七岁的萨廉正在伏案写字，他写完最后一笔，放下笔欣赏着自己的作业。如释重负般地舒了口气。他起身走到书柜，拿起心爱的京胡心中甚是痒痒。丫鬟秀儿捧着个手暖进屋，见萨廉拿着京胡莞尔一笑：“少爷，这些天可拉不得胡琴。”
萨廉淡淡一笑：“我知道。”
秀儿将手暖递给萨廉：“来，暖暖手。”
萨廉接过手暖，发现秀儿食指裹着：“你手怎么了？”“不碍的，刚才切菜不小心切到了。”
萨廉心疼地托着秀儿的手：“怎么那么不小心，疼吗？”
“不疼。过两天就好了。”
萨廉说：“秀儿姐姐，手切到再别摸水了，会发的。”
秀儿笑道：“一个小口子，不碍事。”
萨廉关心道：“姐姐下回小心些，让萨廉看着好心疼。”
“少爷，别再喊我姐姐了，这不成体统，唤我秀儿便是。”
萨廉说：“你年长于我，叫姐姐应该的。”
秀儿道：“您是少爷我们是下人，这若被夫人听到，定会责怪秀儿的不是。”
“不管别人，你在我眼中就是姐姐。”
秀儿说：“少爷，真的再别叫了，会给我找麻烦的。”
“那，我二人在一起时，我喊你姐姐。”
秀儿说：“少爷，你真好。”
萨廉笑道：“姐姐待我好，萨廉当然要对姐姐好。等姐姐手好了，我还要教你拉胡琴呢。”
秀儿感动地蹲下身扶着萨廉肩膀：“少爷不但心眼好，又是那么聪明！早年随老爷听了几次戏，便就喜欢上了。老爷请来的琴师，都夸少爷有天赋呢。”
“哈，我喜欢平戏优美的唱腔，但要想学成谈何容易。我不过学业累了的时候，拉几下胡琴，轻松下脑子罢啦。”
秀儿看着桌上的作业：“少爷作业写完了？”
“嗯，好想拉几个曲牌，可国丧期间拉不得。秀儿姐姐，你忙吧，我将作业送给阿玛检查。”
秀儿说：“晚会过去吧，我来时，见老爷正与曾大人谈话呢。”萨廉惊讶道，“涤生师兄来了？”
穆府的书房里，穆彰阿神情沉重地对国藩道：“嘉庆帝突然驾崩，整个皇宫一片猜疑与恐慌，宗亲大臣翻遍整个皇宫，亦未找到嘉庆帝传位遗诏。国不可一日无君，于是，皇太后即传懿旨：皇次子旻宁继承帝位。自己亲生子却只字未提。皇太后此举，深得众朝臣敬佩，皇上更是铭恩不忘。太后溘然薨逝，皇上伤痛可想而知。”
国藩深为皇上忧心：“但愿皇上早日走出哀伤。”穆彰阿道，“皇上现已移驾慎德堂静养，眼眶都塌了下去。唉，看着心疼。”
二人正在交谈，萨廉抱着作业进了书房，进门便对国藩施礼道：“萨廉见过师兄！”
曾国藩笑道：“哈，小师弟近来学业可好？”
穆彰阿道：“哈，总想贪玩。”
萨廉道：“阿玛，孩儿作业写完了，闻听师兄到此，故想请师兄给指导一下。”穆彰阿笑道，“你可真会找人麻烦。”
曾国藩忙说：“呵，瞧恩师说的，拿来拿来，师兄给看看。”国藩接过萨廉的作业惊讶道，“哇，满汉文齐书论语？小师弟，你可真了不得也！”“哈，我有两个老师，一个满文，一个汉文。”
穆彰阿说：“好了好了，回房作业去吧。大人在谈事，晚上阿玛再看，啊？”曾国藩说，“刚刚七岁，字写得这么好，可真比师兄七岁时强太多了。”
萨廉咧嘴一笑：“谢师兄夸奖！我还写有很多作业呢，等下拿给您看。”穆彰阿笑道，“好了，你那点小心思。呵呵，去吧去吧。”
萨廉对国藩道：“师兄，您先和阿玛谈事，我在书房等您哦！”萨廉得意地出了屋，穆彰阿对这幺儿爱在心里，“唉，就等着人夸！”
曾国藩说：“孩子嘛，学业上要多予鼓励。我那几个孩子也是，常常想着法地找我夸奖，还假装不好意思。”
穆彰阿说：“眼下，皇上龙体抱恙，年后能否如常上朝犹未可知。”
曾国藩说：“以学生感觉，皇上应不会有大碍的。”
穆彰阿深沉地点了下头：“但愿吧。”
道光三十年正月十四。卯时的圆明园，天仍笼罩着黑色。只见各个甬道星星点点的灯笼在移动。慎德堂内，道光帝虚弱地躺在龙榻，对身边太监道：“传朕旨意，宣宗人府载铨、载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖，到此议事。”
