赫克瑟尔被尤安的反问击中了要害，目光微微闪烁，片刻后才小心翼翼地开口。
“最近，我听到了一些不太寻常的传闻。”
“什么传闻？”
“据说，在坦提尔出现了一个恶魔。他血腥屠杀了斗技场的掌控者戴隆，还操纵怪物四处肆虐，残害无数人。甚至连骑士团也不敌那恶魔，惨败而逃。”
“……”
“更夸张的是，就连大主教都亲自出面，封锁了坦提尔整整七天，连一只老鼠都难以逃脱，誓要捉住那个恶魔。可即便如此，他们依旧无功而返。据说现在已经向中央请求支援，势要将那恶魔彻底剿灭……而传闻中的恶魔”
“是个黑发少年？”
尤安勾起一抹淡淡的冷笑，反问道。赫克瑟尔的背脊顿时一寒，仿佛有把冰冷的剑锋架在了自己的喉咙上。而他的同伴们，也不知何时已经下意识握紧了武器。
“看样子，你对这个传闻很了解？”
“第一次听说。”
尤安的回答不算撒谎。毕竟，他几乎不曾接近人群，自然不会听到这些流言蜚语。可他心里明白，经历了那场风暴，以及与希娜的遭遇，这样的传闻并不意外。
他早已察觉到，赫克瑟尔一行人在村子里暗中窥视自己时，恐怕就已经认出了自己。
赫克瑟尔依旧神经紧绷，目光小心翼翼地打量着尤安，随后缓缓说道：
“我说过，我们不是来找你打架的，而是来做笔交易。”
“交易？”
尤安露出一丝兴趣。
尽管世人将他传得天翻地覆，形容成恐怖的恶魔，但他终究只是个十三岁的黑发少年。
然而，赫克瑟尔望向他的眼神，却并非在看一个普通少年，而更像是在直视某种未知的强大存在。
“最初，我们也以为那些传闻不过是夸张的谣言。我们认为是邪教徒在搞鬼，而某个外来者只是恰好被卷入其中。但现在看来……事情恐怕没那么简单。”
赫克瑟尔深吸了一口气，缓缓吐出。
“……你是不是真的恶魔，我不在乎。皇帝不会给我饭吃，反倒是教会那帮人，总想着从我嘴里夺走最后一块面包。恶魔再怎么可怕，难道还会比他们更恶毒吗？”
他的同伴们闻言，纷纷露出震惊之色。可赫克瑟尔却没有退缩，他在赌——反正，他也没什么可输的。
“从这里前往圣都托拉的路上，如果稍微绕个道，就能经过‘灰色高塔’。你曾去过那里吗？”
尤安微微点头。
赫克瑟尔的眼中闪过一丝喜色。
“我们的目的地正是那里。传说，皇帝曾剿灭了这片地区的邪教徒，并将他们的珍贵宝物封印在那座塔中。当然，这或许只是个夸大的传言，但仍有不少人对那里的遗物趋之若鹜。”
尤安闻言，嘴角微微勾起。赫克瑟尔说得没错。
灰色高塔中，确实埋藏着珍贵的宝物。
可那些宝物，并不是因为世人心善而被遗弃在那里，而是有着更深层次的原因……
“如果你们不想丢掉小命，还是趁早换个目标吧。”
“不行！我们为探索灰色高塔，已经做了充足的准备，甚至从一些幸存者那里收集了情报。而且，这已经是我第三次挑战那座塔了。我相信这次一定会成功……不过，我想确保万无一失。”
换句话说——他希望尤安能加入他们。
“赫克瑟尔先生！”
尤安还未开口，一名女子便不满地出声打断。
尤安的目光落在她身上。
这支队伍中的其他人，他大致都能看出各自的职能，唯独这名女子的身份模糊不清。
“你在搞什么？！我是相信你才把这次任务委托给你的，可我可没让你把这种小鬼卷进来！”
“闭嘴！”
赫克瑟尔怒吼出声，眼中满是愠怒。
“我已经把全部身家都押上了！而你，也承诺过只要我们成功，就会支付报酬！如果这次还失败的话……该死，我可就真的完了！为了让这次远征成功，别说是这个异教徒小鬼，就算让我卖掉恶魔……不，就算让我把皇帝的尸体拿去换钱，我都毫不在乎！”
