咸丰帝迷茫着脸看着帝师：“还望师傅明示。”
杜受田道：“军机大臣穆彰阿，此人必须清除朝廷。”
咸丰帝沉思片刻：“穆彰阿乃先帝倚臣，皇考刚刚仙逝，朕就拿其开刀，下面老臣会怎么猜忌？”
杜受田道：“皇上，仁慈施政乃君王美德，但用人择才，断不能以妇人之仁包藏祸患。有的人可用不可信，有的人可信不可用，唯有信用两得者方为心腹。穆彰阿入仕以来，主持过三届乡试、五届会试，并在多届复试、殿试、朝考中屡任大总裁。此人手下门生遍及各省，朝臣多半是他的学生，朝野上下早有穆党之说。此人在朝堂一呼百应，皇上您岂不被其架空？”
咸丰帝回味着杜的肺腑之言，只好说：“朕再琢磨琢磨。”
杜受田道：“皇上，林则徐乃老臣之旧交，此人秉性耿直乃爱国之良将，却因禁焚鸦片之事被贬职新疆。后虽被先帝重新启用，却远在山西，年前亦因病乞假归乡。另有唐鉴，我朝理学之巨擘，德才兼备，早两年亦辞官返乡。皇上若能将其二人召回，重作重用，皇上定会有添翼之力。”
咸丰帝默认地点了下头：“嗯，容朕思量思量。”
杜受田说：“另外，皇上不妨向朝臣虚心纳谏，试想，皇上口谕即出，文武百官，定会纷纷向皇上进言。皇上不仅可得到大臣们谏言，又可借朝臣们奏折，以辨忠良。如此一来，即拉近皇上与臣子的距离，更可使众臣看到，当朝皇帝是继往开来，砥砺奋进的又一任明君。”
咸丰帝道：“嗯，言之有理。”
次日早朝，咸丰帝满面春风地站在御案前，语气诚恳地面对大家：“各位爱卿，各位宗亲长辈！朕自亲政以来，收到许多大臣谏言，涉及方方面面。朕决定，近期将朝廷内阁及军机处进行人事调整，并向众朝臣广纳谏言，凡对朝廷有建议者，均可建言献策。朕，希望各位爱卿畅所欲言，与朕一起重振朝纲！”
咸丰帝此言一出，众人纷纷对视接耳。
咸丰帝接着道：“另外，朕欲将一批外放官员，召回京师进行调防，补缺朝廷之急需。朕还将因误判，错判，未判的案子重交大理寺、刑部、都察院三司，进行审核。有罪必究，无罪还以清白。”
众人个个提着心。无论真心还是虚心，嘴上均齐声喊着：“吾皇英明！”
早朝过后，咸丰帝坐在养心殿，正在聆听肃顺及端华说话，这时，奕?匆匆进了殿：“臣弟给皇上请安！”咸丰帝忙将赐座。肃顺和端华见奕?到此，知趣地忙起身对皇上施礼，“皇上，奴才便先告退了。”
“也好，明日，朕再与肃顺侍卫单独谈谈。二位且下去吧。”
肃顺与端华双双出了殿，奕?带着情绪对咸丰帝道：“皇兄唤六弟何事？”咸丰帝低头苦笑一下，“六弟为昨日之事，还在生朕的气吗？”
奕?将脸一横：“岂敢。”
咸丰帝走近跟前：“六弟，你昨日所提，册封额娘为皇太后之事，皇兄虽没明言，不见得就没有去想。”
奕?仰天冷笑一下：咸丰帝见奕?对自己嗤之以鼻，为难地解释道：“六弟，父皇不在了，你我再不是小孩子，有什么话，我们兄弟坐下来，皆好商议。”
奕?带着情绪道：“皇上了嘛，怎么会是小孩子。”
咸丰帝道：“额娘对朕恩重如山，皇兄没齿难忘。只是，父皇遗骨尚未入皇陵，这当儿谈册封，朕认为，有点太不合时宜。”
奕?说：“六弟只是给皇兄提个醒，并未要皇兄即刻就办。”
咸丰帝道：“昨日，朕想了一宿，额娘册封之事，朕想，待父皇丧仪过后再做计议。眼下，当务之急是秉承父皇遗愿，稳定军心打理好朝政。还望六弟理解皇兄的苦楚。”
奕?道：“六弟要的就是一句话。如今说明了，六弟自没话说。”
咸丰帝淡然一笑：“六弟，你与朕自幼一个铺上睡觉，一起上书房读书，一起玩耍一起习武。我们身上同样流着父皇的血。而今，父皇仙逝，你我更要携手同心，助皇兄治理好朝政。”
奕?板着脸：“皇兄若无他事，六弟便告辞了。”奕?说着起身就走，咸丰帝忙唤，“六弟！”奕?站也没站，扬长而去。咸丰帝痛心的，一把捂着额头，“都来为难于朕...”
