弗兰克初至异世，与团员们相处甚是艰难。
并非仅仅因为团员们畏惧他，弗兰克自己也对他们心存忌惮。
这与他们的样貌无关。
在弗兰克眼中，他们的长相并不像其他人那般可怖。
乌蒙如同游戏和电影中常见的肌肉贲张、充满魄力的恶魔角色。
斯文对古人而言或许是恐怖的象征，但在现代，骷髅的形象早已被过度消费，只剩下滑稽可笑。
尤拉克妮、三头连体人、绷带男的残疾，让弗兰克想起昔日在孤儿院的同伴，反而生出几分亲近之意。
侏儒尤贝尔，也不过是如同街坊邻里偶尔可见的矮个子罢了。
真正令弗兰克难以面对的，是他们在游戏中展现出的行为。
乌蒙是将人穿在铁钩上烹煮的食人魔；
斯文是猎杀人类，剥皮制衣的疯子；
尤拉克妮是专挑男人用蛛丝捆缚，榨取体液的妖怪。
他们如同潜伏在暗处的猛兽，随时可能露出獠牙，撕咬弗兰克的咽喉。
他时刻保持着警惕，如履薄冰。
当然，这样的疑虑并没有持续太久。
弗兰克很快发现，他们只是外表与tt1中的boss相似，内心却和普通人一样，充满了伤痕。
真正让他适应许久的是另一些人——在马戏团里做工的鼠人。
顾名思义，他们是拥有老鼠外形的兽人族。
对现代人而言，老鼠和蟑螂一样，是污秽和令人厌恶的象征。
弗兰克对它们的印象也与常人无异。
初见鼠人那坚硬的毛发、颤动的胡须、翕动的鼻孔以及满是褶皱的粉红色前爪时，弗兰克几乎忍不住破口大骂。
若非笑面人在，他恐怕会当场崩溃。
然而，这里的人们对鼠人的厌恶远不及弗兰克。
人们或许将鼠人视为低劣肮脏的有色人种，却并不认为他们是怪物。
这在弗兰克看来十分怪异。
直立行走的巨鼠被视作人类，而身有残疾的人类却被当作怪物。
尽管难以接受，却并非无法理解。
“怪物”与否，终究取决于“熟悉”程度。
即使恐龙或三叶虫这样的生物出现在现实世界，人们也不会将其视为怪物。
但如果出现六条腿的猫、长着手臂的蛇或者人一般大小的蟑螂，人们定会将其归为“怪物”。
“怪物”的定义源于对未知的恐惧，源于对既定认知的颠覆。
人们对团员和鼠人态度的差异，也正是源于此。
两个月的时间，弗兰克逐渐习惯了鼠人的存在。
它们在他眼中不再那般令人作呕。
令人惊讶的是，鼠人们对弗兰克的恐惧也逐渐消散。
鼠人一族天生对气氛和情绪变化有着敏锐的感知。
不知从何时起，它们本能地察觉到弗兰克不再具有威胁。
如今，它们敢于在弗兰克面前大摇大摆地走过。
清晨，它们甚至聚集在弗兰克卧室阳台下，烤着不知从哪儿抓来的麻雀，哼着小曲。
前些日子，一只鼠人还以幼崽生病买药为由向弗兰克讨要钱财，结果却被发现躲在院落角落里吸食大麻，迷幻得不省人事。
这让弗兰克哭笑不得，同时又有些恼怒。
难道自己比以前的弗兰克·艾德斯坦更软弱可欺？
它们时常做出一些出格的举动后，便滴溜溜地转动眼珠，观察弗兰克的表情，或是抖动胡须，试探周围的气氛，像极了揣摩人心的模样。
“狡猾卑鄙”——这世人对鼠人族的偏见，似乎并非空穴来风。
它们的行为确实令人恼火。
弗兰克·艾德斯坦定期召见它们，以恐惧震慑它们，并非没有道理。
如果总是对它们笑脸相迎，它们便会真的不把人放在眼里。
然而，弗兰克却无法效仿。
好不容易才与团员们缓和关系，他不想再刻意制造恐怖气氛。
更何况，他还有位得力的副团长。
在鼠人眼中，最软弱可欺的便是年纪最小的乌蒙。
尽管有着凶恶的外表和“赤血鬼”的骇人称号，乌蒙的内心却十分纯朴善良。
鼠人们正是看准了这一点，常常偷吃他的食物，或是假装搬运东西，故意用肩膀撞他小腿，以此挑衅。
乌蒙却并不在意，总是付之一笑，但艾拉却不会坐视不理。
每当鼠人越界，她便会手持长鞭出现。
鼠人们见状立刻缩起脖子，弓着身子，做出卑躬屈膝的姿态。
“吱吱！疼！疼！人类！打我们，我们会哭的！”
“孩子也会哭！爸爸妈妈！别打我！我会哭的！”
“吱吱！人类社会！好可怕！鼠人！好可怜！”
鼠人们装出一副委屈至极的模样，眼泪汪汪。
它们哭得梨花带雨，就连被欺负的乌蒙都忍不住劝艾拉住手。
