到了年二十七，就到了杀年猪以及其他牲畜的时候了，竹父和竹母去主要负责杀猪的邻居家帮忙了。
每次到了这个时候，竹缘都会被打发出去，买菜也好逛街也好，反正等快到饭点的时候再回家吃杀猪菜。
周霁本来也想去帮忙，也被竹母推了出来，让周霁和竹缘出去逛逛，到饭点再回。
两个人就上街闲逛去了，恰巧在一个摊子前遇到了姜莎。
平时周霁和竹缘都和她没有交流，乍一碰上，气氛着实有些尴尬。
竹缘正想拉着周霁离开，姜莎却拦住了她：“等一下，竹缘，我……”
说了没两句，姜莎却咬着下嘴唇没再说话。
竹缘只好开口询问：“你有什么事吗，没有的话我就先走了。”
“你，能不能教教我怎么煮你之前做的姜汤？我妹妹得了风寒，我想做点姜汤给她驱寒，但是我做的她说不好吃，不肯喝。”
听到姜莎这么说，竹缘有些不自在地捏了捏耳垂：“我嘴上说不如直接做给你看？去你家方便吗？”
“方便的！谢谢你……”
“这也没什么，反正我现在也没什么事要做，周霁你要和我一起去吗？”
“不了，我想去附近的点心铺逛一逛，要是我逛完你还没回来，我再去找你，可以吗？”
“好。”
姜莎把自己家的地址和周霁说了一声后，竹缘就跟着姜莎来到了一处小院子里。
大概是听到声音，有个衣着朴素的小姑娘从房子里走了出来。
她见到陌生人也没有跑开，声音嘶哑地开口询问：“姐姐，这个姐姐是你的朋友吗？”
姜莎含糊地嗯了一声，随后靠近小姑娘：“姜暖！我不是和你说了，生病了就躺好别动吗，外面这么冷，回去待着。”
“我一个人在家好无聊，姐姐别生气，我错啦~”姜暖抓着姜莎的手晃了晃，情绪倒是很稳定。
把妹妹打发回房间后，姜莎带着竹缘来到了厨房：“你都要什么材料，我给你找。”
“除了姜和红糖，有没有大葱？我需要一段葱白。”
“有，我找一下。”
趁着姜莎找食材的空隙，竹缘拿起一边的砂锅清洗干净后倒入清水，放在小炉子上开始烧火。
姜莎很快就把竹缘需要的东西找了出来，竹缘一边切姜片一边说：“因为你妹妹是个小孩，味觉和嗅觉可能都比大人要敏感一些，我这一次就选比较嫩一点的生姜。
“比例大概是半两红糖，四五片生姜和切成小段的葱段，先别放红糖，先把葱姜放进砂锅里把水煮开之后，才放红糖。”
姜莎站在一边，微微皱着眉头，有些疑惑地询问：“为什么要放葱段？”
“葱可通阳驱寒，加葱效果更好，不加也可以，我娘就是这么教我的，大抵也是她的经验之谈。”
“哦……”
按固定比例煮出来的红糖姜汤入口不辣，气味也不算很重，姜暖总算是愿意喝了。
姜莎拎着一个草编的袋子递给竹缘：“辛苦你走这一趟了，我也没有什么拿得出手的，我们姜家族最不缺的就是姜，里面有一些老姜和沙姜，你不嫌弃的话，就收下吧。”
看着姜莎微微低着头，有些别扭的样子，竹缘笑着接了过去：“好，那就谢谢你啦。”
“嗯，临近过年，你估计也有事要忙，我就不留你吃饭了。”姜莎把竹缘送到街道边，就转身离开了。
竹缘正准备去找周霁，就看见了街边有卖糖葫芦的商贩，连忙上前买了两根。
为了避免周围的人撞到自己，把糖葫芦撞到，竹缘把糖葫芦举高，准备去找周霁，一抬头就看见周霁从一家点心铺中走出来。
周霁正打算去找竹缘，就听见有人喊他，回过头一看。
竹缘两只手正举着糖葫芦站在街边笑着看他，两只手在耳边，就好像竹缘的脑袋两边长了两根糖葫芦似的。
红彤彤的糖葫芦映衬这竹缘的红润的脸庞，好像给竹缘打了一层浅浅的腮红，看起来格外喜庆可爱。
看到这样的画面，周霁不自觉地勾起一丝笑容，连忙上前：“阿缘，你那么快就出来了。”
竹缘把其中一根糖葫芦递给周霁，啃了一口糖葫芦才说道：“是呀，煮个姜汤也不麻烦，你买了什么？”
“枣糕和百花糕，都是比较清淡的，希望你会喜欢。”
“好耶！我喜欢枣糕。”
“你手上拿的是什么？”周霁伸出手准备接过竹缘手里的袋子。
竹缘摇了摇头，提起袋子对周霁晃了晃：“是姜莎送给我的老姜和沙姜，我听说沙姜比生姜多了一些特殊的气味，等回去了问问我娘，要不要拿来做菜。”
听到竹缘这么说，周霁凝眉思索了片刻，才开口说道：“沙姜鸡好吃，也可以拿来焗猪手，也好吃的。”
“那我们快回去，看看我娘有没有带猪手回来，往年我家只会分到一个猪手，都是让我爹做成冰糖肘子的。”
竹缘和周霁行走在热闹的人群中，和周围才买年货的人们一样，脸上带着和熙的笑容。
大家都期望过一个和谐幸福的好年。
……
这边周霁和竹缘肩并着肩往家里走去，而姜莎这边则是把姜暖喝剩下的姜汤装进一个水壶里，嘱咐妹妹好好待在家里后，又出了门。
她走了一段路后，来到了街角一个很不起眼的小院门前，先左右张望了一下，确定附近没有人，才小心地敲了敲门。
大门悄声打开了一个缝隙，有一个男人探头看了看，见姜莎拎着什么东西前来，才小心地开了门，侧身让她进来。
姜莎在进门后，把手里的水壶递给了一边的男人，简单地说了两句：“宫中最新一届进修厨娘，竹缘。”
男子点了点头，拿着水壶进了其中一个房门紧闭的房间。
如果竹缘在这里，就能认出，这是之前绑架她的两个人中的石斛。
没过多久，姜莎就听见一声瓷器被打碎的声音，她忍不住缩了缩肩膀，连忙低下头，生怕看见什么东西。
姜莎模糊地听见一个雌雄莫辨的声音，断断续续地说着什么：“找到了……不对……有点不像……带来……”
随后只听见房门嘎吱的声音，先前进去的石斛又走了出来，语气温和地开口：“你做的很好，我听说你们这一届的厨娘已经有两个晋升二阶了？”
“是，其中一个就是竹缘，另外一个是她的好友周霁，她们也是住在同一个宿舍的室友。”
“我们知道了，你接下来只要多关注这两个人的动态，及时传递消息告知我们就可以了，其他的也不需要你多做。”
“我知道了……那，报酬……”
“我们承诺的报酬一样不会少，这边有两百个食味，算是你这一次的奖赏，听说你妹妹生病了，带着她去看病吧。”
“我会留意她们的动向的。”
“你好好干，不会亏待你的。”