运河渡口的腥咸水汽裹着血腥味扑面而来。
萧云天踩着船帮跃上岸边青石板，靴底碾碎半块沾血的粗盐结晶。
盐市巷口的灰墙上歪歪扭扭贴着\"每斗百二十文\"的告示，墨汁被雨水晕染成道道泪痕。
\"给老子让开！\"满脸横肉的盐丁挥着皮鞭抽开人群，竹筐里雪白的精盐洒在泥水里。
抱着陶罐的老妇人跪在地上用手捧盐，指缝间很快渗出血丝。
郭启按住剑柄的手被萧云天按住：\"让漕帮的人先闹，咱们去西市。\"
西市坊墙根下蜷着十几个挑盐工，扁担两头挂着漏底的竹篓。
萧云天蹲在个咳嗽的汉子跟前，捡起他脚边发黄的盐块：\"这盐哪来的？\"
\"盐场刮地皮刮来的。\"汉子扯开衣襟，胸口结着盐霜的红疹触目惊心，\"官盐掺三成泥沙，私盐倒是干净，可贩私盐要砍头的！\"
当铺门口忽然传来哭嚎。
萧云天转头看见个瘦小身影被踹出店门，孩子怀里死死护着个盐罐。
当铺掌柜的骂声刺破街市：\"掺了观音土的盐也敢拿来典当？
晦气！\"
申时三刻的盐商商会，八仙桌上的冰裂纹茶盏突然齐齐震颤。
陈大盐商把盖碗往檀木桌重重一磕：\"萧大人要搞什么限价令，问过漕运衙门的红头船没有？\"他肥硕的手指戳向窗外码头，二十艘运盐船正在卸货，船帮吃水线明显高出寻常三寸。
刘受贿官员抖开袖中账簿：\"去岁盐税折银八十万两，今年若按新规......\"他故意停顿，指尖划过某个被朱砂圈红的数字，\"恐怕连五十万两都凑不齐。\"
萧云天解下腰间玄铁令牌拍在桌上，令牌边缘还沾着矿场的煤灰：\"这是上个月平江府矿砂的账册。
铁矿官营前私矿泛滥，如今产量翻了三倍。\"他抓起块盐商呈上的青盐摔在地上，盐块竟砸出个浅坑，\"这样的盐石，狗都不吃！\"
\"萧大人好大的官威！\"陈大盐商突然掀翻茶桌，碎瓷片擦着萧云天脸颊飞过，\"你矿上那套在盐市行不通！\"门外应声涌入十几个持棍盐丁，盐市特有的咸锈味混着汗臭充斥厅堂。
角落里的赵小盐商突然打翻茶托。
萧云天瞥见他袖口露出的半截当票，正是午时当铺那孩子被抢的盐罐票据。
二十几个小盐商缩在屏风后，有人已经开始解腰间铜钥匙——那是盐仓的钥匙。
暮色爬上盐市旗杆时，郭启发现萧云天的右手始终按在左胸衣襟。
那里藏着今晨刚从八百里加急送来的密函，火漆封印是户部尚书的虎头印。
渡口方向忽然传来漕船起锚的号子声，萧云天摸着衣襟里硬邦邦的矿山账册，舌尖尝到铁锈般的血腥味——那是三日前咬破盐枭耳朵时留下的。
萧云天用拇指抹去脸颊被瓷片划出的血痕，从怀中掏出本泛黄账册重重摔在碎瓷堆里。
账簿散开的页面上，平江府矿场三年前的私矿产量朱批赫然在目，与今年官营后翻了三倍的墨字形成刺目对比。
\"陈掌柜可认得这个？\"他抬脚踩住想要后退的刘官员袍角，\"三年前你经手的铁矿走私案，最后定罪的平江知府，尸骨还埋在矿山西麓吧？\"
满屋咸腥气里突然混入尿骚味。
赵小盐商哆嗦着从袖中掉出半张当票，正是午时孩童被抢的盐罐票据。
萧云天弯腰拾起当票，指尖在\"抵押人赵四\"的模糊字迹上顿了顿。
\"新规第一条。\"他转身踢开挡路的盐丁，二十几个小盐商腰间的铜钥匙发出细碎碰撞声，\"各盐铺需在门前设验盐台，凡食盐含沙超一成者——\"沾着煤灰的玄铁令牌擦着陈大盐商耳畔钉入屏风，\"商户流放，经手盐丁充作盐场苦役。\"
屏风后传来铜钥匙落地的脆响。
陈大盐商突然掀开锦袍，露出腰间缠着的七把金钥匙，漕运码头的号子声随着他拍掌陡然拔高：\"商会三十七仓的钥匙都在老子这！
今日谁敢开仓验盐......\"他肥厚手掌拍在茶案裂痕处，整张紫檀木案应声断成两截。
萧云天按住怀中硬邦邦的密函，火漆封印的虎头纹路硌着掌心。
今晨收到的八百里加急里，户部尚书亲批的盐引改制条文正在发烫。
他余光瞥见赵小盐商正偷偷捡起当票往门外挪，突然抓起茶案残片掷向房梁。
悬挂的\"盐通天下\"匾额轰然坠落，碎木飞溅中露出藏在匾后的暗格。
十几本包着油纸的私账哗啦啦砸在陈大盐商脚边，郭启的剑尖已挑开最上面那本的封面——密密麻麻的红圈标注着走私船次。
\"刘大人去年生辰收的南海珊瑚，可是镶在第三条红头船的夹层里运进来的？\"萧云天用靴尖拨开账册，露出页脚处漕运衙门的暗印。
刘官员官帽下的冷汗滴在朱砂圈红的数字上，晕开成血泪似的痕迹。
暮色染红盐市旗杆时，门外突然传来漕船倾覆的惊呼。
陈大盐商狂笑着指向窗外：\"萧大人可知今日涨潮时辰？
您那些等着验盐的漕帮兄弟，此刻怕是在龙王爷跟前吃宴呢！\"
萧云天摸到左胸衣襟里硬物轮廓，三日前咬破盐枭耳朵时，那家伙招供的私盐仓库位置正与密函中的线索重合。
他迎着陈大盐商喷溅的唾沫星子上前半步，突然扯开对方衣襟——七把金钥匙下方，巴掌大的盐渍红斑与挑盐工胸口的疹子如出一辙。
\"陈掌柜昨夜试吃的新盐，滋味如何？\"他贴着对方耳朵轻语，满意地看着那张肥脸瞬间惨白。
盐市特有的咸腥气里，不知何时混进了矿场的硫磺味。
当最后一线天光被运河吞没时，萧云天踩着满地狼藉走出商会。
他指尖捻着赵小盐商\"不慎\"遗落的当票，背后传来郭启收剑入鞘的轻响。
漕船倾覆处飘来的桐油味裹着血腥，而怀中的矿山账册边角，不知何时多了道带盐晶的指痕。