熙和九年，九月初九。
赤乌西坠，红霞似染。洛京的那座皇城笼罩在绮丽的面纱之下，一派繁华景象。西苑内桂花飘香，霞光之中的桂花如碎玉一般缀在绿叶之间。
桂林旁的青石板道上，八岁的刘胭穿着胭脂色衣裳，带着两个宫女拦住了比她高半个头的刘朦。
刘朦穿着藕荷色的衣裳，她低垂着眼，手中紧握着一枝桂花。
刘胭讨厌刘朦，她一个罪人之女倒跟她这个公主平起平坐，还得了她皇祖母的偏爱。她微扬着小脸看着刘朦，向身后的两个宫女吩咐道：“你们去把她手中的桂花抢过来！”
那两个宫女面露犹豫，开口劝道：“二公主还是不要为难朦娘子，前次您不就被皇后殿下训斥了吗？”
听了这话，刘胭心中更气恼，平日里母后是最疼爱她的，就是因为刘朦她才会被训斥的。她冷哼道：“本公主才不怕呢！”说着，她伸手就去抢刘朦手中的桂花。
刘朦是好不容易才摘到这枝桂花的，她想把这枝桂花送给她的母亲。她平日里让着刘胭也就罢了，可这枝桂花却不能相让。她双手紧握着花枝，怎么都不肯松手。
刘胭见抢不过来，便将枝上的桂花拽掉，狠狠地扔在了地上。她得意地拍了拍手，看着刘朦泛着泪光的眼睛笑了笑。她微扬着小脸说道：“你父母是关在宗正寺的罪人，你也配摘这皇城中的桂花！”她说着，又在地上的桂花上踩了几脚。
刘朦的手垂落在身侧，白皙的小手还紧紧地拽着光秃秃的树枝。她心中悲愤却又知晓自己没有反抗的余地，她在这皇城中如浮萍一般无依无靠，太后虽疼爱她，可她终究不是太后亲生的孙女，眼前这个刘胭才是。
刘胭生来便是公主，集万千宠爱于一身，可她却什么也没有，就连她的父母也远在皇城之外不得自由。她除了隐忍退让，又能如何？但她却咬牙强忍着不让眼中的泪落下，她绝不要在这个羞辱了她的人面前落泪。
这时，一道稚嫩却透着威严的男声从刘朦身后传来。
“刘胭，你如此嚣张跋扈，舅父舅母可知晓？”
刘胭听着这声音忍不住胆颤，她看向刘朦身后，却见不远处站着她那从青州来的表兄。她在这世上谁都不怕，却唯独怕她这个表兄。他那双深邃的眼睛就好像两把利刃一般，在他目光的注视下她总是心惊胆战。她忍着胆怯，屈膝行了个礼，心虚地说：“表兄，宫宴要开始了，我先走了。”她说着，便转身离开了。
程怀君穿一身云山蓝的衣裳，他望着离去的刘胭皱起了眉头。他仰头看向身旁的苏荷，不解道：“姨母，舅父舅母和表兄都是端庄温和之人，她为何是个异类？莫非她是捡来的？”
苏荷穿着一身柳绿色的曲裾，她笑了起来，眼角浮现出细纹，可她脸颊上的梨涡却如初美好。她回说：“她是公主，怎会是捡来的呢？不过是宠爱太过的缘故。”
程怀君若有所思地点了点头，他抬眼看去，与转过身来的刘朦相望。霞光之中，那双含泪的眼睛让他心中酸楚。他转身走进桂花林，轻松地爬上一棵桂花树，伸手摘了一枝馥郁芬芳的桂花。他跳下树来，桂花如雨落下。
刘朦望着桂花雨中程怀君俊朗的面容，恍惚间觉得他似乘霞光而落的仙人，那般丰神俊朗，眉目如画。
程怀君望着刘朦泪光点点的眼眸笑了笑，他将手中的桂花递给她轻声道：“桂香幽幽，花中一流，与你般配。”
刘朦心中涌起一阵暖流，她既惊且喜地接过桂枝。她羞赧地垂下眼屈膝行了一礼，感激道：“多谢程郎君。”她此前虽未见过他，可却是听说过他。她知晓他叫程怀君，是已故的安平公主和程太尉的孩子。
“你若要道谢，便将你手中的桂枝赠予我吧！”程怀君说着向她伸出手来。
刘朦疑惑地起身，她却也未多问，将那光秃秃的桂枝轻轻放在了他的掌中。她低垂着眉眼，轻声说道：“我先走了。”
“请便”，程怀君握着那桂枝说。
刘朦转身离去，苏荷望着她的背影，想着刘胭说的那些话，恍然大悟道：“原来是她！”
“姨母认得她？”
“曾见过一面，和公主一起。她乳名阿雪，公主还曾抱过她。”
“阿母还抱过她？”
程怀君的眼中倒有几分羡慕。
“是啊，那日下了好大的雪。说来她还是你的表姊。”苏荷圆脸上露出怀念的神色。她看了看程怀君，又转移话题问道：“怀君，你拿这桂枝做甚？”
程怀君眯了眯他那深邃的丹凤眼，沉声道：“打人！”
“打何人？”
苏荷面露担忧，低头看着他。她知晓他无所畏惧的性子，在齐郡与那些小郎君打架也就罢了，可这洛京遍地是贵人，若有个好歹，如何收场？
程怀君用手中的桂枝轻轻地敲打着自己的手掌，他勾唇笑说：“自然是该打之人。”他说着，大步向前行去。
苏荷急忙跟了上去。
不远处的阁楼之上，一对父女将桂林旁的一切尽收眼底。
那比朱栏高半个头的萧静好目光追随着程怀君。她突然转过头来望着身旁的萧承，讶然道：“阿父，那小郎君的眉眼，好像祖父内室供奉着的画像上的人。”
萧承一身黑色朝服，腰间垂挂着金印紫绶，负手立于夕阳中。他听了他女儿的话不由皱了皱眉，问道：“你怎知祖父内室有画像？”
“祖父曾带我进过内室，他还让我给那画像焚香呢。他说，画像上的人是已故的程太尉，是心怀社稷战死沙场的英雄。”
萧承想起英勇威严的程昭来，脸上露出了怀念之色，他点头说道：“他确实是英雄。”
萧静好想起画像上的落款，不免开口说：“阿父，那画还是云中居士画的。我听闻他擅人物，却不想他还替程太尉画过像。”
萧承望着阁楼下的桂花林，想起自己也曾在此为爱慕的女娘摘过桂花，而那女娘却早已归于尘土。他亲眼目睹她身死，每每想到那一幕他都觉得痛心。他听着萧静好的话，叹道：“世事难料！”而后，他低下头笑说：“你阿母如今怀孕，总是心绪不宁，你我也去摘一枝桂花予她，她必定欢喜。”
萧静好笑着答应，牵着萧承的手下了阁楼，往桂花林中行去。