夜幕沉沉，太后寝宫的烛火在微风中摇曳不定。
太后慵懒地斜倚在雕花贵妃榻上，手中轻捻着一串佛珠。
突然，一阵浓烈的烟火味顺着窗棂飘了进来，她缓缓睁开双眼，透过雕花窗棂向外望去，只见外面的火光照亮了半边天，熊熊火光将宫殿的飞檐斗拱映照得格外狰狞。
嘈杂的呼喊声、脚步声如潮水般涌来，瞬间惊醒了整个皇宫。
“怎么回事？” 正在一旁踱步的萧云，听到动静后，眉头紧皱，目光警惕地望向窗外，开口问道。
“圣上，外面走水了，下人们都在救火呢。” 一名宫女慌慌张张地跑进来，扑通一声跪在地上，声音颤抖地禀报着。
太后轻蔑地瞥了一眼跪在地上的沈晓，心中瞬间明白了一切。
沈晓可不是傻子，以往自己派出重兵围追堵截，都没能将他捉拿归案，如今怎么可能甘愿束手就擒？
她嘴角勾起一抹冷笑，缓缓开口道：“怎么？听见明日要在午门杀害你父母亲的消息，坐不住了？”
说完，太后的目光再次投向窗外跳跃的火光，“这把火也是你放的吧。不过没用的，死牢那边我早已派下重兵，你的人去了，也不过是自投罗网。”
太后得意地笑了，在她看来，自己的计划天衣无缝，早已预判了沈晓的一举一动。
然而，接下来沈晓的话，却如同一记重锤，狠狠砸在她的心头，远远出乎她的意料。
“笑？你是以什么身份来嘲笑我？” 沈晓抬起头，目光如炬，毫不畏惧地直视太后。
太后听后，心中涌起一股诧异，冷哼道：“怎么？一个阶下囚也配质问本宫？如今你们靖谋侯府的性命，全都攥在我的手上，杀了你们就如同捏死一只蚂蚁般轻而易举。”
沈晓啐了一口血唾沫，眼中燃烧着愤怒的火焰：“弑君篡位，无昭登基，你认为你们楚家的地位又能撑多久？”
“表面上你们看上去风光无限，但你们应该也能感觉到，朝中那些看似对你们马首是瞻的大臣，实则早已心怀异心。”
“他们如今听从你的号令，不过是惧怕你手中裁决生死的权力。倘若有一天，出现一个同样能左右他们生死的人，你觉得他们还会对你绝对忠诚吗？”
沈晓的话，字字如刀，直戳太后的内心。
太后心中一震，她又何尝不知道，手下的大臣们看似顺从，实则只是畏惧自己的权势。
这种靠威逼得来的服从，又怎能与真正的忠诚相提并论？
这些大臣不过是一群见风使舵的墙头草，身处高位的他们，一个个惜命如金，精于算计。
“你想说什么！”
沈晓轻蔑一笑，胸有成竹地说道：“我们做个交易吧。”
萧云像是听到了一个荒诞的笑话，忍不住哈哈大笑起来：“交易？就你现在这副模样，也配谈交易？”
“闭嘴！” 太后大声呵斥住萧云，心中却对沈晓的提议产生了一丝好奇。
她皱着眉头，缓缓走到沈晓面前，上下打量着他：“什么交易？说来听听！”
“用我的命，换他们的命！” 沈晓斩钉截铁地说道。
太后愣了一下，随即笑了笑，终于明白沈晓敢孤身入宫的原因。
“身为一个儿子，这份孝顺值得本宫赞扬。但作为一个参与皇权争斗的人，既然想要交易，自然得拿出足够的筹码。”
沈晓深知，仅凭几句话，根本无法打动太后。他不慌不忙地从怀中取出两个卷轴，递向太后。
“我沈家几代从商，商号遍布庆国。这两份卷轴上，记载了我沈家在北疆、西域所有的家业。”
“想要接手这些商号，获取沈家的家财，就必须有沈家的家主令，而家主令在进宫前，我藏在了一个只有我知道的地方。”
“太后想必也知道，我沈家在经商方面有着得天独厚的优势，百年家业，富可敌国。若太后应允，这些都可奉上。”
沈晓清楚，仅靠这些还远远不够。
他顿了顿，继续说道：“太后！如今没有传国玉玺，圣上的皇位便如空中楼阁，坐不稳，下面的人心也难以凝聚。若你答应我的请求，我还可以帮你！”
太后皱了皱眉，眼中闪过一丝疑惑：“帮本宫？”
“帮你赢得民心，稳住你们的位子。”
沈晓缓了口气，目光坚定地说道，“你将我们的家人押入死牢，不过是想在这动荡的局面中求一份安稳，至少能让南峤和东溟的大军有所忌惮。”
“人质，谁当都一样，所以我才只身入宫。这份交易，怎么样？”
太后陷入了沉思，沈晓的话句句戳中她的心思。
一来，囚禁肃王等人，本就是想将他们作为人质，制衡各方势力；
二来，寻找传国玉玺的下落，稳固萧云的皇位。
可是，如今所有能搜的地方都搜遍了，却依然没有传国玉玺的踪迹。
最坏的结果，就是玉玺被二皇子萧泽带走。
为此，自己派出兵部尚书和御林军前去追杀，可派出去的人如石沉大海，没有一个回来，甚至连一丝讯息都没有，恐怕早已遭遇不测。
若是这样，囚禁这些人的作用，也就只剩下当做人质了。
思来想去，太后觉得这倒是个不错的选择。楚家的军队正需要大批银两维持，沈晓给出的条件，或许能解燃眉之急。
太后点了点头：“可以倒是可以，不过肃王和你父亲得留下！”
太后可不糊涂，光是这些条件，就想换走所有人，绝不可能。
在这些人质中，肃王和靖谋侯才是关键人物，用沈晓口中的那些条件，换一些相对次要的人，倒是一桩划算的交易。
京都府、尚书府、肃王妃、沈夫人…
沈晓释然的笑了笑：“我沈晓愿意！”