咸丰帝慢慢坐在龙椅，身边太监轻轻走来：“皇上，您没事吧？”咸丰帝抬起头舒了口气，“去！将先帝封存的奏折，与朕拿出来。”
“全部吗？”
“近两年的就好。”
太监应了声便退下了。
咸丰帝无措地翻了翻案头的折子，拿起来又放下，几个太监抬着个大木箱进了殿：“皇上，这是道光二十八、二十九年，先帝批阅过的奏折。”
“嗯，都下去吧。”
太监们小心翼翼地全部退下，咸丰帝从箱子里拿出一摞折子翻阅起来。咸丰帝凝视着奏折，泪水夺眶而出：“皇阿玛，助皇儿一把吧，做皇帝太难了！”
连日的小雨淅沥沥地下个不停，此刻，家人皆已入睡，唯有书房的灯依然亮着。一月间两门国丧，身为二品大员的曾国藩，倍感肩任重大。此刻，他怀着先帝临终前的无言嘱托，以沉重的心情，与咸丰帝写下三千字的谏言。将入仕十年，朝廷利弊之见闻一一陈述于奏章，激励新帝改革朝政，兴利除弊，中兴大业。
养心殿春雨如丝，殿门外立着太监。殿内，咸丰坐在御案前，由贴身太监守着，在聚精会神地翻阅先帝批阅过的折子。他一份份地仔细默读着，门外小太监进来：“皇上，杜大人求见。”
咸丰帝忙放下折子：“快快请进。”
杜受田进来忙与咸丰施礼，咸丰忙起身相扶：“快快平身，师傅怎么还未歇息？”杜受田道，“老臣也是刚刚忙完，过来看下皇上。”
杜受田与咸丰帝同时坐了下来，杜受田关爱道：“皇上，这么晚了还在看书？”咸丰帝淡然一笑，“朕在看先帝批阅过的折子，想从中获取些国情信息，及上折大臣的名单。”
杜受田道：“皇上果然机智。”
咸丰帝苦涩一笑：“面对朝政，朕一切皆要从头学起。看到父皇以往处置的奏折，仿佛先帝就在朕的身边指教。故而，朕更加有信心了。”
杜受田望着自己一手栽培的新帝，感慨万千。
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北京京郊，两辆马车缓缓驶向卢沟桥，国潢掀开轿帘朝外面望了望，对赶车人道：“老爹，附近能找个茅厕吗？我有点小急。”
车夫浏览下周边：“少爷能忍一下吗？进了城就有茅厕。”国璜只得作罢，“那好吧好吧。”
早朝还在进行中，宣旨官站在咸丰帝的一侧，高声朗读：“新帝登基广施覃恩，众官员听旨！”众官闻听纷纷施礼下跪。
宣旨官继续道：“奉天承运皇帝制曰：亲王奕?，勤奋孝悌，即日起，册封为恭亲王！赏赐原庆亲王府院落一座。”宣旨官接着道，“六部九卿，勤于朝政，劳苦功高，即日起，各加阶一级。曾国藩忠心朝廷，敬业公务政绩卓异，加阶一级，并赏赐遗念衣一件，玉佩一件。钦此！”
