顺德县城桂花飘香的时节，满街的鱼贩子都用驴车拉着木桶，大喊着“肥大嘅鲜鱼”，穿街走巷的叫卖。
“小乙哥，去县城返嚟呀？今年桂花鱼肥嘅，埋嚟拣几条？”
“返嚟嘞！”张小乙敷衍的拱了拱手，一边回答着邻人的问话, 一边皱着眉头往家里赶。那邻人看着他行色匆匆的样子，嘴角扬起笑容道：“搵钱难喽，小乙哥哦！”那个“哦”字带着向上的挑音，仿佛带些挑衅似的。
张小乙充耳不闻，自顾自进了黑漆的大门。管家张贵迎着了，看向他的目光中也带着询问。见张小乙没有与自己说话的意思, 就禀事情道：“好教老爷知道，乔老爹家平安儿才在这里打磨旋儿半天，要等老爷。问他何事，道是广州的事情完结了，乔老爹请老爷明日有空过去坐坐。”
张小乙点点头示意知道了，看向张贵问道：“舅舅来家否？”
张贵忙答道：“舅老爷已经到了一会儿了，在老太太房里。”张小乙先接过他递过的手巾擦了头脸，嘱咐他道：“外面有卖鱼的，你去挑几条肥大的，整治好了让舅老爷走时候拿着。”
张贵答应一声后出门。张小乙则快走两步，到了母亲住的正房。
站在门口，张小乙喘匀了气息，肃立向房内道：“母亲，儿子回来了。”
吴氏在房内听见道：“快进来！你大舅也来了。”
张小乙打开帘子，进门先与大舅吴赟见了礼。吴赟待张小乙坐下，方问道：“小乙，孙老爷如何说？”
张小乙喝口茶水，露出苦笑说道：“孙老爷倒是没说啥。新来的王知县不知听谁说外甥在六房，派人把外甥叫了去。”吴赟听说, 半探着身子道：“听说这知县从缅甸回来的, 秀才出身, 为人粗鄙，可真？”
张小乙摇头道：“舅爷莫听那些冬烘胡说！这王县尊可是狠角色！这人官架子丝毫没有，却三言两语把咱家厂子里的收支说的差不离。”
吴赟闻言皱起眉头。他将拇指与食指中指捻了捻，看向外甥问道：“可否——？”
张小乙苦笑道：“我先是叫穷，道是前年茛绸厂子关张，落了一身饥荒，这两年挣得几个银子，都还债了，要是这税翻番的涨，只好喝风。后来又说给县里赞助些，被他摆手拒绝。”
讲到这里，他愁容满脸学着王知县的腔调道：“贤弟家的情况本官都知道！但广东做试点乃朝廷光报圣旨，催促甚急，却也是没办法的事情。张贤弟的剿丝厂是顺德数一数二的，自当做个表率，本官也定有回报。”
吴氏听儿子这般学舌，啐了一口道：“说的倒是客气好听, 他能回报什么？白花花的银子给了他，他倒好花差, 只苦了我们苦熬。”
吴赟听说，看向自家妹子笑道：“你那怪病才好了半年，可莫再上火。就是这税再翻一番，你们家也是挣钱——说不到苦熬的话。”
说完，吴赟又对张小乙道：“不知王县尊说的回报是什么？”
张小乙叹气道：“说是如果如数交了税，就给一个‘纳税光荣’的匾额，用来光大门楣。又说若咱们家名声不差，明年会再给个‘贤良乡绅’的头衔，可进县议会议政。”
吴赟微笑插言道：“这县议会大变法之后就开始搞，这么多年了，也没听说哪个议员占了便宜，倒是修桥补路，施粥舍药时候往外拿的更多些——但名声好听倒是不假，也能提振家声。”
张小乙皱眉道：“那些虚名有甚用处？外甥昨天详细算了算，咱们家剿丝厂若原料和出厂价都不变，按新税制每年需要多交一千五。”
一旁的吴氏吃了一惊，一口茶呛在嗓子里，没命的咳嗽起来。张小乙忙站起身，让站在一旁的安南丫鬟在母亲的后背轻轻拍打。吴氏咳嗽了一阵，涨红了脸喘着粗气道：“咱们拼死拼活，一年也就这些出息，都交了税谁还干？”
