少校男子下意识咽了口唾沫，提高警惕的同时放慢了脚步，他一点点靠近密室，缓缓探出半个头，在只有一人宽的石门后望了一眼。
映入他眼帘的并不是什么足以吞吃人类的可怕巨蟒，而是一道女性的身影。
密室里的女性有着正常人的身体，曲线优美的双腿值得欣赏，这让少校男子暗自松了口气。
他觉得自己大概是昨晚没有睡好，出现了幻觉，才会看到奇奇怪怪的景象。
当然，这名少校并没有完全放下戒备的心态，因为在他眼前的不是别人，而是刚从地牢里出来，重获自由的杜·克卡奥家的小女儿——卡西奥佩娅。
尽管这位年轻漂亮的女性已经恢复了人类的样貌，并在帝国法师们的魔法检测下确认没有大问题，可以小范围地自由活动，但他还是忘不了那幅人首蛇身的怪物姿态，心里难免还存着几分芥蒂。
“卡西奥佩娅小姐。”他想了想，还是主动开口打了招呼。
此时的密室里只有他们两人，这次会议的其他成员还没有到场，少校男子没想太多，只是认为卡西奥佩娅刚恢复自由身，所以迫切地想要为黑色玫瑰办事，好重新获得应有的地位。
不太明亮的密室中，卡西奥佩娅转过身看了眼站在她身后的男子，注意到对方服饰上的军衔后，她微笑着点头示意：
“少校阁下。”
想起最近发生的事，少校男子保持着严肃的神情说道：
“索莱安娜夫人的事，大家都表示很遗憾，她是一位优秀的黑色玫瑰成员，还请节哀，只可惜，她没能说服杜·克卡奥将军认同组织。”
默默地听对方提起自己父母的名字，卡西奥佩娅的笑容带着青春的美丽和少许的妖异感：
“为了黑色玫瑰，一切牺牲都是值得的。”
见气氛安静下来，少校男子总觉得有些不自在，只好试着寻找新的话题，他环顾四周，来到一面墙边拿起了密室里的一束火把。
“光线有些暗呢，怎么不多点些火把和蜡烛？”他边开口说话边付诸行动，“待会其他成员来了，这点光亮完全不够用的。”
说话间，少校男子的火把刚好移动到某个墙角，火光映照出了几具石制雕塑，差点把他吓了一跳。
他疑惑于密室里为什么会放着几尊雕塑的同时靠近了些，将火把凑过去，看清了眼前的是人形雕塑。
然而，他越仔细看越觉得怪异，这些石制雕像实在太过逼真，每一处的细节都很优秀，人类的形态、曲线都完美复刻了出来，但脸部的表情无一例外都是受到惊吓的样子，非常真实。
少校男子从未见过这么真切传神的作品，整个诺克萨斯都找不出来，面前的人形雕像都做出颇为奇特的肢体动作，像是准备逃走一般，再结合面部的表情，让他觉得这些根本就是真人而不是雕塑。
“因为惊喜要藏着，才能叫做惊喜。”卡西奥佩娅忽然说。
心中的恐惧油然而生，少校男子听着优雅的女性声音，终于认出了雕像的样子。
这些全都是黑色玫瑰成员的面容，简直一模一样，或者说，这些雕像就是他们本人！
少校男子已经嗅到了危险的气息，他猛地转身，借着火把的光亮死死地注视着前方，又从腰间拔出了一柄防身用的短刀。
左手持火把，右手持刀的他直接呆住了，他眼前的已经不再是杜·克卡奥家的，年轻漂亮的小女儿，那幅人首蛇身的可怕姿态又一次呈现在了他的眼前。
碧绿的眸子在周围的火光中衬托地尤为显眼，覆盖漆黑和墨绿色鳞片的巨型蛇尾盘在地面上，不断扭动着，上半身却是人类的躯体。
镶有蓝色宝石的冠冕不知什么时候出现在了卡西奥佩娅的头上，就在刚才，她已经以肉眼几乎不可见的速度完成了在少校男子的脖子上咬了一口的动作，而对方完全没有反应过来。
刺痛感随之传来，少校男子空出两根手指，在自己的脖颈出摸到了两个血洞，紧跟着的，是浑身无力和窒息的感觉。
他意识到自己中毒了。
“你……你根本没有恢复健康……为什么……为什么要这么做……”少校男子双腿一软，靠在墙边坐下，艰难地说道。
他不明白，同处黑色玫瑰的卡西奥佩娅为什么要害死另外的成员，他也不知道对方是如何能暂时性恢复人类样貌，还骗过了帝国法师“眼睛”的。
卡西奥佩娅没有回答他，只是默默地看着这名少校变得愈发虚弱，脖子处的皮肤开始变成墨绿色，随即不断扩大，影响到其他部位的皮肤。