宣旨官宣旨完毕。众臣谢恩起身，咸丰帝朝前走了几步：“日前，朕要求九卿科道谏言朝政，礼部侍郎曾国藩，奏陈用人之策，朕详加披览，剀切明辨，切中事情，深堪嘉纳。连日左副都御史文瑞，大理寺卿倭仁，通政使罗惇衍等，各陈时事，惟称日讲为求治之本。我圣祖仁皇帝登基之初，即命儒臣逐日进讲，寒暑无间，朕绍承丕业，夙夜孜孜，景仰前徽，勉思继述，朕，欲将百日后举行日讲。一切应行事宜，各衙门察例详议以闻。”
众臣齐呼：“遵旨！”
咸丰帝继续道：“另，通政副使王庆云，鸿胪寺少卿刘良驹及科道等折，分别准行交议。如，该侍郎折内所请保举人才，广收直言，迭经降旨宣示，谅各大小臣工，必能激发天良，弼予郅治。”
众人齐呼：“皇上圣明！”
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周升向秉钰禀报说：“夫人，我刚随守贵去看新宅，那边院落极好，既宽敞又气派。房主已打扫整理完毕，就等我们入住。”
秉钰笑道：“那就赶紧找车，这一两天就搬过去吧，这里确实狭窄了些。”
周升说：“下午我就和守贵安排此事。”突然，守贵来到门前呼唤着，“夫人，老爷的四弟来了！”秉钰忙随守贵、周升来到大门外，只见国潢正从两辆车上卸行李。秉钰惊喜道，“四弟！怎么连封信也没有，好让人接你啊！”国潢抿嘴一笑，“嗨，我来过一次，路途熟悉，直接到家也就是了。”
……钟粹宫寝宫内，静皇贵妃正与奕?对坐着说话，皇贵妃道：“皇兄能将庆王府赏赐予你，实在出乎额娘所料。可见皇上对你这个弟弟还是钟爱有加。庆王府曾是和珅的宅院，堪称京师第一府，你也就知足了吧。”
奕?道：“皇兄答应儿臣，待皇考丧仪期满，即会立额娘为皇太后。倘若皇兄履行诺言，儿臣便亦无怨无悔。”
皇贵妃心情陡然沉重：“自皇后薨逝，整整十年，你父皇宁可闲置皇后之缺，从不与额娘谈及立后之事。十年来，额娘兢兢业业代皇后打理后宫，至你父皇升天也未能如愿。”
奕?说：“额娘未能立为皇后，但能册立皇太后，亦是补了额娘的憾。”
皇贵妃喃喃道：“额娘年逾四十，大好年华全消磨在宫中，此生别无他物，也只有皇太后这一念想，百年之后，能与你父皇相伴于地下...”奕?望着中年丧夫的额娘，哀默地拉起额娘的手贴在脸上……
养心殿里，咸丰帝与杜受田正对坐着说话。杜受田道：“皇上不必心急，想那林则徐接到圣旨，不日便可到京。林则徐在地方为官多年，有丰富的治理经验。有这样的辅佐大臣为皇上保驾，大业中兴指日可待。”
咸丰帝道：“前两天，恭亲王与朕谈及册封皇太后之事，朕想借先帝升配之日予以册封。”
杜受田说：“太后册封事关重大，皇上尚须与宗人府多加沟通。”
咸丰帝道：“十年养育之恩，朕非草木，孰能无情？但思前想后，我朝除康熙帝立有四位皇后，自此，再无越例者。此已是多年来不成文的祖制，亦正是父皇不立其为后的苦楚。”
