周维桢在皇宫里沉迷于炼丹修仙，浑然不知他的永宁国已经南北受敌。
北方边境在明昌三年的北伐胜利后，就再没出现过北蛮南下劫掠之事。北关平静得好像从前没有发生过战争一样，北防军也渐渐松懈起来。
直到赤塔国的军队压到边境线上，他们才仓皇抵挡了一番，但一经交手便败下阵来。
其实就算是原来那支训练有素的北防军，也不一定能与现在赤塔国的军队交锋。
同是草原上的剽悍民族，赤塔国比原来苍平国的军队战斗力更强，否则也不会在短短时间内，就吞并了数十个大的部落。
这一次，赤塔国的军队由国王阿梅维勒亲自率领，但奇怪的是，他们并不像是真的要南下进攻。经过最初的那一战后，他们便驻扎在边境线以北，只派使臣送了一封信来。
信上的内容十分简单直接，只要周维桢将珍妃锦嫣然送给阿梅维勒，赤塔国便立刻退军，两国还如往常一样和睦相处。
这天傍晚，驸马吴英杰来到正则宫，与周维桢商谈密事。
吴英杰自当上驸马之后，总在周维桢面前表现得对琼琚长公主体贴备至，让周维桢非常高兴。
加上他又特别会顺着周维桢的意思说话办事，在满朝大臣劝谏周维桢不要再服食丹药的时候，他反而还从宫外找来许多高人替周维桢炼丹，因此深得周维桢之心。
但这吴英杰可没有看上去的那么乖顺，实际背地里一把算盘早打得哗啦啦响了。
吴英杰暗中自有一番打算。他和琼琚长公主婚后一年便诞下一子，周维桢自己一直到现在都还没有皇子，若能早日驾崩，以他对琼琚长公主的喜爱，很可能会把皇位传给胞妹的这个孩子，那自己到时候便是太上皇了。
周维桢过去这些年里，一直都深陷于权谋虞诈中，每一天都在想着怎么算计别人，却不知自己已经在不觉之中，被身边信任不信任的所有人都暗中摆在刀板上。
各人觊觎着不同的位置，各自盘算周维桢这块肉要怎么切才划算，煎、炸、炒、焖、煮，要怎么做才好吃。
因为服食丹药的缘故，周维桢无论冬夏都感到体内燥热，所以正则宫中置的冰箱比其他宫中更多，总得把屋子里弄得跟冰窖一样才舒服。
他自己倒是觉得凉爽了，其他人却都难以承受这温度。小太监站在原地，动又不敢动，只能缩着脖子，减少一点冷气的接触，实在是苦不堪言。
关德芳上了茶，便自觉地将门掩上，带众人退出去了。
周维桢对吴英杰说：“朕最担心的就是南北两头都要打仗，哪一边都不能兼顾。结果越是怕什么，反倒越是来什么。”
“北蛮一直都是咱们的手下败将，南蛮也是受了红莲教的蛊惑而已，咱们也不是怕他们，只不过是不愿意劳民伤财罢了。”吴英杰道，“永宁国这两年天灾多，百姓生活不易，再征兵征税、流离颠沛，更要给他们雪上加霜了。皇上有如此悲悯之心，实在是万民福祉。”
然而这马屁没拍对位置，周维桢只是淡淡地“嗯”了一声：“赤塔国的意思，并不是真的想与咱们开战，只是要朕的一个妃子而已。不过虽说只是一个妃子，可拱手送给别的国家，总觉得有失脸面。”
吴英杰揣摩着，听说周维桢已经有好一阵没去琼华宫留宿过了，料想那锦嫣然再受宠，生不下皇子，也得有凉了的时候。
于是道：“自古中原与北蛮就常有和亲，那么多女子，以一己之力，换取两国百姓的和平的故事，被代代传颂。臣想，珍妃一定也会是一个识大义之人。”
他轻描淡写地就将“皇上被迫把锦嫣然送给阿梅维勒”说成是了“锦嫣然识大义主动去与赤塔国和亲”，反正没人知道真相是什么，这下，即使周维桢真将锦嫣然送走，也不会落得受人非议。
这一计，不仅帮周维桢找了台阶下，还会让百姓免受战乱之苦，更重要的是，后宫少了一个受宠的妃子，周维桢有皇嗣的几率就更小了，简直是一箭三雕。
周维桢深深地看了他一眼，显然是十分满意这个答复，“你说的很好，不过朕并没有打算将珍妃送走，这件事还要再商议。”
说完他又叹了口气，但南北若真是同时打起来，还真是穿草鞋戴棉袜——顾得住头顾不住脚。
“没想到南象国竟能瞒了我们这么多年，现在还成了一个心腹大患。早知如此，还不如百年前就将他们收进永宁的版图来。”
吴英杰笑道：“皇上也不用担心，有林将军去，定能不费吹灰之力就摆平此事。”
“林靖……”周维桢冷着一张脸，好像自言自语般吐出这两个字。
六月的帝京正是热的时候，白天烈日当头，压根儿就不能出门。就算在宫里头待着，也要热得喘不过气来。
锦嫣然这会儿正从清凉池处回来，下午太阳下去后，皇后祝云臻请了她和瑛妃肖筑梦一起去清凉池边乘凉。
因着刚才走的时候，祝云臻提了一嘴：“这两天暑热难当，不知道皇上这会儿在正则宫用过晚膳没有，本宫今日身子不大好，你们谁去看看皇上，给他送碗绿豆莲子汤去也好。”
肖筑梦明着是红莲教送来给周维桢做妃子的，暗地里是他们整死周维桢的一颗棋子。
她巴不得大暑天的，周维桢再多吃点她的“仙丹”，早日驾鹤西去，因此根本不把祝云臻的话放在心上。更何况，她心里明白，祝云臻的这番话是对锦嫣然说的。
锦嫣然果然长了个心眼，回琼华宫后，让宫里的小厨房煮了绿豆莲子汤，带了个侍女，亲自送到正则宫去。
孙太医给她开了药调理身子，嘱咐她服药期间不宜同房，因此周维桢有一阵没来琼华宫留宿过了，即使来，也只是坐一会儿就走，倒是天天待在肖筑梦的如英宫里。