求生的本能驱使少校男子用尽所有的力气，向眼前的“怪物”发出了求救的声音：
“不要杀我……你想要什么……我都可以给你……”
看着对方惊悚而又渴求活下去的神情，卡西奥佩娅带着邪异的笑容，轻声回应道：
“我的毒，没有解药。”
最后，她毒蛇般的椭圆形竖立瞳孔散发出强烈的青色光芒，如同释放了魔法一般，将少校男子变成了一具雕像。
他被石化了。
至此，今天来参加这场小型会议的几名黑色玫瑰成员，已经全部变成了“石制雕塑”。
实际上这次会议根本就没有邀请卡西奥佩娅过来参加，毕竟刚恢复人类样貌的她还需要一段时间的考察，才能对其放下戒心，让这位杜·克卡奥家的小女儿重新回归黑色玫瑰。
少校男子没有发觉这一点，因为他在半个小时前就已经被卡西奥佩娅种下了轻微的毒素，所以他才会莫名其妙地下令，让手下的士兵跟随斯维因的势力出征德玛西亚。
想要欣赏恐惧的神色，并把这种表情凝固保存下来，是卡西奥佩娅没有在密室里直接把这些人石化，而是先对他们释放毒素的原因。
在她眼里，这是艺术品一样的存在。
……
杜·克卡奥家的大厅内。
仆人们恭敬地来到红木椅面前，为帝国的两位领头人物斟满了红酒。
长方形的石桌被优雅的丝绸红布覆盖着，三只手臂举起各自的酒杯，彼此轻碰了一下。
棕色短发，脸颊偏瘦削的杜·克卡奥喝下一口诺克萨斯红酒，平静地看向桌子对面的两人：
“德玛西亚的游骑兵一直是个不错的战力，他们的龙禽可以有效地对付帝国的龙蜥，所以我准备派出人手突袭德玛西亚的龙禽基地。”
几分钟前，这位杜·克卡奥家的领袖已经和眼前的二人完成了寒暄，话题很快便进入了正事阶段。
戴兜帽，身穿配有银色臂甲和利刃的蓝色长袍，神情淡漠的泰隆站在杜·克卡奥将军的身后，和他一同站着的，还有一位年轻的女性。
一头酒红色的中长发，冷若冰霜却不失美丽的面容，左眼上下连着一条细长的伤疤，黑色的皮衣和紧身裤衬托出了曼妙的曲线。
杜·克卡奥家的长女，卡特琳娜。
德莱厄斯不着痕迹地瞥了眼杜·克卡奥身后的方向，对于卡特琳娜会出现在这里，他感到有点意外。
变成半人半蛇怪物的卡西奥佩娅或许会羡慕自己姐姐跟着父亲学习，成为顶尖刺客的经历，但其实作为姐姐的卡特琳娜的生活也没那么好过。
从小到大的刻苦训练暂且不说，卡特琳娜从未在父亲杜·克卡奥将军的眼里获得过认可，因为早期的她过于自负，更别提那次刺杀任务的失败——卡特琳娜擅自行动而害死数十名帝国士兵，自那次起，父女之间的关系近乎断绝。
身为孤儿的泰隆取代了卡特琳娜的位置，被杜·克卡奥所器重，成了刺客公会里最得力的优秀刺客，遭受冷落的卡特琳娜却被斯维因看中，开始为崔法利议会办事。
刺杀任务的失败，加上斯维因的耐心教导，使得卡特琳娜一改当初自大的心态，逐渐意识到了帝国的荣耀高于个人的荣誉。
德莱厄斯心想，或许是泰隆少将上次刺杀德玛西亚现任国王嘉文四世失败，又或者是斯维因与杜·克卡奥将军私下聊了聊，卡特琳娜如今才会重新回到杜·克卡奥家族，回归自己父亲创办的刺客公会。
“不错的想法。”斯维因打断了德莱厄斯的思绪，“德玛西亚龙禽如果遭到重创，那么来再多的德玛西亚人也挡不住服用微光药剂的龙蜥了。”
“那个祖安来的辛吉德确实有点能耐，他的炼金科技和毒雾也不比‘微光’差。”杜·克卡奥将军评价道。
斯维因保持着抚摸肩上三眼渡鸦羽毛的习惯，转而说道：
“只是皮尔特沃夫的出现让我有些意外，看他们的样子，似乎是打算加入德玛西亚的阵营，海克斯科技只会比炼金科技强。”
话是这么说，但这位“篡位者”的脸上并没有担忧的神情。
杜·克卡奥轻笑一声，无所谓道：
“炼金科技、毒雾、微光药剂、海克斯科技，都只是‘开胃前菜’罢了，帝国最根本的手段，还是士兵的勇猛，和魔法的盛行，况且，我们还有那件东西。”
见斯维因回以笑容，没再说话，德莱厄斯提起了另一件事：
“刚接到情报，你派去调查‘猩红秘社’的那名刺客死了，他全身的血液被抽干，变成了一具干尸。”
听到“猩红秘社”这个单词，一头酒红色长发的卡特琳娜不由自主地瞄了眼德莱厄斯。