：“飞即不言，宁岂能不救？”大军回到江东，孙权命将苏飞枭首，与黄祖人头一同祭献。甘宁哭拜于地曰：“末将若不得苏飞相助，早尸填沟壑，安能效命主公麾下。苏飞其罪当诛，宁念其昔日之恩，愿以官爵赎其死罪，乞主公成全！”孙权曰：“他既有恩于你，我为卿赦之，但其若逃走，奈何？”甘宁曰：“飞得免死，必感恩图报，岂会逃去？若果真逃去，宁将自已首级献于阶下。”于是，孙权赦了苏飞，只将黄祖人头，祭献父兄灵前。
孙权设庆宴，大会文武。酒至半酣，忽座上一人大哭而起，手持利剑直取甘宁，众人大惊视之，乃凌操之子凌统也。孙权忙上前劝住，谓凌统曰：“昔日，兴霸射死卿父，乃各为其主，今既为一家，岂可寻仇？”凌统泪涌曰：“于公自然不当，于私杀父之仇，不共戴天！”孙权与众官力劝，凌统只是怒目而视甘宁。孙权当即命甘宁领兵五千，战船一百，往夏口镇守。甘宁拜谢而去。权又加封凌统为承烈都尉，凌统只好含恨作罢。孙权又命孙静守江东，自领大军前屯柴桑，令大都督周瑜，在鄱阳湖教练水军，以备征进。
消息报入新野，玄德乃与孔明商议。忽刘表差人来请。孔明曰：“此必因江东破了黄祖，来请主公商议报仇之策，亮与主公同往，相机行事。”于是，令云长守新野，张飞引五百军随行。玄德马上问孔明曰：“见了景升，如何对答？”孔明曰：“先请罪逃席之事，他若令主公征讨江东，切不可应，只说容回新野，整顿兵马。”
至襄阳，玄德请罪阶下。刘表曰：“我已悉知贤弟被害之事，当时，即欲斩蔡瑁以谢贤弟，无奈众人苦求，姑且恕之，贤弟勿怪。”玄德曰：“想必是下人所为，非蔡将军之意也。”刘表曰：“今江夏失守，黄祖遇害，故请贤弟共议良策。”玄德曰：“黄祖性贪量狭，不能用人，以致此祸，今若兴兵东向，倘曹操乘虚南下，奈何？”刘表曰：“我今年老多病，不能理事，贤弟可来襄阳助我，我死之后，贤弟即为荆州之主。”玄德曰：“备安敢担此重任，容徐图良策。”回到驿馆，孔明曰：“刘景升欲以州事让主公，为何推之？”玄德曰：“景升待我恩厚，我不忍趁其危也。”
忽公子刘琦来见，哭拜于地曰：“继母不能容，小侄性命危在旦夕，请叔父救我！”玄德有心相救，奈何无计。忽见孔明一旁微笑，遂问计于孔明。孔明曰：“此乃家事，亮不敢与计。”玄德送刘琦出，附其耳低言片语，刘琦拜谢而去。次日，玄德使孔明回拜刘琦，孔明应命而往。
公子邀孔明后堂用茶。刘琦曰：“继母不容，性命难保，乞先生一言相救。”孔明曰：“亮，客于荆州，岂可干预公子家事？”言毕告辞。公子挽留入密室共饮。言谈之间，刘琦又曰：“此处只有你我二人，求先生垂赐一言。”孔明曰：“此事非亮所敢谋也。”刘琦曰：“既如此也罢，琦有一古书，不解其意，请先生一观。”遂引孔明登一小楼。孔明曰：“书在何处？”刘琦忽伏地拜曰：“琦性命不保，先生何惜一言？”孔明不悦，欲下楼，无奈楼梯已撤。孔明曰：“亮非不仁，实乃疏不间亲。”刘琦曰：“先生若不救琦，我即死于先生面前。”遂拔剑欲勿。孔明忙止曰：“已有良策矣。”刘琦弃剑拜谢。孔明曰：“岂不闻申生、重耳之事乎？申生在内而亡，重耳在外得存。今黄祖战死，江夏无人守御，公子可上言屯兵江夏，如此可避祸矣。”刘琦大喜拜谢，命人取梯，送孔明下楼。
次日，刘琦上言欲守江夏。刘表乃请玄德商议。玄德曰：“江夏重地，非他人可守，正须公子亲往，东面之事，兄父子当之，北面之事，备自当之。”刘表曰：“曹操既作玄武池，必然南下，弟当小心提防。”玄德曰：“备已知之，兄勿忧虑。”遂拜辞。刘表即命公子刘琦，引兵镇守江夏。