夕阳将要落下的时候，长江江北的杜溪镇上亮起了火光。
原本古色古香中的青石大宅里如今立起了旌旗，女真的将领、铁浮屠的精锐进出小镇内外。在镇子的外围，连绵的军营一直蔓延到北面的山间与南面的大江江畔。
往北凯旋的女真东路军领导层，此时便驻扎在江北的这一块，在每日的庆祝与喧闹中，等待着此次南征所掳的百万汉奴的完全过江。一直到得最近几日，热闹的气氛才稍有些冷却下来。
有关于西南传来的情报，以宗辅、宗弼为首的高层将领们正在进行一次又一次的复盘与推演，并且随着消息的完善进行着认知的调整。远隔三千余里，这些讯息一度令凯旋的东路军将领们感到无法理解。
纵然一直以来，东西两路军队、东西两面的“朝廷”都处于直接或间接的对抗当中，但突然听到宗翰等人在西南遭受的巨大挫折，东路军的将领们也不免产生兔死狐悲之感。比这种感觉更为强烈的，是西南方面出现了他们无法把握、无法理解之物的迷惑与不安。
即便处于对立状态，偶尔产生大大小小的摩擦，偶尔要冷嘲热讽一番，但对于宗翰、希尹这些人的实力，东路军的将领们自认都有所了解。便是在性情傲慢、见了希尹却总是外强中干的兀术这里，他也一直都认可宗翰、希尹乃是真正的英雄人物，顶多认为自己并不逊色罢了。
完颜斜保三万人败于宁毅七千人之手，全军遭俘，斜保被斩杀于宗翰的面前。对于宁毅所使的妖法，三千里外的胜利者们是难以想象的，纵然情报之上会对华夏军的新火器加以陈述，但在宗辅、宗弼等人的眼前，不会相信这世上有什么无敌的火器存在。
当然，新火器可能是有的，在此同时，完颜斜保应对不当，心魔宁毅的狡计百出，最终导致了三万人全军覆没的丢人惨败，这中间也必须归咎于宗翰、希尹的调配不当——这样的分析，才是最合理的想法。
有宗翰、希尹的坐镇，女真的西路军固然是曾经纵横天下的班底。但在东面，除了宗辅、宗弼是以王子身份掌军，资历比不得宗翰、希尹这样的宿将，在他们麾下的，却大都是当初跟随女真军神完颜宗望征战的老将了。往日里对宗翰、希尹的肯定与尊重是一回事，但若是对方战败，这边的众人代入进去，却并不认为自己面对同样的战局就一定会失败。
“……望远桥的全军覆没，更多的在于宝山大王的鲁莽冒进！”
数日的时间里，对数千里外战况的分析不少，许多人的眼光，也都精准而毒辣。
“……客军作战，面对狡黠阴险名满天下的心魔，完颜斜保选择的是全军突进。三万人马放弃地利而过河，明知宁毅慢吞吞地调兵是为了引其上钩，他却自恃兵力雄厚，径直迎上。傲慢地选用了宁毅精心挑选的战场，以为人多就能胜，他当宁毅是傻子么……”
“……要说应对火器，先前便有着许多的经验，或是选取阴雨天进军，或是利用轻骑绕行破阵。我不曾看见宝山大王有此安排，此败咎由自取……”
“……三万人于宁毅面前战败，确实是动摇军心的大事，但这样便不能打了吗？看看这请报上写的是什么！吹嘘！我只说一点——若宁毅手上的火器真有毁天灭地之能，剑阁之后山道蜿蜒，他守着山口杀人就是了嘛，若真有这等火器在我手中，我金国算什么，明年就打到云中府去——”
“我看哪……今年下半年就足以平云中了……”
“路途遥远，舟车劳顿，我有了此等毁天灭地之武器，却还如此劳师远征，路上得多看看风景才行……还是明年，说不定人还没到，咱们就投降了嘛……”
一众将领对于西南传来的情报或是调侃或是愤怒，但真正在这消息背后逐渐酝酿的一些东西，则掩藏在公开的舆论之下了。
暗涌正在看似寻常的水面下酝酿。
透过水榭的窗口，完颜宗弼正远远地注视着逐渐变得昏暗的长江江面，巨大的船只还在不远处的江面上穿行。穿得极少的、被逼着唱歌跳舞的武朝女子被遣下去了，兄长宗辅在餐桌前沉默。
“……这两日传来的消息，我始终……有些难以置信，宝山被杀于阵前，宗翰元帅……竟开始掉头逃亡，四弟，这不是他的性情啊，你何时曾见过这样的粘罕？他可是……与大兄一般的英雄啊。”