赫克瑟尔的话语肆无忌惮，毫无敬畏之意，令在场的冒险者们纷纷露出惊恐神色。有人捂住嘴巴，有人则慌忙在胸前画出十字。而那名女子，也忍不住紧紧咬住了嘴唇。
赫克瑟尔刚想再度向尤安请求，却在看到对方的表情时，不由得一愣。
尤安正用手捂着嘴，肩膀微微颤动，似乎在拼命忍笑。
“噗……呃，哈哈……抱歉，实在是太有趣了。”
他笑得无比满足。
“卖掉皇帝的尸体倒是不用了。不过……你们的提议，倒是让我有些兴趣。”
“你的意思是……？”
“听你这么一说，去灰色高塔看看，倒也不是坏主意。不过，我的条件不容妥协。”
“什么条件？”
“到了目的地后，我要优先挑选一件物品。至于剩下的……你们随意，能拿多少，就随你们便。”
***
与此同时。
希娜·索尔维恩抬头望向手中的旗帜，神色复杂。
那是一杆雕刻着皇帝徽记的长枪，旗帜随风猎猎作响。
这正是皇帝亲卫的旗手所持之物，能有幸握住它，即便仅此一次，也足以令骑士感到无上的荣耀。
然而，自从从中央叛逃后，她从未想过自己竟会有朝一日握住这面旗帜。
“看起来，你很意外啊，希娜首席骑士。不，或许现在该称呼你为追踪队长了？”
低沉的声音从身后传来。
希娜缓缓回头，只见那人皮肤苍白得几近透明，血管隐约可见，病态的外貌更添几分阴森气息。
仅仅是看到他的一瞬间，她后背尚未愈合的伤口便隐隐作痛。
“如果说不惊讶，那就太假了……卡托，异端审判官大人。”
她一直以为他是圣骑士，直到此刻才明白，他是更高阶的异端审判官。
也正因此，她终于知道——他为何不佩剑，而是手持一条长鞭。
“列托大主教并未直接处刑你，而是代替仁慈的皇帝陛下，给予了你最后一次机会。”
卡托微微一笑，冰冷的目光紧锁着她。
“希望你不会辜负这份‘宽容’。”
“老实说，这结果出乎所有人的意料。”
“确实如此。列托大主教行事素来难以捉摸。不过，他对皇帝陛下的忠诚毋庸置疑。而你……你比任何人都早一步察觉到斗技场中潜藏的邪恶，并试图将其置于掌控之下。最难能可贵的是，你并未因功劳而迷失，而是始终以保护子民为先。这正是大主教器重你的原因。”
希娜听着，心中冷笑。
如果这番话是真的，那她在审判庭上又是因何被指控？
但她没有反驳。她很清楚，眼前的男人不论被揭穿多少次，都能用更加厚颜无耻的方式继续伪装自己。
“……的确，这里唯一真正见过目标的人是我，唯一与目标交谈过的人也是我。因此，我也认同由我来指挥这次追踪行动，是最合理的选择。”
“你能如此积极接受，真是再好不过。”卡托微微一笑，随即补充道，“另外，还有一件事，这次行动，我也会一同前往。列托大主教已下达命令。”
希娜神色不变，只是点了点头。
她早就预料到，追踪队里一定会有大主教安插的眼线。而如果派来的是异端审判官，那就意味着这场行动的控制权，恐怕并不在她手中。
“除此之外，我们还得到了一件圣遗物。如果你的报告无误，那它将成为极其重要的助力。”
卡托从怀中取出了一件物品，一柄剑鞘。
它被封存在一只长方形的水晶匣中，散发着神圣的辉光。
哪怕只是短暂接触，希娜也能立刻感受到它所蕴含的神圣之力，那是皇帝陛下的力量。
这并非普通的象征物，而是真正的圣遗物。
“这……？”
“真正的圣遗物。”卡托微微勾起唇角，“它曾由皇帝陛下亲手触碰。其具体机理不便详述，但只要拥有它，我们便能追踪到目标的踪迹。”
