曹仁、李典至许都，见操请罪，具言兵败之事。曹操曰：“胜败乃兵家常事，何罪之有？可知何人为刘备划策？”曹仁言皆是单福之谋。操问众谋士曰：“单福何许人也？”程昱笑曰：“此人幼好击剑，尚侠义，中平末年，曾为友杀人，披发涂面而走。官吏获之，问其名姓不答，乃缚其车上，击鼓行于市，令人认之。虽有识者，皆不敢言，其友趁夜救出。于是，远遁他乡，更名换姓，自称单福。从此弃武习文，遍访名师，曾与司马徽共论天下大势。此人姓徐名庶、字元直，乃颍川郡长社县人。”曹操曰：“徐庶之才，比公如何？”程昱曰：“十倍于我也。”曹操叹曰：“惜哉，贤士归刘备矣。”程昱曰：“主公勿忧，徐庶虽在新野，丞相欲用，召来不难。”操喜曰：“仲德已有妙策？”程昱曰：“徐庶为人至孝，其幼年丧父，只有老母在堂。今，其弟徐康已亡，老母无人奉养，可使人接其母来许都，令其作书召之，徐元直必来也。”曹操大喜，即差人连夜去请徐庶老母。
不二日，徐母至，操厚待之。曹操谓徐母曰：“闻令郎徐元直，乃天下奇才，今在新野小县，助逆贼刘备反叛朝廷，如美玉落于污泥，诚可惜哉。请老夫人作书，召其来许，我于天子驾前保奏，必得高官。”遂命左右奉上笔墨纸砚。徐母凛然曰：“刘备，其人如何？”曹操曰：“刘备，涿郡村夫，妄称皇叔，毫无仁义，所谓外君子内小人也。”徐母厉声喝曰：“身为丞相，为何诳言？我闻刘皇叔乃中山靖王之后，孝景帝阁下玄孙，爱民如子，屈身下士，仁义素着。黄毛小童，皓首老叟，皆知其名，乃当世英雄也。我儿辅之，如俊鸟登高枝，良臣遇明主，璧玉悬于庙堂也。你名为汉相，实为汉贼，欺君霸纲，谁人不知？还敢言玄德为逆贼，果不识羞耻二字乎？”骂未毕，绰石砚便打曹操。操大怒，叱武士将徐母推外斩首。
程昱忙喝住刀斧手，入谏曹操曰：“徐母触怒丞相者，欲求一死也，丞相若杀之，则落不义之名，而成全徐母之德。徐母死，徐庶必倾心助备，不如留徐母在此，使徐庶身心两处，且，留徐母在，某或有计赚徐庶来都。”操乃令人，将徐母送于别院养之。
程昱每日，必往问安，诈称与徐庶结为兄弟，以侍母之礼敬之。常差人送些日用物件，并具手书。徐母依礼，亦作片纸答之。程昱骗得笔迹，乃仿徐母字，诈修家书一封，差心腹送往新野。
下书人见了徐庶曰：“某乃驿馆走卒，奉老夫人托言，特来递书。”徐庶忙拆封观之。书中曰：“近你弟徐康新丧，老母举目无亲，忽，曹操使至，诳母至许都，言你为逆，下我于监，赖程昱等苦求得免。操言你若来许，我罪可恕，望念生养之恩，星夜来许。母命悬丝，垂泪企盼。”徐庶当即持书去见玄德。
徐庶泣拜阶下曰：“某本颍川人，姓徐名庶、字元直，因早年逃难，更名单福。前见刘景升，与其共论，方知其徒有虚名，故作书别之，夜至水镜庄上。司马徽曰：‘天下英雄刘豫州在此，何不事之？’故尔，歌赋于市，以动君听，幸蒙不弃，即得重用。不料，老母被操诳至许都，命悬一线，今老母手书来唤，庶不得不去矣！本欲效犬马之劳，以报知遇之恩，诚不得已，伏泪拜辞，容图再会！”玄德大惊离座，扶起徐庶曰：“父母之恩大于天，先生勿以备为念，当速往许都，与老夫人相见。”徐庶叩谢欲行。玄德曰：“备遇先生，平生大幸，今日一别，不知再见何期，乞请今晚一聚，明日与先生饯行。”徐庶泪谢而出。
孙乾谓玄德曰：“徐元直，乃天下奇才，若使其归操，必得重用，如此新野危矣。主公当苦苦相留，切勿放去，曹操见其不归，必怒斩其母，如此徐元直必竭力相辅，以报母仇。”玄德曰：“不可。欲用其子，而使人杀其母，不仁也，留之不放，绝人子之孝，不义也，我宁死不为此等之事。”众人闻言，无不感佩。
