宴席在大观园中摆开，贾母坐在主位，众人按照身份依次落座，场面既庄重又热烈。叶语闲身为御赐的金陵巡察使，官位崇高，按理该是席间的中心人物，但他素来性子懒散，又刻意低调，只坐在稍偏的位置，冷眼旁观周围的一切。
正当众人寒暄时，大观园内忽然传来一阵清脆的笑声，紧接着，一群服饰艳丽的女子盈盈而来。为首的女子容貌端丽，气质高华，虽妆容素雅，却自有一种威仪，赫然是贾家的长女元春。她一进门，众人纷纷起身相迎。
贾母满面笑容，招呼元春坐在自己身旁：“好孩子，难得回来一趟，快与咱们这位叶大人好好见个面。”
元春略微施礼，声音清雅：“巡察使大人贵为天子亲封，小女子早有耳闻，今日得见，实乃幸事。”
叶语闲微微颔首，略微还礼“不要这么多礼数啦，今天是小年，众生平等，平等啦。”
元春笑而不语，落座后与贾母寒暄，不再多言，举止中透着几分端庄与疏离。
稍后进来的几位女子各有千秋，也让叶语闲略感兴趣。探春步履轻快，眉宇间透着一股聪慧与果敢，与她交谈几句，便能感受到她极具洞察力。她给叶语闲敬茶时，还顺口提了几句关于金陵风物的趣事，虽是闲话，却能看出其学识不凡。
迎春则显得温婉安静，始终低眉顺目，几乎不与人对视，整个人像是融在身后的屏风中一般。她的举止虽然得体，但毫无存在感，叶语闲仅仅点头回应，并未多加注意。
惜春最小，年纪轻轻，模样清秀中透着一丝稚气，但言语间却意外地透着一种冷漠的理性。在场的人都在谈论节庆，她却突然问叶语闲：“巡察使大人一路巡察，见过许多世间百态，那些流民乞儿年关是否也能温饱？”
这一问，让席间的欢笑声略微一顿。叶语闲不动声色地抬眼看她，随即淡然一笑：“若无帝恩庇佑，何来这太平盛世？但要让每个人都无忧过年，却也非一朝一夕之功。”
惜春点了点头，不再追问，继续安静地听着旁人言语。
宴席渐入佳境，贾母让元春主持家宴程序，众姐妹各自轮流向长辈敬酒祝福，场面其乐融融。叶语闲却显得漫不经心，只偶尔举杯浅酌。他视线随意扫过，心中却在盘算下一步的动向。
不远处，贾宝玉正与林黛玉低声说着什么，仿佛整个宴席都与他们无关。叶语闲只看了一眼，便收回了目光，懒得去理会这些儿女情长之事。
宴席渐散，贾母又邀请众人明日到园中赏雪，叶语闲微微一笑，礼貌应承。出了席，他径自回到为自己安排的厢房，小雪正在这里等候着。
宴席结束后，叶语闲回到厢房，坐在窗前静静整理着白天的思绪。不多时，小雪推门而入，带着一身寒气，脸上却隐隐透着兴奋之色。
“叶老板，您让我去和薛姨妈攀亲戚，可真是猜对了。”小雪将手中的斗篷放下，拉了个凳子坐到叶语闲对面。
叶语闲微微一笑，端起茶杯抿了一口：“哦？果然有什么发现？”
小雪点头，脸上的神色有些复杂：“您说薛宝钗的事，确实被您猜中了。薛姨妈今天和我说，她以前确实有个女儿叫宝钗，但早年生病去世了。薛姨妈看我模样与她相似，还感叹了一番，说要是宝钗活着，应该和我年纪差不多。”
叶语闲闻言，目光落在小雪身上，神情淡然却意味深长：“看来还真有意思。不过你和薛家素无瓜葛，怎么就这么巧？”
小雪撇了撇嘴：“叶老板，这世上哪来那么多巧合？再说了，薛姨妈只是感叹一下，哪有什么别的意思。“
叶语闲没有回应，只是静静地盯着她看了片刻，随后慢悠悠地说道：“可惜了，你也不是活人。”
“叶老板，您就别打趣我了。”小雪被他看的目光弄得有些心虚，索性站起身，装作漫不经心地说：不过薛姨妈确实挺喜欢我的，非要让我有空常去陪她聊天。叶老板，您说我该不该去？”
叶语闲放下书，神色认真了一些：“你想去就去，腿长在你身上。如果你喜欢的话。”
而叶语闲心里盘算着：“薛姨妈提到夭折的宝钗，呵呵，哪有那么多巧合。这么一搭上关系，事情还真有点意思。小雪这丫头，希望她自己不会陷进去太深吧。”此时，唇角微微勾起一抹冷笑。