希娜的眉头微微皱起，心中的疑虑更深了几分。
竟然连圣遗物都动用了？
教会的反应未免太快了，快得让人难以置信。要知道，以往即便发生更严重的事件，想从中央争取支援都难如登天。而如今，他们却出奇地迅速——迅速得令人不安。
“看样子，你很惊讶。”
“……老实说，确实如此。哪怕是更大的危机，教会也未必会如此大动干戈。而如今看来，列托大主教恐怕并非唯一一个对此事感兴趣的人……”
希娜缓缓说道，目光锐利地盯着卡托。
然而，对方只是轻笑了一下，随后缓缓抬起手指，指向天空。
“一切，皆遵循皇帝陛下的意志。”
希娜的表情猛地一沉。
这句话，普通人或许会当作寻常的敬辞，但在中央的圣职者之间，它有着更深层次的含义：
皇座已然介入。
皇座，亦即圣都托拉的最高统治阶层。
希娜的思绪变得愈发混乱。
中央为何会如此关注偏远之地的一桩小事？
“出征仪式即将开始了。身为旗手，可不能迟到。”
卡托意味深长地说道。
希娜沉默片刻，最终还是翻身上马，策马向前。
以蓝玫瑰骑士团为先锋，追捕“坦提尔恶魔”的追踪队，正式出征。
卡托为什么要特意告诉她，中央已经介入了？
或许是威胁，也可能是激励。
但无论是哪一种，这次的远征，都将成为改变她命运的重要分岔点。
她握紧旗杆，才发现它比想象中更沉重。
***
尤安这边。
赫克瑟尔第三次踏上了灰色高塔的旅途。
前两次，他都失败了，甚至几乎连命都搭上。能活着回来，已经是奇迹。
按理说，他早该学乖，彻底死心才对。
可他还是回来了。
“这一次，无论如何，我都必须成功。”
他脑海中浮现出家乡那间小酒馆，以及那名挺着肚子的女人。
她，应该已经生了吧。
可他呢？
不仅没有为她和孩子攒下哪怕一枚铜币，反倒欠了一屁股赌债。
直到看见她腹部隆起的那一刻，他才真正意识到，自己的人生不能再这样混下去了。
但问题是，他只会佣兵这一条路。
而作为一名低阶佣兵，他根本无力支撑一个家庭。
他需要一笔能让他彻底翻身的财富。
就在这时，一名神秘的女子找到了他，并提出了一桩交易——前往灰色高塔，寻找某件珍贵的宝物。
赫克瑟尔本不想再踏足那座可怕的高塔，可她许诺：
提供足够的前期资金，战利品平分，哪怕失败，也有一笔报酬。
赫克瑟尔无法拒绝。
“队长，你确定那小子可靠？”
“……能在帝国活下来的人，多少都得有点本事，不是吗，本森？”
本森冷哼一声。
赫克瑟尔心中不禁冷笑：
本森居然有脸怀疑别人？
毕竟，他可是因为偷窃同伴财物，被佣兵公会直接逐出门墙的人。
“说实话，队长，你一开始找人的时候，肯定不是指望这小子一个吧？”
赫克瑟尔确实曾怀疑，或许在这个黑发少年的背后，还隐藏着什么帮手。
但直到现在，他一直独自行事，态度也不像是在掩饰什么。
也就是说，
这次远征，竟然真的要靠那个小鬼？
“话说，队长……你之前不是还说‘就算卖掉皇帝的尸体也无所谓’吗？我们都知道你只是随口发泄，但你看见那小子的反应了吗？”
“……看见了。”
“他居然笑了！而且还是发自内心地笑！你觉得这正常吗？”
赫克瑟尔没有回答。
本森见状，悄悄靠近，压低声音说道：
“说真的，队长……要不，我们干脆把他绑了，送去坦提尔？”
他们早就从佣兵公会得知，黑发少年已经被悬赏，赏金金额相当可观。
比起赌命去高塔，或许直接把他交给坦提尔，反而是更轻松、更稳妥的发财之道。
赫克瑟尔沉默片刻，缓缓说道，
“先看看情况再说。”
赫克瑟尔一把将本森推开，长长地叹了口气。