杜受田迟疑道：“那皇上的意思？”咸丰帝道，“朕决定，册封额娘为康慈皇贵太妃。”杜受田说，“皇上仅是将先帝的静皇贵妃，更名为康慈皇贵太妃，并不予立为皇太后？”
咸丰帝道：“朕不能因一己之恩，冒祖制之大不韪。”
杜受田赞叹道：“皇上圣明！”
这时，小太监匆匆上来：“皇上，祁寯藻求见。”咸丰帝和杜受田对视暗喜。咸丰帝道：“请！”
身着二品官服的祁寯藻匆匆上来并施大礼：“臣，祁寯藻叩见皇上！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
咸丰帝亲切道：“祁爱卿，快快平身。”
祁寯藻起身后又作揖道：“皇上，臣来晚矣！上年，臣奉旨会同陕甘总督琦善，查办岷州知州陈昌言，揭发总督布彦泰之案。办案完毕，先帝恩准微臣，顺便回寿阳老家为先祖扫墓。臣于正月二十二日途经山西介休，忽闻先帝驾崩。于是，臣家门未入便直奔京师……”祁寯藻说到此大放悲声。咸丰帝忙劝道，“祁爱卿节哀。你回来得正好，皇考明日就要升配，你一路辛劳，赶紧得回去稍作歇息，朝政之事改日再议。”
“臣，遵旨！”祁寯藻施礼退下。杜受田对咸丰帝道：“此人可堪大用。”咸丰帝自信地点下头，对太监道，“传礼部侍郎曾国藩觐见。”
“嗻！”
咸丰帝对杜受田道：“先帝在位时，曾国藩曾任多届乡试、会试，乃至武会试大主考及大总裁。时下，此届会试复试在即，朕欲将曾国藩派为复试及朝考阅卷大臣。”
杜受田道：“嗯，曾国藩乃务实之人，亦是先帝所倚重臣。学识才干毋庸置疑，只是，他平日与穆彰阿来往较为密切，倘若此人能为皇上心腹，那是再好不过。”
咸丰帝迟疑道：“眼下朝廷用人之际，当用则用，当信则信。朕也在观察留意与他。”
……国藩与国潢正坐在客房说话，国藩显然为爷爷的去世哀伤，只见他两眼红红地抱憾道：“家弟但有一人走上仕途，大哥便决心弃官返乡，全职做弟弟们的后盾。多年来，全家为支持我做官负债受贫，而自己又为堂上老人做了什么？”
国潢说：“大哥远在京城，为老人寄钱寄物，隔空辅导弟弟们学业，怎能说没对家人做过什么？爷爷临终前已经说不出话来，仍指着大哥的书信，告诉弟弟们要以大哥为榜样。弟弟们跪在爷爷面前集体发誓，爷爷才闭上了眼...”
说起爷爷国藩好生难过：“唉，不说这些。明日，我们又要搬家了，正好你来，大哥近日只怕不得空闲。你大嫂身子亦不像从前，时时头疼，胃也有疾。”
国潢道：“正是接到大哥的信，得知嫂子身子不好，娘才让我赶来帮着照应，唯恐大哥为难。”
曾国藩说：“大哥四十的人了，还让父母这般牵挂...”
