据司马迁《史记·高祖本纪》记载：刘邦当泗水县亭长时，押送几百名民夫到骊山去给秦始皇修造皇陵，一路上逃散了不少民夫。赶到芒砀山，一算日子，无论如何赶时间也误了期。刘邦深知秦法苛刻，民夫逃了不少，又误了日期，一到咸阳，必死无疑。
刘邦喝得醉醺醺的，趁着夜晚，他把剩下的民夫全放了，对他们说：“你们都逃命去吧，我也要远走他乡。”这些人不愿各自逃命去，说他们心甘情愿跟随刘邦闯天下。在一帮众兄弟的撺掇下，刘邦就决定“扯旗反了”。树起造反大旗，没逃的那几十人都愿意追随刘邦。人报前面有白蛇拦路，刘邦说：“壮士行何畏”，他不假思索，就拔出宝剑，将白蛇挥为两段。
由于司马迁不经意之间在《高祖本纪》的这一段中多写了一句：“蛇遂分为两，径开。”由此诞生出了一个神话故事：即“高祖斩蛇，平帝还命”。
据说刘邦斩蛇前，白蛇忽出人言，说：“你今天欠下的账，总有一天要还的。你斩了我的头，我就篡你的头：斩我的尾，我就篡你的尾。”刘邦一剑将白蛇从正中间斩为两段。所以西汉传到平帝时，白蛇（蟒蛇）投胎王莽，毒杀了汉平帝，篡汉为新。后经光武中兴，平灭了王莽，才又恢复了刘姓汉室，建立了东汉王朝。
刘邦也不是凡夫俗子一个。相传一天刘邦母亲正在地里劳作，突然电闪雷鸣，天降大雨，刘邦的母亲突然摔倒地里，刘邦的父亲远远只见一只巨龙伏于妻子身上，吓得也瘫坐在地上。可再揉眼细看，除妻子外一无所有。刘邦的父亲上前搀扶妻子，询问刚才所发生的事情，刘邦母亲一无所知，只是说突然感觉一阵昏迷，就倒在地上，迷糊间好像有神人与之交。不久刘邦母亲怀孕，十个月之后生下了刘邦。这传说故事也无外乎是说刘邦乃天生龙种，真龙转世。他后来开创的大汉基业，就是君权天授。
却说刘邦斩蛇后，早已醉得不省人事，就倒地昏睡过去。刘邦的追随者在刘邦斩蛇的地方，看到一位老妇人正在路边化钱烧纸，抽搐哭泣，遂上前问其所哀之事。老妇说她的儿子是白帝，幻化成白蛇横在路上，如今被炎帝的儿子杀了，她伤心至极，所以哀嚎。说着就化成一阵风不见了。
当天夜里，刘邦又做了一梦，梦见白蛇来索命，口叫“还我命来”，刘邦在梦中虚于应付白蛇，说：“等到平地上再还吧。”心想，这白蛇看来也不是等闲之辈，在深山里恐怕不是它的对手。到了平地上，打不赢还不能跑哪。说来奇怪，等到刘邦的后代平帝登基，白蛇果然来索命了，白蛇就是王莽（亡蟒）。开始时，王莽对皇上谦恭忠诚，还把自己的女儿嫁给皇上，后来翻脸了，就把皇上平帝给毒死了，应验了“平帝（地）还命”的说法。
宇宙洪荒，玄机暗布。汉朝共400年历史，分西汉和东汉，巧合的是，王莽的篡位成功，正好将400年的汉朝从中间分为两段，也正好印证了白蛇的那句话。王莽，谐音亡蟒，据说王莽就是这条白蛇的轮回转世，当年被刘邦斩成两段，现在白蛇来报仇来了。
“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时”。王莽早年折节恭俭，孝母尊嫂，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，声名远播。常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，深受老百姓爱戴。在未当皇帝前，王莽是全国公认的优秀青年的楷模，他当上皇帝，也可以说是“大势所趋”。人们常说王莽是“现代穿越者”，他搞的改革，在当时非常超前先进，胡适也评价王莽是“中国第一位社会主义者”。
王莽把土地收归国有，重新分配，没有土地的佃农，由政府分给土地；冻结奴隶制，禁止所有奴隶婢女的买卖，救民于水火；一切天然资源，为国家所有，只能由政府开采；实行酒、盐、铁专卖制度，由中央政府统一发行货币。人民婚丧嫁娶，可向政府贷款，不收利息。从事农商事业贷款，政府只收取纯利十分之一的本息，这一制度可以说比现在的银行还人道；由政府控制物价，防止商人操纵市场，以消除贫富不均；食粮布帛之类日用品，在供过于求时，由政府照成本收买，求过于供时，政府即行卖出，以阻止物价上涨；等等。王莽经过自己的仔细研究，最终发明出了一种测量工具，它就是“青铜卡尺”即现在的游标卡尺。王莽曾主持研究过飞行器，连设计图都是他亲手设计的，但由于客观因素的限制，最终以失败而告终。
王莽改革不仅没能缓和社会矛盾，反而造成了天下动荡，国库也耗费殆尽，无法拨款赈灾。天凤四年（公元17年）全国发生蝗灾、旱灾，饥荒四起，赤眉及绿林起义反叛。地皇四年（公元23年），绿林军攻入长安，王莽在混乱中为商人杜吴所杀，首级悬于宛市之中，百姓共提击之，或切食其舌。
后人将西、东汉之分，归咎于刘邦的斩蛇之举。太史公着《史记》时在汉武帝朝，肯定不知汉有西东之分，斩蛇之说或有夸大之词，但不完全是虚构之事。过去也一直觉得斩蛇与分汉，纯属巧合，天命之说，多半是后人附会闲谈。上网搜检，聪明能干的“度娘”明明白白地告诉我，王莽篡汉改新之年，是公元9年。不问不知道，一问吓一跳，公元9年，己巳年，蛇年！天呐，真的是穿越轮回，因果报应！
天凤四年（17年）各地民军纷起，有赤眉及绿林大规模的反抗。地皇四年（23年）王莽在南郊举行哭天大典。同年，绿林军攻入长安，王莽在混乱中为商人杜吴所杀，终年68岁，并被校尉公宾就斩其首，悬于宛市（今宛市镇）之中，新朝灭亡。其头颅后来被各代收藏，直到西晋元康五年（295年）晋惠帝时，洛阳武库大火，王莽的头颅被焚毁。