当晚，玄德宴请徐庶。庶举杯曰：“闻老母被囚，虽琼浆玉液亦难下咽。”玄德曰：“先生一去，备如失臂膀，虽龙肝凤胆亦不甘味。”二人洒泪，倾心而诉，直至天亮。诸将已于城外三里亭，摆下饯行酒。玄德与徐庶并马出城，至亭前下马。玄德举杯谓徐庶曰：“备，命薄福浅，不能与先生共图大事，望先生善事新主，搏得不世功名。”徐庶含泪曰：“庶才微智浅，却深受主公大恩，本想剖肝沥胆，竭诚报效，不料半途而别，终生之憾也。庶身在操营，心系主公，纵然曹操相逼，庶终身不为其设一谋。”玄德叹曰：“先生一去，备亦远遁山林，不问世事矣。”徐庶曰：“主公当别求高贤，共图大业，何必如此灰心？”玄德曰：“备以为天下高贤，无出先生之右者，先生此去，乃天亡我也，备不敢逆天意，再图宏业。”徐庶曰：“庶乃柴木庸才，主公过誉矣。”遂顾诸将曰：“诸君善事主公，以图名垂青史，切勿效某，有始无终。”众皆叹惜。
徐庶告辞上马，玄德送了一程，又送一程。徐庶辞曰：“送君千里，终有一别，不忍再劳主公相送，徐庶就此别去了！”玄德拱手别曰：“先生此去，天各一方，再会何期！”言罢，泪溅袍袖。徐庶挥泪再拜，扬鞭而去。玄德泪目远望，忽被一片山林遮住远影，玄德鞭指怒曰：“我誓伐尽此林！”众问何故。玄德曰：“阻我望徐庶也。”众皆泪下。
玄德正立马而望，忽见徐庶策马奔回。玄德喜曰：“元直复回，莫非不去矣？”欣然前迎曰：“先生何故而回？”徐庶勒马曰：“庶，心乱如麻，竟忘一件大事。此间有一奇士，高卧南阳城外，主公当往求之。”玄德曰：“烦劳先生为备请来。”徐庶曰：“此人不可屈至，主公当亲往访求，若得此人，如周得姜尚，汉得子房也。”玄德曰：“此人比先生如何?”徐庶曰：“以庶比之，如驽马比麒麟，寒鸦比鸾凤。此人自比管仲、乐毅，以我观之，管仲、乐毅也不及此人，其有经天纬地之才，安邦定国之计，盖当今天下第一人也。”玄德喜曰：“愿闻其名。”徐庶曰：“其乃琅琊国阳都县人，复姓诸葛，单名亮，字孔明，司隶校尉诸葛丰之后。其父诸葛珪，泰山郡丞，早卒，亮从其叔诸葛玄。诸葛玄与荆州刘表乃是旧交，因往依之。玄丧，亮与弟诸葛均，躬耕于南阳，好作《梁父吟》，其结庐于卧龙冈，故自号‘卧龙先生’。主公当屈驾亲访，若得此人辅佐，大业必成。”玄德曰：“水镜先生曾对备言：‘卧龙、凤雏，二人得一，可安天下。’先生所荐，莫非此‘卧龙’乎？”徐庶曰：“凤雏乃襄阳庞统，卧龙即孔明也。”玄德感叹曰：“今日方知卧龙、凤雏之意，不期大贤就在眼前，非先生相告，备茫然不知也。”徐庶曰：“但凡大贤，必择主而事，主公宜降尊亲往，以诚相请。”言罢，再别玄德，策马而去。玄德望徐庶背影，言犹在耳，又喜又悲。林遮远影，玄德乃引众而回。
徐庶策马北去，山林次第而错，想玄德知遇之恩，心中怅然。徐庶恐诸葛亮不肯出山，便拨马直奔南阳。二人相见，孔明问其来意。徐庶曰：“庶本欲事刘豫州，共图大业，不料老母被操所困，驰书来召，无奈别其而去。临行将君荐于玄德，其必前来拜谒，望君切勿推辞，辅佐刘备，以展不世之才。”孔明闻言作色曰：“君以我为享祭之牺牲，献于他人乎？”言毕，拂袖入内。徐庶羞惭而出，望天叹曰：“主公，徐庶已尽心力，但看天意耳！”叹罢上马，扬鞭东去。
徐元直马到许都。曹操令荀彧、程昱等一班谋士，出府迎接。徐庶入见曹操。操曰：“公乃高明之士，何故屈身而事刘备？”徐庶曰：“早年逃难，流落江湖，偶至新野，与玄德交厚。老母在此，幸蒙眷顾，不胜惭愧。”操喜曰：“公今至此，正可朝夕侍奉高堂，我亦能恭听清诲也。”徐庶拜谢而出，往见老母。
徐元直哭拜堂下。徐母大惊曰：“我儿，何故至此？”徐庶曰：“近于新野事刘豫州，因见母亲手书，故星夜而来。”徐母勃然大怒，拍案骂曰：“蠢材！飘荡江湖多年，我以为你学业有成，何不如当初耶？你既读圣贤之书，应知忠孝不能两全之理，曹操为欺君之贼，刘玄德乃仁义君子，况其贵为帝胄，英名布达四海，你既事之，可谓得遇明主。今凭一纸伪书，不加详查，弃明投暗，自取恶名，真愚夫也，我有何颜再见世人？堂堂男儿，有辱祖宗，枉生天地间耳！”骂得徐庶拜伏于地，不敢抬头。徐母起身，转入屏后。