国潢道：“大哥尽可安心做事，家里有我照料便是。”
曾国藩说：“先帝刚刚升遐，大哥身为礼部侍郎，升配，护葬陵寝，皆分内之事。这段时日，家中事务只得有劳四弟了。”
恰时，周升进来：“老爷，宫里来人了。”国藩忙起身对国潢道，“四弟，皇上定是召我进宫，有话咱晚上说。”
国藩不等国潢回话，便匆匆出了客房。院里太监见国藩走出忙宣召道：“皇上口谕，唤曾大人即刻进宫议事。”
曾国藩应了声：“臣遵旨！”便随太监出了院。
……养心殿内室，国藩坐在咸丰帝一侧，神情严肃。咸丰帝说：“曾爱卿一向受先帝所倚重，数届文武考试皆参与其中。朕此次派你为复试朝考阅卷大臣，还望曾爱卿不负重托，多多劳心才是。”
国藩淡然一笑：“皇上风华正茂，初临朝政便大刀阔斧，令臣等倍感钦佩与欣慰。臣定会尽职尽责，完成好朝廷赋予的每一项使命。”
咸丰帝道：“曾爱卿的奏章，运古剖今，令朕仿佛重阅史书，爱卿学识可见一斑。朕想听听，你对当前朝廷人事结构之谏言，比如，军机处？”
国藩略有难色道：“皇上，臣为礼部侍郎，唯有做好本职，尽忠朝廷。军机处乃皇上与朝廷之辕舵，微臣不敢信口轻言，还望皇上体谅。”
咸丰帝淡然一笑：“哈，曾爱卿却是这般慎言，不说也罢。那么，与朕举荐几位可纳用之人选呢？”
曾国藩说：“皇上已令九卿科道举贤，臣欲在朝堂当众奏本，既是皇上问起，臣以为：李棠阶学政归家，囊橐肃然，品学纯粹，可备讲幄之选。吴廷栋，不欺屋漏，才能干济，远识深谋，可当大任。王庆云，闳才精识，脚踏实地，可膺疆圉之寄。严正基，洞悉民隐，才能济变；江忠源，忠义耿耿，爱民如子。皇上若能将其五人调防，召回重用，朝堂之上定会多分正气。皇上亦可卸一份心累。”
咸丰帝闻听暗暗点头，有意讨好国藩道：“嗯，讲得好！曾爱卿，朕登基与你加阶一级，明日先帝升配，朕再与你加阶两级，等候宣旨吧。”
国藩忙叩头施礼：“臣，叩谢皇上圣恩！”
咸丰帝忙起身搀扶：“曾爱卿，朕愿你是朕的一只臂膀，像先帝在时一样。”咸丰帝渴望护翼的眼神，凝重中闪烁着乞求，国藩与其四目相对，不由想起道光帝临终前那无言的嘱托，他心中一阵酸楚，坚定而沉重地承诺：“皇上放心。”
……秉钰躺在床上，国藩将只装了盐巴的布袋放在秉钰腹上：“来，趁热，放胃上好好暖暖。”
秉钰双手按着腹上的盐袋：“我直心疼这袋盐，被我这么一用就不能吃了。”曾国藩说，“傻子，盐值钱啊胃值钱？以后你别给我省啊！舍不得倒的剩饭剩菜你留给我。”
秉钰说：“我不是吃剩饭才胃疼，是串气。”
曾国藩道：“小乖乖，胃那么柔弱，吃了不温热的食物能不串气？”秉钰扑哧一笑，“瞧你肉麻的，我是你闺女啊？还小乖乖...”
曾国藩笑道：“你比我闺女还调皮呢，自己不知道而已。皇上马上要封你诰命夫人了，长大点吧，啊？”
秉钰说：“怎么，又升官了？”曾国藩说，“明日先帝升配，承蒙覃恩，我被加阶两级。”秉钰说，“你可真能存话，刚才怎不告诉我？”
曾国藩说：“刚才，我忙于写请封，官员加阶，本人要写请封皇上才会赠封。这次爹和叔父，皆要貤封光禄大夫，当然还有你，娘，二婶皆要貤赠诰命夫人。”
秉钰说：“我作为娘，真为有你这样的好儿子感到骄傲。”曾国藩道，“喂？有没搞错？你作为孩子的娘，什么作为娘。”
秉钰扑哧一笑：“我就那个意思呗，反正，谁的儿子为娘争得荣誉都一样骄傲。”曾国藩说，“你这病句行不通。”秉钰辩解道，“专门的！你在我眼里就是儿子，而且是永远长不大的傻儿子。”