“嗻！”
道光帝忙又叫住：“慢，另将皇四子奕詝，皇六子奕?及曾国藩一并传来。”太监应声出了屋。太监刚跨出门槛，正见静皇贵妃及随身宫女朝此走来。太监忙制止道，“皇贵妃娘娘，皇上有旨，后宫人等此刻不得见驾。”
静皇贵妃焦急道：“你们这些没良心的，皇上抱恙在床，依然榻前处置朝政，怎么就不知劝阻着点？”
“娘娘息怒，皇上有旨，正要奴才传人议事，请娘娘先回宫去吧，”皇贵妃道，“旁人皆可面见皇上，本宫为何不能？让开！”
皇贵妃携宫女闯进了屋，恰时随即而来的众嫔妃亦纷纷到此。守门太监忙拦着：“各位娘娘，皇上在处理朝政，娘娘们且都回了吧。”
众嫔妃的侍女们纷纷道：“奴婢刚刚还看到，皇贵妃娘娘进去了。”“对啊，皇贵妃娘娘且带头体恤皇上，我宫娘娘岂有怠慢之理？”
皇贵妃跪在道光帝榻前：“皇上，多日来，臣妾只能与皇上隔窗相望。多次求见，均被奴才们拒之门外。臣妾只求看皇上一眼便可安心，并无有打搅皇上理政之意，臣妾望皇上恕罪！”
恰时，众嫔妃亦涌了进来，集体跪下：“皇上，臣妾只求亲见皇上一眼，免为牵挂，请皇上恕罪！”
道光帝朝众嫔妃挥了挥手：“朕安然无恙，且都下去吧，朕要与大臣商讨政要。”
皇贵妃及众嫔妃在太监们的请让中，恋恋不舍地悻悻而出。
这时，十七岁的皇六子奕?匆匆进了屋。奕?跪着挪到道光帝榻前，道光帝自知大限已到，摸着爱子的头，只是微微叹息。接着，十九岁的皇四子奕詝及载铨、载垣、端华、僧格林沁，穆彰阿、赛尚阿、何汝霖依次到此。
道光帝看着到此的儿、臣们说了声：“平身吧。”奕?依然跪在皇上面前，道光帝看眼奕?，愧疚地叹了口气，对众人道：“朕越发的力不从心。朕将你们唤来，是要将朕的身后事交代与尔等。”
一众人闻听也并不大惊，穆彰阿道：“皇上有何吩咐，下旨奴才就是，何须说出这样的话来...”
道光帝有气无力道：“...将正大光明匾额后的鐍匣取来。”太监及文庆等忙匆匆出屋。不会儿的工夫，太监捧来了鐍匣。道光帝对文庆道，“启开。”
文庆在众目睽睽之下将封条揭去，此时，众臣不由得集体朝奕?望去，认定奕?是皇太子，内心各作反应。文庆将一层层黄缎打开，取出立储密旨双手托着不敢看。
道光帝说了声：“宣。”
文庆拿起汉满文的密旨高声朗读：“皇六子奕?封为亲王，皇四子奕詝立为皇太子！”奕詝闻听抱头大哭，撕心裂肺的哭声，含杂着九岁失母孤儿般的过往，含杂着十多年发奋的苦读与众皇子暗斗的决胜，含杂着病榻上的父皇即将离他而去的剧痛。众人纷纷下跪表态：“奴才遵从皇上旨意，拥护皇太子奕詝，为大清国储君！”
一直被道光帝宠爱的奕?被淘汰出局，心情不可言状。道光帝对众人挥挥手，使尽最后一口力对太监道：“传曾国藩……”太监走出，对守候在门外的国藩喊道，“曾国藩见驾！”
国藩匆忙进了屋：“臣，叩见皇上！”道光帝看着国藩，颤抖着嘴唇，千言万语却说不出口，那目光含着无数个嘱托，国藩见状急忙跪着靠近皇上，“皇上，有什么话对臣说吧，臣听着。”
道光帝眼神慢慢移向奕詝，国藩顺眼望去，等再回头看道光帝时，道光帝却永远闭上了眼睛……
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天安门城楼，宣诏官曾国藩行一跪三叩礼，上前拿起诏书，登台面西而立宣读诏书：“奉天承运皇帝诏曰：承天恩赐，众神福佑，乃有我大清千古基业。吾列祖列宗励精图治，开创伟业，世祖以冲龄之年，率兵入关，定都燕京，底定中原。
康熙帝内除权奸，外平三藩，疏漕运，收台湾，战沙俄，平噶尔丹，奠盛世之基，开万古之兆。以至乾隆，国运昌盛，四海归服，创天下第一大国。