宗弼看着外头：“……他老了。”
“……之前见他，并未觉察出这些。我原以为西南之战，他已有不死不休的决心……”
“他老了。”宗弼重复道，“老了，故求其稳妥。若只是小小挫折，我看他会奋勇向前，但他遇上了势均力敌的对手，宁毅打败了宝山，当面杀了他。死了儿子以后，宗翰反而觉得……我女真已遇上了真正的大敌，他以为自己壮士断腕，想要保全力量北归了……皇兄，这就是老了。”
“也是。”宗辅想了想，点头道，“父皇起事时，不论面对多厉害的敌人，也只是冲上去便了，还有大兄……早些年的他们，哪里遇得上什么必胜之局，粘罕征战一生，到得老来会这样想也有可能……唉，我原以为谷神会劝住他啊，这次怎的……”
“谷神又如何！”宗弼回过头，目光愤懑，“我给了他三万骑兵，他不给我带回去看我怎么对付他！”
宗辅心中，宗翰、希尹仍有余威，此时对于“对付”二字倒也没有接茬。宗弼兀自想了片刻，道：“皇兄，这几年朝堂之上文臣渐多，有些声响，不知你有没有听过。”
“文臣不是多与谷神、时老大人交好……”
“希尹心慕汉学，汉学可未见得就待见他啊。”宗弼冷笑，“我大金于马上得天下，未必能在马上治天下，欲治天下，需修文治之功。往日里说希尹汉学精深，那不过因为一众兄弟叔伯中就他多读了一些书，可自我大金得天下之后，四方臣子来降，希尹……哼，他不过是懂汉学的人中，最能打的那个罢了！”
“……”宗辅听着，点了点头。
“说马上得天下，不可马上治天下，说的是什么？咱们大金，老的那一套，慢慢的也就过时了，粘罕、希尹，包括你我兄弟……这些年征战厮杀，要说兵力越来越多，武器越来越好，可就是对付区区一个武朝，拖得竟比辽国还久，为何？”他顿了顿，“宗翰、希尹的那一套，慢慢的也就过时了……”
宗弼皱着眉头。
“往日里，我麾下幕僚，就曾与我说过此事，我等何须在乎什么西朝廷，老朽之物，迟早如积雪消融。哪怕是这次南下，先前宗翰、希尹做出那凶悍的姿态，你我兄弟便该觉察出来，他们口中说要一战定天下，其实何尝不是有所觉察：这天下太大，单凭用力，一路厮杀，慢慢的要走不通了，宗翰、希尹，这是害怕啊。”
宗辅也皱起眉头：“可征战厮杀，要的还是勇力啊。”
“是要勇力，可与之前又大不相同。”宗弼道，“你我年幼之时，尚在大山之中玩雪，我们身边的，皆是家中无长物，冬日里要忍饥挨饿的女真汉子。那时候一招手，出去厮杀就厮杀了，因此我女真才打出满万不可敌之名誉来。可打了这几十年，辽国打下来了，大伙儿有了自己的家室，有了牵挂，再到征战时，振臂一挥，搏命的自然也就少了。”
宗弼冷笑：“宗翰、希尹等人将此当成我女真一族的灭顶大祸，觉得失了这勇力，我大金江山便危在旦夕了。可这些事情，皆是人之常情啊，走到这一步，便是这一步的样子，岂能违背！他们以为，没了那身无长物带来的不要命，便什么都没了，我却不这样看，辽国数百年，武朝数百年，如何过来的？”
“马上可得天下，马上不可治天下，这便是其中的道理！咱们金国人是没有二十年前那般光棍不要命了，可战场上的勇力，莫非真的只有光棍才能出来。战场上有军法、有激励、有训练，国家大了，还有那个什么……教化之功嘛，愿意为我大金冲阵的勇士，看的是我们如何找到办法，练出来嘛。”
“宗翰、希尹只知向前，他们老了，遇上了大敌，心中便受不得了，以为遇上了金国的心腹之患。可这几日外头说得对啊，倘若宝山不是那般有勇无谋，非得把天时地利都让给宁毅，宁毅哪能打得如此顺利！他便是稍微换个地方，不要背靠一座孤桥，三万人也能够逃得掉啊！”
“……皇兄，我是此时才想通这些道理，往日里我想起来，自己也不愿去承认。”宗弼道，“可这些年的战果，皇兄你看看，娄室折于黑旗，辞不失折于黑旗，银术可折于黑旗，宗翰于西南惨败，儿子都被杀了……这些大将，往日里在宗翰麾下，一个比一个厉害，可是，越是厉害的，越是相信自己之前的战法没有错啊。”