曾国藩笑看着爱妻：“母爱又来了？”
秉钰说：“哦，我每日将你儿子似的宠着疼着，难道你就不曾发觉？”
曾国藩道：“我不也像爹一样地疼爱着你嘛？”
秉钰笑道：“那你爱别人去。”
国藩低头一个闷笑：“唉，今生很遗憾。”秉钰撒娇地抓起枕头投向国藩，国藩一把接过，“喂，胃还疼吗？”
“不疼了。”
“不疼就好说。”
秉钰抿嘴一笑：“说什么？”国藩暧昧地一个鬼脸，宽衣上了床。
……荒野，国荃站在荷香娘的坟前，正拿着树枝清理杂物。不远处，一个用斗笠掩着面的褴褛女子正朝此走来。国荃闭着眼对着坟头哀声诉说着：婶子，又是一个清明，我代荷香看您来了。这些年，荷香与我与您，最终以这样的形式挂念着彼此，我不再恨您。当年，我进京前，您给我做的鞋子，国荃依然保留着……
这时，那褴褛女子走到棵大树前，用手抬了抬斗笠，待她确定站在墓前的是国荃的身影，便背靠着大树暗泣起来。国荃将纸钱烧完，起身对着墓碑道：“婶子，杨叔叔，您二老安息吧。来年清明我再来看你们。”
那女子只顾得背着身子哭泣，不知国荃已朝此走来，女子闻到动静欲躲已来不及，索性向来的路跑去。国荃看着女子背影，那是多么熟悉的身影，国荃边追边喊，“荷香！是你……”
荷香跑着跑着，突然腿一软，卧在了地上。国荃箭步蹿在面前，用手掀起荷香的斗笠，霎时间，双目相对，千言万语谁也没能说出句话来，唯有那泪水流个不停。
状元寨上，兄弟们在忙碌着收拾院落。正堂里，二喜手扶着头喘着粗气，一旁大壮和猫眼劝慰着：“大哥，荷香能回来是件好事，何必气呼呼的？”
二喜怒气着脸：“这死丫头，她气死我也！这么多年，啊？你说，活不见人死不见尸，若不是被国荃撞到，她指不定还不回来呢！”
大壮说：“无论怎样，她总是回来了。这么多年揪的心，也总算松开了，应该庆幸才是啊。”
二喜发狠道：“庆幸庆幸，我恨不得一掌抽死了她！”
猫眼道：“大哥，咆哮几声便也罢啦，你真舍得抽死她？”
二喜说：“她心里早没我这个爹了！我抽死她一了百了！再不会为她夜夜睡不着觉，日日怀着愧对的心活着……”
“那我现在就将荷香叫来，你抽死她算了。免得大哥生这么大气，再把身子气坏，岂不苦了山寨众兄弟。”大壮说着要出门，被二喜叫住。
大壮说：“大哥不是要找荷香撒气吗？我唤她过来领罚。”
“混账！她正与国荃说话呢，你瞎掺和什么？”
猫眼说：“大哥也只是硬在嘴上，真是抽她，恐怕您还下不去手吧？”
二喜举着巴掌：“我我，我抽我自己！我不是人！我连个闺女都没看好！我对不起她爹的托付！我不配做男人！”二喜打着自己脸说着哭着，大壮和猫眼忙拉住。
大壮说：“大哥，你这又是做什么？为寻她，我们整个湖南都找了个遍，即是亲爹又能如何？”
二喜双手捂着脸号啕大哭。他哭荷香的丢失，而对不起兄弟的遗托。他哭几年来对荷香的揪心牵挂，他哭荷香从天而降，一个铁血男人哭得那么伤心。猫眼和大壮立在一旁难过地看着二喜。
猫眼对大壮道：“让他哭吧，哭出来能好受些。”
片刻，大壮拍了拍二喜的肩膀：“行了大哥，大喜大悲都伤人。外面兄弟们听到了不好。”
二喜慢慢抬起头定了定神道：“我看早上虎子弄了不少鱼，荷香吃鱼浑身长疹子。吩咐厨房，多做些鹿肉、兔肉给她好好补补。看看成了什么样子，简直是乞丐！真是痛煞我也！”