嘉庆帝挥先世之余烈，振长鞭而御宇内。及大行皇帝，洋夷启衅，邪教丛生，国运日衰，然大行皇帝人孝备至，守成先祖之业。朕自幼深受先帝恩宠，今又受先帝遗托，以承千古之业。今乃多事之秋，朕当躬行勤政，焚膏继晷，望侍卫之臣不懈于内，忠勇之士忘身于外，以期中兴。今上大行皇帝庙号为宣宗，明年元旦改元咸丰。钦此！”
曾国藩高高在上的宣读，神圣而庄严，仿佛天音一般……
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咸丰帝坐在龙椅面色凝重地对众大臣：“先帝朱谕遗命四条：一、升遐后不配天。也就是不要将先帝的神牌供奉到天坛的皇穹宇和皇乾殿内。二、神牌不升祔太庙，但可以升祔奉先殿，其画像可以悬挂到寿皇殿、安佑宫；三、不要在陵寝五孔桥南建圣德神功碑；只将大清道光皇帝几字镌刻在明楼碑上即可。先帝为丧失国土心报惭愧。四、将生前穿用过的衣物可供奉在皇宫内的四执事库，以示节俭和留念。先帝留下的四条遗命，朕想听听大臣们意见。”
载铨先一步道：“先帝虽已升遐，但先帝盛威永在。奴才以为，遵从先帝遗愿，便是对先帝的最大忠诚，也是当今皇上对先帝必尽的孝道。”
大臣们议论纷纷道：“对，先皇遗命不可违，但有只字更改，便将是对先帝遗命的最大不敬与亵渎。”
国藩和穆彰阿对视一下没有吱声。
又有人出列道：“皇上，臣赞同载铨大人等意见，遵从先帝遗旨。”众臣纷纷应和着，“对对，按先帝遗旨办！”
咸丰帝见大臣们大略一致，便说：“臣等说得有理有据，那么就依...”咸丰帝话没说完，国藩抢着道，“皇上！臣不认同。”国藩此言一出，众人纷纷议论，“逆言，逆言哪！”
载铨对曾国藩道：“曾大人慎言！先帝生前待你不薄，何以对先帝身后遗言如此不敬？”
咸丰帝制止道：“让曾爱卿讲完。”
曾国藩对咸丰帝施礼道：“皇上，正如载铨大人所言，先帝对臣关爱有加，恩重如山！这是事实。先帝溘然升遐，微臣泣血哀鸣，也难表对先帝的一腔悲痛。但就先帝朱谕遗命四条，臣对其一，升遐后不配天，其三，不建圣德神功碑，断然不能违心从命。”
咸丰帝道：“讲出理由。”
曾国藩道：“理由有三！一，太庙敬奉着历代大清先帝之神牌，倘若先帝神牌不升祔太庙，此有悬根忘祖之惑，乃皇子皇孙大不孝也。其二，先帝当政三十年，文圣武智，仁慈俭勤。自臣入仕以来，眼见得每逢国遇灾荒，先帝即令赈灾免赋发放种子，救灾民于水火。如此功德不可磨灭！其三，先帝视丧失国土为遗恨，自责对不起先宗；但自先帝当政，内忧外患频频，即使康熙、乾隆帝在世，亦恐将乾坤扭转也。”
文庆接话道：“曾大人言之有理！先帝当政时，各地匪患作乱，民间灾情连绵不断，又加之英夷外侵，从而导致国库空虚。面对如此局面，先帝率先压缩后宫开支，倾心于百姓疾苦。如此圣恩，后人不立功碑实乃忘恩负义！”
奕?向前一步道：“皇上，从父皇遗愿不难看出，父皇内心的苦楚与遗憾。但作为儿臣，不应将父皇的遗憾视为遗言。臣弟以为，当以宗规礼仪告慰父皇之天灵。”
穆彰阿赞叹道：“亲王言之有理！奴才亦赞同，先帝遗憾不能视为遗言来执行。望皇上对先帝遗命审慎考量。”
下面又有臣等齐声喊道：“皇上三思慎行！”此刻，倒让第一次主政的咸丰帝没了主张，咸丰帝苦思片刻道：“朕决定，皇考葬仪以宗规为是。”
国藩紧咬的嘴唇终于大松了口气。
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郑亲王---端华，将胞弟肃顺叫到府上，苦口婆心道：“一朝天子一朝臣。而今，奕詝登基，身边免不了要笼络新臣。你这御前侍卫，腿是否也该勤快勤快点了？”
肃顺心不在焉道：“当今皇上虚岁才十九，我与他平日并无往来。”
“糊涂！与天子亲近还须岁龄和谐？为兄不比你年长？见了皇上还不照样跪地自称奴才？”
肃顺愣神半天才说：“那依三哥的意思...”