少顷，家人奔出告曰：“老夫人悬梁矣！”徐庶慌入救下，已气绝身亡，徐庶昏倒于地。曹操亲往吊祭。徐庶葬母于许都南原，带孝守墓，凡操所赐，徐庶一概不受。
玄德在新野，备厚礼，择吉日，欲访孔明。忽人入报：“门外有一先生，峨冠博带，道貌清奇，特来拜见。”玄德忙整衣出迎，原来是水镜先生司马徽也。玄德大喜，请入堂中上座。玄德施礼曰：“备，自别仙颜，俗务繁忙，有失拜瞻，今幸光临，大慰渴慕。”司马徽曰：“恕某唐突，闻徐元直在此，特来一会。”玄德曰：“操囚其母，徐母来书，唤至许都去矣。”司马徽叹曰：“中操奸计矣。我闻徐母贤惠，虽被操所囚，断不肯作书召元直，此书必定有诈。元直不去许都，其母尚存，若其至许，徐母必死。”玄德惊问其故。司马徽曰：“徐母高义，必然以死明志。”玄德感叹良久，乃曰：“元直临行，回马荐了南阳孔明。”司马徽笑曰：“元直欲去，自去便了，何必惹卧龙出山，呕心沥血。”玄德曰：“先生何出此言？”司马徽略一沉吟曰：“孔明与博陵崔州平，颍川石广元，汝南孟公威，颍川徐元直四人为密友，此四人务于精纯，惟孔明独观大略。其曾抱膝长吟，谓四人曰：‘君等仕进，可至郡守、刺史。’众问孔明之志，孔明笑而不答。每自比管仲、乐毅，其才不可量也。”玄德曰：“为何颍川如此多贤？”司马徽曰：“昔有殷馗，善观天文，其言：‘群星聚于颍川分野，此地必多贤士。’”云长在侧曰：“某常观《春秋》，管仲九合诸侯，乐毅连下七十余城，皆东周名士，功盖寰宇，孔明自比此二人，恐有过矣。”司马徽笑曰：“以某观之，与此二人相比，确有不当，应与另二人相比。”云长曰：“哪二人？”司马徽曰：“可比兴周八百年之姜子牙，开汉四百年之张子房。”众皆愕然。司马徽告辞下阶，玄德挽留不住。司马徽出门，仰天叹曰：“卧龙虽得其主，未得其时，可惜哉！”言罢，飘然而去。玄德赞曰：“真隐贤也！”
次日，乃黄道吉日，玄德与关张同往南阳，拜访孔明。马至隆中，遥见山畔数人，耕于田间而歌曰：“苍天如圆盖，陆地似棋盘，世人黑白分，往来争荣辱，荣者自安安，辱者定碌碌，南阳有隐居，高眠卧不足。”玄德闻歌喜曰：“此歌气吞天地，深谙世理，定是高人所作。”遂勒马问农人曰：“此歌甚妙，何人所作？”农人答曰：“此歌乃卧龙先生所作也。”玄德曰：“卧龙先生仙居何处？”农人指曰：“此山之南，有一高冈，名曰‘卧龙冈’，冈前林中茅庐，即是先生高卧之处。”玄德称谢，策马前行。
不数里，望见卧龙冈，果然是林秀水明，神仙之所。有诗赞曰：“南阳城西二十里，一带山陵聚翠微，高冈如龙压云根，平水似镜映碧林。”玄德一行下马，穿疏林，过溪桥，行至庄前轻扣柴扉。一小童出问：“来者何人？”玄德曰：“汉左将军、宜城侯、领豫州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”童子曰：“记不住许多名字。”玄德曰：“只报刘备来访。”童子曰：“我家先生今早外出。”玄德曰：“何处去了。”童子曰：“踪迹不定，或入深山访僧道，或泛轻舟于江湖。”玄德曰：“何时能归？”童子曰：“归期亦不定，或三五日，或数十日。”玄德大失所望，惆怅不已。张飞不耐曰：“既然不在，回去罢了。”玄德踌躇不舍，曰：“且待片时。”云长曰：“我等在此无益，不如暂归，差人前来打探。”玄德听其言，嘱托童子曰：“先生若回，劳言刘备来访。”于是，离庄上马，徐缰而行。
玄德环顾四周景物，山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平坦，林不大而茂盛，松篁交翠，猿鹤为邻。行不数里，忽见一人气宇轩昂，目秀眉清，头戴逍遥巾，身穿皂青袍，自山僻小径，杖藜而来。玄德大喜。