水从皮肉上滑落，在地上汇成一滩。
除了谢夫人和云烟，没人惊恐，当职的人习以为常。
刑使戴着皮手套，冷静地抓起那水人的头发，将那浮肿得几乎辨别不出五官的惨白面团展示在谢夫人眼前。
“醒醒，你娘来了。”
“……”被浮肿眼皮盖住的浑浊眼珠骨碌一转，地上的“人”无神地看向谢夫人。
“……娘……”
她像是看到了救命稻草，双手并用地向前爬，泡软的指尖在粗糙的石面上划出一道道水痕，轻易地磨破了皮，但她却浑然感知不到似的，嘴里断断续续地喃喃：“娘……娘……”
谢夫人却掩着嘴退后一步，耳边是陈太监阴森的声音：“谢夫人看看，是谢大小姐没错吧。”
她逼着自己去看，眼前尚且辨得出人形的一袋子泡发了的人肉，处处可见青紫的伤口，腿间还有淡淡的血痕。
“不，这不是我的璇儿，这不可能是我的璇儿——”谢夫人神经质地抓挠着自己的脸，“我付出了那么大代价，我要的不是这个女儿。”
她喃喃着：“我付出了一切，我要璇儿，我的璇儿是那么美丽、聪慧……她是我的下一代，会帮我东山再起……”
陈太监皮笑肉不笑地说：“谢大小姐正是以为自己聪慧，才会落得这么个下场。好了，人你带回去吧。”
他掂了掂手中的匣子。
谢夫人的目光直直地跟随他盒中的二十万两银票，她紧紧地盯着，陈太监将匣子关上后，她怅然若失地看向地上的谢璇，忽然间泄了气，眉眼间毫无救了女儿的喜悦，反而流露出复杂的情绪。
这样的衡量与思考的表情，在谢尚书脸上也经常出现。
“娘……娘……”
地上的“人”视线模糊中，见谢夫人并不动弹，焦急地一声声呼唤，求生的欲望让她支撑起上半身，将脸尽可能抬起，眼泪从眼皮缝流出来，和脸上的水融成一片。
“娘！”
谢夫人跌坐在椅子上，几度张唇，她避开地上的“人”投来的视线，对陈太监说：“陈太监，请您等等。”
陈太监扬高眉毛：“还有何事？”
“这……”不顾地上人哀求的眼神，谢夫人颤抖地道，“这不是我女儿，我不承认这是璇儿，我后悔了，请、请把二十万两还给我。”
此话一出，再无声响。
地上趴着的人却像是被拉紧了口袋绳子，无法呼吸似的，停止了呓语，只瞪大了一双刚燃起生机的眼。
那双眼映出了一个绝情的女人，不是她的母亲。
“怎会如此，怎会如此！”
谢尚书失魂落魄地回到谢府后，并没有沮丧，他思考许多，竟然让他这个满脑肥肠的贪官想通了关窍。
“这次一切实在太过巧合，”谢尚书在屋内走来走去，蹙眉道，“赈灾款正好二十万两，救璇儿也要二十万两。宫禁何其森严，却让那贱妇轻易进去了——我以为皇上不过是试探我的忠诚，可这似乎是等着我去贪，我若不贪，便逼着我贪啊！”
李宇悲叹道：“老爷，我们没有退路了，夫人已经进宫，二十万一旦到了皇上手中，皇上必然追查这二十万两的来源，恐怕要治以贪污贿赂的大罪！”
“没想到我一世英名，竟被人算计到了内宅之中，”谢尚书捶胸顿足，“如今我只能赌一赌皇上对我的情谊，我是跟随皇上的老臣，这些年为皇上凑足军饷、贴补国库，想必皇上会宽恕于我，给我一条活路。”
他悲愤又恐惧：“可皇上为何要算计我？我上贡得还不够多么？”
李宇看着自家风光无限的老爷如热锅上的蚂蚁，煎熬得转来转去，满面担忧之色。
“不够……”谢尚书忽而恍然大悟，从胸腔爆出一声哀嚎，“不够！东北战事吃紧，鸿叶公主回遥城定是为了军饷一事——竟是我给的不够啊！”
他悲恸道：“圣恩难测，彼时风光无限，如今才明白，皇上早已对我起了兔死狗烹之意，这对我的荣宠和宽宏是要将我养肥，我竟未察觉！我如一只羔羊，吊在猛虎之前，以为割油上贡即可，却忘了这猛虎尚有饥饿之时，将我这养肥的羔羊一口吞下！”
谢尚书跌倒在地上，后悔不已。
李宇跪在他面前，悲伤地扶着他的肩：“老爷，保重身体……”
他低声道：“现在还不是难过的时候，老爷，我们尚有一线生机啊。”
谢尚书猛地抬起头，狠毒道：“没错，我要负荆请罪，这一切都是那个贱妇弄出来的，她既然想把我谢家当踏脚石，就别怪我把她那世代簪缨的大家族一同拉下水！”
此时，谢笙正走到门口。
她装作没有听见任何话，慢慢地走入，脚步声响亮。
“谁！”谢尚书警惕地回头，一见谢笙，他神色缓和了些，“笙儿，我正巧要找你，来，孩子，父亲有些话同你讲。”
“笙儿，你母亲闯下了滔天大祸，为父要亲自向皇上请罪。”
几句简单的交代后，谢尚书拍着谢笙的肩头，道：“今后，你要坚强。”
谢笙佯装不解：“父亲要我留在谢府，独自出嫁吗？”
“不错，若是发生了最坏的事，起码你有寒王的庇护，皇上会饶过你的，”谢尚书语重心长地说，“你是我唯一的血脉了，孩子，要好好活下去。”
他握住谢笙的手，凄凉道：“我这一去，不知何时能回来，这谢家的家产若是落入禁卫手中，定会被抄个干净。”
他又盯紧了谢笙的脸，说：“你是最有孝心的孩子，若是我遭遇不测，我相信你会来救我。”
谢笙面色茫然而平静：“是，父亲。”
这样平淡的她反而让谢尚书消了一些疑心。
“好，你现在跟我来。”
谢尚书转身，带谢笙往三清阁走去。
他捏着一盏烛灯，在幽深的最内层书阁翻出一盒沉沉的匣子，满眼不舍地拂去了上面的灰尘。
谢笙疑惑道：“父亲？”
谢尚书回过神，下定决心，决绝地对谢笙道：“这是谢府的众多田铺地契，你收好，当做你的嫁妆，这般便不会被禁卫抄家拿走。”
他又翻出了厚厚的银票和一小盒发亮的金条。
“这，”谢笙吃惊，犹豫道，“都让我拿着么，父亲？”
话是这么说，她伸手的速度却很快地从谢尚书手里将匣子抱走。
“……你是唯一的谢家血脉了，我谢家的家产在你这里才保得住，”谢尚书两手空空，因着肉痛而别过眼道，“你是寒王的侧福晋，皇上不会冒险动你的嫁妆。”
他又伸手探进匣子，神色极其紧迫肃穆地道：“还有一样东西……你不用管这是什么，你只要知道这是谢家的命脉，是你父亲的性命。保管好它，你做得到吗？笙儿？”
谢笙缓缓抬眼，漆黑的眼瞳映出摇晃的烛火。
“驾！”
一队骏马在夜色中飞驰。
马蹄奔腾的声音响彻了遥城的夜晚，惊动了谢府的门卫。
门卫瞪大了眼，看清了马上那带刀侍卫身着红色服侍：“这是——快，快回去和老爷禀报！”他们慌乱地向主屋跑去。