端华拎起茶壶为肃顺续了点茶：“你那么玲珑个人，这点破事还须三哥点透？”肃顺咬着嘴唇思忖着。端华望其脸道，“杜受田乃小皇帝之师，奕詝初临朝政，一切尚手足无措，这位帝师定是他依赖之人。以往，与杜受田不睦的朝臣，皆在揣摩各自的前程，各王府亦都在想着辙的献媚与攀附。”
肃顺瞟了端华一眼：“三哥究竟怎么个意思。”端华说，“我有心将你引荐与皇上，你总不能守着个御前侍卫干到终老吧。”
肃顺深深吐了口气：“六弟遵从三哥安排便是。没别的事了吧？没别的事我打算出去一下。”肃顺说着要走，被三哥叫住，“六弟，近期你最好在家老实待着。不要与些不三不四的人搅在其中，实该为自己的前程打算打算了！”
肃顺自嘲地一笑：“我现在不也挺好？三品大员，凭自己卖命挣得吃喝。”
端华说：“别给我没正经！瞧瞧那些汉人，个个都在拼着命地求仕途，你不能抱着祖上的那点名望睡大觉。要懂得奋进才是！”
肃顺将脸一横：“我肃顺从不靠祖宗，祖宗也从来没待见过我！自小靠本事吃饭，没人疼没人爱，不靠自己，难道靠别人施舍？哈，世上哪那么多好心人，走了。”
端华尾随赶了几步：“喂，明天随我进宫！”
肃顺回头应付道：“明日我当值，侍卫房找我好了。”肃顺话毕人出了屋。端华对这个任性的弟弟无奈地摇了下头。并追了句：“亏我是你亲哥，才这么指点你！”
宫中甬道上，几个宫女端着东西急着赶路，恰遇奕?匆匆走来，宫女们忙躲闪一旁，奕?径直走向钟粹宫。宫中，几个宫女正在服侍皇贵妃，奕?大步走向母亲：“额娘，您没歇着？”
“哦，皇儿，你怎么来了？”
奕?坐其身边，心疼着母亲：“儿臣不放心额娘，过来看看。您头还疼吗？”
皇贵妃道，“不碍的，额娘刚刚才吃了药，好了许多。”奕?满腹心事地低下了头，皇贵妃看着儿子的脸色，“怎么了孩子？”
奕?抬眼看了下身边的宫女，皇贵妃会意道：“啊，你们几个先下去吧。”
宫女们应声退下，奕?道，“儿臣从养心殿来。”
“哦，你去见皇上了？”
奕?不服气地鼻子哼了声：“是，见了我四哥。”
皇贵妃道：“奕?，四哥现在是皇上了，不可再这么叫他。”奕?道，“那又怎样，我进了养心殿，满脑子皆是父皇的影子，而坐在那里的却是他！儿心好痛。”
皇贵妃交代着儿子：“奕?，此话千万不可乱讲，犯上之罪啊！”
奕?低头难过着：“想那皇后去世时，四哥才九岁，是额娘恩养他长大成人，他与我一起读书，一起玩耍。可那时，杜师傅就偏心于他，时时拿孩儿与其比高低，还常在父皇面前卖功。如今，他终于得逞了。”
皇贵妃道：“奕?！不得如此说话。奕詝继位是父皇钦定，你父皇也是为大清江山考虑。奕詝是嫡出你是庶出。尽管额娘代理后宫，可你父皇毕竟没立额娘为后。”
奕?说：“父皇健在时，内忧外患又加之太后有恙，自有父皇的苦衷。现如今四哥继位，立额娘为皇太后理所当然。方才，儿臣与四哥提及此事，他竟然默不作声。”
皇贵妃道：“父皇刚刚升遐，这当儿，你与他提这样甚？”