“靠着一腔勇力奋勇往前，刚猛到了极点，固然打败了辽人，也打败了武朝，但对上宁毅这种刚柔并济的对手，最终还是一个接一个地吃了败仗。其实我觉得啊，说到底，世道在变了，他们不肯变，慢慢的，也就把路走尽了。二十年前，他们挥挥手说，冲上去啊，大家伙儿上去拼命了，二十年后，他们还是挥挥手说冲上去啊，拼命的人少了，那也没有办法。”
他往日里性情傲慢，此时说完这些，背负双手，语气倒是显得平静。房间里略显寂寥，兄弟两都沉默了下来，过得一阵，宗辅才叹了口气：“这几日，我也听别人私下里说起了，似乎是有些道理……不过，四弟啊，毕竟相隔三千余里，内中情由为何，也不好如此确定啊。”
“我也只是心中推测。”宗弼笑了笑，“或许还有其它情由在，那也说不定。唉，相隔太远，西南受挫，反正也是鞭长莫及，诸多事宜，只能回去再说了。无论如何，你我这路，总算幸不辱命，到时候，却要看看宗翰希尹二人，如何向我等、向陛下交代此事。”
他说到这里，宗辅也不免笑了笑，随后又呵呵摇头：“吃饭。”
实际上，说起宗翰那边的事情，宗辅宗弼表面上虽有焦急，高层将领们也都在议论和推演战况，有关于凯旋的庆祝都为之停了下来，但在私下里人们庆祝的心情并未停歇，只是将女子们唤到房间里淫乱取乐，并不在公众场合聚集庆祝罢了。
兄弟俩交换了想法，坐下饮酒取乐，此时已是三月十四的夜晚，夜色吞没了天光，远处长江上灯火点点蔓延，每一艘船只都运载着他们胜利凯旋的果实而来。只是到得深夜时分，一艘传讯的小船朝杜溪这边飞快地驶来，有人叫醒了睡梦中的宗弼。
长江南面，出了乱子。
一支打着黑旗名号的义军，潜入了镇江外围的汉军营地，宰杀了一名叫做牛屠嵩的汉将后引发了混乱，附近俘虏有将近两万人的匠人营地被打开了大门，汉奴趁着夜色四散逃亡。
“黑旗？”听到这个名头后，宗弼还是微微地愣了愣。
女真人肆虐江南之后，各地百姓家破人亡，纷涌的义军打着抗金旗号的很多，但真正敢于对金人动手、而且因为有章法组织还能成功的，几乎已经没有了。一月里有人打着黑旗名号在江南聚拢流民，宗弼固然心中有数，但今日对方竟然跑来救人，还闹出了乱子……
……这黑旗莫非是真的？
片刻之后，他为自己这片刻的迟疑而恼羞成怒：“传令升帐！既然还有人不要命，我成全他们——”
为止凌晨，剿灭这支匪军与逃亡之人的命令已经传到了长江以南，尚未过江的金国军队在镇江南面的大地上，再度动了起来。
三月中下旬，何文所带领的华夏义军杀入女真营地，救下了近八千被俘汉民的消息在江南传开。女真人因此展开了新一轮的屠杀。而公平党的名号伴随着肆虐的兵锋与鲜血，在不久之后，进入人们的视野当中。
同一时刻，一场真正的血与火的惨烈盛宴，正在西南的山间绽放。就在我们的视野投向天下四方的同时，激烈的厮杀与对冲，在这片延绵百里的山道间，一刻都不曾停歇过。
为了争夺大金崛起的国运，抹除金国最后的隐患，过去的数月时间里，完颜宗翰所率领的大军在这片山间悍然杀入，到得这一刻，他们是为了同样的东西，要沿着这狭窄曲折的山道往回杀出了。进入之时凶猛而激昂，待到回撤之时，他们仍旧如同野兽，增加的却是更多的鲜血，以及在某些方面甚至会令人动容的悲壮了。
无论在数千里外的人们置以何等轻浮的评价，这一刻发生在西南山间的，确实称得上是这个时代最强者们的抗争。
“……喵喵喵。”
接到从临安传来的消遣文章的这一刻，“帝江”的火光划过了夜空，身边的红提扭过头来，望着举起信纸、发出了奇怪声音的宁毅。
“嘎？”她问，“怎么了？”
“开玩笑……凶残、奸狡、疯狂、暴虐……我哪有这样了？”
不远处，火焰在夜幕下的山道间轰然爆开、肆虐焚烧——