张小乙哭笑不得道：“母亲不必忧心。我说的一千五是银元，不是银两。”吴氏听了才长舒一口气。
张小乙见母亲消停了，皱皱眉头接着道：“县尊说了，只要足额缴税，此后的‘杂派’、‘摊派’一概蠲除，我算了算，这块儿一年能省六七百——只是不知道他能落地儿几分。”
吴赟听了，跟着皱眉叹道：“难！大上个月宋巡按老爷到县里巡视，那天高三尺的老县尊送帖子到我家，我这里出了鲜猪一口，鲜羊两只，果酒六瓮，一等大红袍二十斤，金笺纸四刀，计银十六两——县里迎来送往，都是我们这些商贾出钱出力，难不成交了税这些帖子就不来了？”
张小乙点头，接过话笑道：“舅舅说的是。也是大上个月，府里刘提刑来县里，一定要在春风楼住——这打茶围、喝花酒能查案倒也出奇。要说夏老县尊做的事儿更可笑，一个帖子到外甥处，道是外甥家里有剿丝厂，杂派汗巾子一百六十方，芝麻花销金、滴紫葡萄颜色四川绫的、销金点翠穿花凤的、璎珞珍珠碎八宝等等，计八种样式各二十方——花了外甥约莫三十两。”
未等张小乙说完，吴氏姐弟两个都笑的不行。吴氏用力往地上啐了一口道：“公人见钱，如同苍蝇见血——若改了税制就让他们不吃这杂亩地，可是太阳打西边出来了！”
笑完了，她又叹气道：“唉，都说这太平盛世，大变法好。可以前我们娘两个守着桑亩度日，哪有如今这些糟心事！皇帝老儿今日打安南，明日打缅甸——都要我们出银子，又何曾见了半分好处！”
吴赟闻言脸色古怪，看着站在吴氏身后的安南丫鬟笑而不语。吴氏见自家哥哥瞅着自己身后，脸上红了红道：“这奴儿虽然便宜，但笨嘴拙舌，家什不知被她打碎了多少！”说完，横了一眼那小丫头道：“改天，找人牙子把你卖了去！”吓得那小丫头跪地磕头，那脑袋摇动的如同拨浪鼓一般，吴赟和张小乙都笑了。
笑过一阵，吴赟压低了声音对张小乙道：“我听说——府里有读书人鼓动罢市，县里有动静没有？”
张小乙面色也转严肃，摇摇头道：“没听到他们说什么。不过听六房的孙科长说，咱们这新来的县尊在缅甸时可是心狠手辣——人头能垒个京观。他带了一个伴当姓霍，刚到任就开革了马典吏，让这姓霍的当了典吏。”
吴赟闻言惊讶道：“典吏虽不入流，也是在吏部挂号的，这伴当如何得了官身？”
张小乙道：“这姓霍的跟着他一起在缅甸干了五年，在缅甸得官还不容易？可恨外甥当年没那个见识，否则也去闯一身官皮，胜过平头百姓多少，受这腌臜气。”
吴赟闻言，不由得跑题道：“这个羡慕不来。你光看见他们吃肉，却没见他们挨打——这些年死在缅甸的有多少？前几天看过报纸，说是缅甸某地杀官造反，将汉人绑在河滩边上喂蚊子，知县都活活的被蚊子咬死了。”
吴氏听了，吓得念佛。吴赟又将话题转回来道：“不知朝廷急个什么？五月份报纸才发的新税法，说是征求民意。不到四个月就在广东试行——咱们省也算倒霉，啥事儿都能轮头一个，当年张黑子搞一条鞭我们也是头一批。”
张小乙笑笑道：“谁叫咱们银子多呢。前些年都说朝廷税赋，仰给东南——其实，咱们广东、福建才是银沉脚目，朝廷倒什么都知道。”
吴赟又低声道：“小乙说的是。我听说皇帝为了收税，要成立税务局。有国税和地税之分，又有税兵。这兵是俞大猷当年在两淮一手训练出来——报纸上说，抗税干犯国法——也不知是哪门子国法，但将来恐怕抄家杀头都是有的。”
吴氏听了，又不住口的念佛。
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