当然，她们的假哭骗不了艾拉。
每当这时，艾拉都会面无表情地挥动长鞭。
弗兰克第一次看到这一幕时，十分诧异。
他从未见过艾拉对除他以外的人如此严厉。
不过，在亲身体验了鼠人们的本性后，他每次看到艾拉挥鞭，都会在心中默默竖起大拇指。
他明白，艾拉的冷酷和严厉，只是为了更好地管教它们，故意装出来的。
看着艾拉训斥鼠人的模样，弗兰克终于明白，为何她的职业是“猛兽驯兽师”。
正因如此，鼠人们对艾拉的命令言听计从，而管理鼠人的工作也一直由艾拉全权负责。
今天的待客训练也是如此。
艾拉将鼠人们叫到花园里，教导它们如何迎接客人、上菜以及应对客人的要求。
艾拉清了清嗓子，双手交叠放在腹部，恭敬地鞠躬说道：
“欢迎来到怪物马戏团！”
“怪物戏团！吱吱！欢迎！”
艾拉先做示范，鼠人们随后跟读。
“请问您要点什么？”
“点什么！吱吱！说！”
然而，弗兰克在一旁观察许久，却发现鼠人们似乎很难将单词连成完整的句子。
“出门请走这边！”
“出去！吱吱！那边！”
艾拉花了足足三十分钟训练它们，却依然不见成效。
最终，她也放弃了。
“好了，就这样吧。”
艾拉一开口，鼠人们便迫不及待地直起身子。
“好！吱吱！”
“副团长！要求！吱吱！太难了！”
“我们方式！吱吱！舒服！”
艾拉一脸厌恶地摇了摇头。
“知道了，你们随意吧。反正客人对鼠人服务生也没什么期待。”
鼠人们欢呼雀跃着，一窝蜂地跑出花园。
听它们的喧闹声，似乎是去酒店后山发现的蜂巢偷蜜去了。
据说它们觉得蜂蜜无比美味。
艾拉望着它们的背影，无奈地摇了摇头。
“这些狡猾的家伙。”
“对鼠人来说，是不是要求太高了？”
弗兰克问道。
艾拉不屑地嗤笑一声。
“它们分明就是偷懒。别说台词了，就连动作都乱七八糟的。
它们知道这次的事情就算故意搞砸也不会有什么后果，所以才这么肆无忌惮。”
“它们居然能算计到这种程度？”
“你以为呢？别被它们的语气骗了，它们精明得很。
它们没有义务的概念，只知道在利益和平衡之间权衡。这次它们觉得这就是底线了。”
艾拉将长鞭收回到腰间。
那是驯兽用的鞭子，但她负责的动物都体型娇小，除了用来教训鼠人之外，几乎没有用武之地。
“对了，你和贝格森子爵谈得怎么样了？”
“没见到子爵大人。听说他一大早就去外地了，说是处理审判后续事宜。最近他好像很忙。”
“是吗？那我们现在也没什么事可做了。反正还有三周时间，慢慢来吧。要不要一起去看团员们的练习？”
“好啊。”
仅仅一周前，弗兰克还不敢想象自己能和团员们待在同一个空间。
那时，为了避免让团员们感到不自在，他总是刻意避开它们。
但自从审判结束后，团员们对他的存在已经不再像从前那般抗拒了。
“玩颅骨杂耍的时候，因为其他白球和颅骨的重量不一样，速度总是对不上。该怎么办呢？”
“这个嘛，你只要在抛颅骨的时候下意识地……”
艾拉总是能迅速为团员们遇到的难题提供解决方案。
“一直往手上涂松香粉？”
“姐姐可以交替使用两只手。在观众关注表演的时候，另一只手的动作是不会被察觉的。”
她对每个团员的身体特征都了如指掌，总能给出恰当的建议。
“乌蒙，你恐惧时的吼叫最吓人。所以，在表演愤怒的时候，试着回想你害怕的场景。”
“这，这样吗？嗷呜——”
“……呃，能不能等会儿再吼。很好！”
她对每个团员都充满关爱，并能将自己平时观察到的细节运用到指导中。
弗兰克跟在她身后，心中充满了敬佩。
玛雅正应艾拉的要求重新绘制招牌。
艾拉指着弗兰克身旁的中间位置说道：
“把我画到那里。”
玛雅听了，微微翻了个白眼。
“怎么突然要改？”
“我好歹也是副团长，当然要站在中间。”
玛雅不满地瞪了艾拉一眼，还是按照她的要求修改了画作。
看来之前画好的部分又要重画了。
就这样，全体团员全力以赴地进行着最后的彩排。
每一天，姿势、动作、表演、图画都在不断改进。
五天时间转瞬即逝。
在新绘制的招牌下，艾拉将所有团员聚集在一起，环视众人，自信地笑道：
“25%。”
考验的第一周开始了。