奕?道：“儿臣不继位也便罢啦，但儿臣定要为额娘争取皇太后之名！”
皇贵妃一声叹息：“奕?，单凭这点，你比起奕詝就略显不够稳重。父皇不在了，你还靠谁关照？我们孤儿寡母在别人眼皮底下求生存，必先学会隐忍。你虽与奕詝同出一父，但历朝历代，为争执权位，手足相残的例子还少吗？要想平安就得学会忍让，忍，明白吗？”
奕?不屑道：“儿臣并未想与他争得什么，但额娘应有的名分一定要争。额娘恩养他十年，而今他做了皇帝，立额娘为皇太后就那么难吗？还不就他一句话？他竟然与儿臣以沉默！”
皇贵妃轻叹一声：“立太后之事，额娘不许再出自你口中半个字。奕詝也是额娘的儿子。额娘知你是为额娘着想，但父皇刚刚升遐，你便对奕詝心怀不满，父皇若在天有知，灵魂也会不得安宁！”
奕?愤愤道：“多年来，儿臣发奋读书习武论剑，屡受父皇夸赞，父皇明明是钟爱我的！孩儿一心想予皇太后名分报答额娘，奕?再没希望了，我只有求他！”
养心殿外室，咸丰帝与杜受田正在对坐着谈话，咸丰帝沮丧道：“尽管静皇贵妃待朕关爱有加，但寄人篱下的处境，朕无时无刻不在战战兢兢。从不敢与六弟争宠，一切均承让与他。那时，唯有见到师傅您，朕才会开心一笑。而今，朕刚满十九，父皇便溘然辞世，并将天下交付于朕。数日来，朕仿佛做梦一般，不知如何面对群臣。比起熟知国情的臣子，朕好像什么都不懂。”
杜受田安慰道：“朝廷之事，朝臣会按部就班地向您禀报，皇上只需酌情批阅奏折，吩咐下面执行即可。”
咸丰帝摇了摇头：“事情并非如此简单。朕自以为满腹经纶，如何治国，如何施政，皆成竹在胸。可皇宫以外的世界，朕均不知是何模样。像那浙江，云南，湖南乃至直隶，朕尚未亲眼见过。面对各地传来的奏报，朕却举棋不定。”
杜受田说：“朝政之事涉及面面总总，任谁也不能一日所熟知，这需要积累经验。眼下，皇上只需把握六部九卿，将六部安插上自己倚重大臣，还有军机处务，必是皇上心腹。由他们做眼线，皇上无须亲力亲为到每个地方，便能处置好朝政。”
咸丰帝道：“朕一日登天高高在上，面对老道的群臣，唯恐说错半句话来，令大臣贻笑大方。再者，六部九卿及军机处，皆父皇重用之臣，朕更是惶惶然...”
杜受田道：“皇上乃一国之君，天之骄子，何来得恐惧朝堂大臣？”
咸丰帝哭丧着脸：“早年，顺治帝、康熙帝幼年登基，身边皆有王公大臣辅佐。而今，朕孤家寡人俯瞰群臣，心中好没底数。平日，朕见父皇轻松理政，岂料，到了自己，却只记得应该做个好皇帝，但不知如何驾驭。”
杜受田道：“皇上初掌江山，难免胸中无措，但怯懦心绪万不可表露于外。皇上要以崭新的星宿，光芒四射，展露于众臣，使群臣重参北斗！”
咸丰帝没有底气道：“朕也想标新立异重振朝纲，可谈何容易？”
杜受田鼓励道：“立威！”
“立威？”
“对，立威！痛下手腕，将些腐朽佞臣清理出局，再将些冤假错案的忠臣予以平反，重新启用，吐故纳新朝廷阵容。皇上若能此举，定会得朝臣之拥戴。”