杨亢一行人灰溜溜离去后，那位布衣少年司马魁，脸上带着温和笑意，缓缓起身，手中稳稳提着一壶酒，踱步来到白新桌前。
他微微欠身，语气谦逊又带着几分热络：“几位仗义出手，帮我解了围，不知能否容我添副碗筷，与诸位同坐共饮，略表谢意？”
白新嘴角一勾，神色满是随性，大大咧咧地应道：“当然行啊，反正有人请客买单，多你一个不多。” 话落，两人相视，畅快大笑起来，原本略显拘谨的氛围瞬间轻松不少。
司马魁顿了顿，像是在斟酌言语，片刻后，神色转为坦诚：“实不相瞒，刚上来时我本打算编个假名应付，可瞧几位这身手，若是真对我不利，我插翅也难飞。倒不如坦诚相见，我叫司马魁。”
白新此前确实从未听闻过这个名字，可 “司马” 乃是当今国姓，除了皇族，旁人谁敢轻易冒用？
整个煜州，姓司马的显贵，唯有当今圣上亲叔叔煜王一家。
加之白新借助系统确认了司马魁的身份，又瞧了瞧他身后那位武力不凡、却始终恭谨站着不上桌的老人，心里瞬间笃定，这少年十有八九就是煜州小王爷。
天赐良机，这不就是能抱上的 “粗大腿” 嘛，所以之前才赶忙示意候君集出手相助。
白新着实没想到，司马魁竟如此干脆，直接自曝身份，当下对他的好感直线上升。
不过白新向来胆大，毫无怯意，还半开玩笑地试探：“在煜州这地界，居然还有人敢对小王爷你动手？”
司马魁无奈地耸耸肩，苦笑着说：“刚刚那位不就动手了嘛。”
白新摇了摇头，一脸笃定：“我看他就是脑子一热，根本不知道你的身份，要是知道了，借他十个胆子，他也不敢这么张狂，还自报家门呢。”
司马魁认同地点点头，接着好奇问道：“还未请教几位尊姓大名？”
白新稍作思索，也爽快回应：“既然小王爷如此直爽，我也不藏着掖着。我本名白新，不过在和合县，对外我叫罗新，小王爷可千万帮我保密。这位是罗成，对外是我兄长；这位是候君集，如今是我们的管家。”
司马魁听完，眼中闪过一丝兴味，兴致勃勃地说：“那往后在外人跟前，你也别叫我小王爷，在这儿，你唤我马魁就行，我现在是和合县新上任的县令。”
这消息如同一颗石子投入白新平静的心湖，溅起层层惊讶的涟漪。白新满脸疑惑，忍不住追问：“你堂堂小王爷，怎么跑来和合县当县令了？难不成是来体验民间生活的？”
司马魁再度犹豫，深吸一口气，附身靠近白新，压低声音，几乎是用气声说道：“实不相瞒，是陛下派我来的。”
“啥！” 白新震惊得瞪大双眼，忍不住拔高音量喊出声，实在没想到自己竟这么快就听闻皇帝的消息。
“嘘！” 司马魁连忙将食指竖在唇边，示意白新小声，随后压低声音，神色凝重地解释，“如今大晋外有强敌环伺，虎视眈眈，内部各州官员心怀鬼胎，心思各异。各地盗贼肆意横行，流民四处奔逃，不少州城已然出现叛军，局势岌岌可危，不容乐观。陛下虽年轻，却胸怀雄图大志，无奈刚登基不久，根基尚浅，行事诸多掣肘，顾虑重重。我自幼在宫中长大，与陛下年龄相仿，还师从同一位恩师，自然是他最为信任之人。我此次来和合县，实则肩负重任，想以和合县为试点，验证一个关乎国家命运的想法。”
“哦！是要推行改革吗？” 白新思维敏捷，瞬间脱口而出。
司马魁像是被施了定身咒，当场呆立，满脸不可思议。他怎么也想不到，自己才透露寥寥数语，白新竟精准猜到皇帝的意图，不禁脱口问道：“你究竟是如何猜到的？”
“啊？这很难猜吗？” 白新一脸茫然，满脸写着不解。
司马魁重新打量起眼前这个少年，起初只觉得他身边带着两位武艺高强的随从，身份必定不一般。此刻，他愈发觉得白新深不可测，绝非表面看上去那么简单。
司马魁神色凝重，缓缓开口：“先皇骤然驾崩，新帝登基后，蒙国和恒国趁势联手，大举进攻北方烽州。虽说有镇北大将军谷青率领大军顽强抵御，可连年征战，烽州百姓深陷水深火热之中，苦不堪言。长此以往，必定滋生大祸。东面的升国，虽尚未公然宣战，但边境局势剑拔弩张，一触即发。负责东部战线的炀王，心怀叵测，暗藏祸心，实在让陛下难以安心。此外，南面的蛮族时常侵扰，海外的倭寇也不时来犯，我国可谓四面受敌，危机四伏。”
“更令人痛心疾首的是，大晋下辖十三州，半数以上各怀鬼胎，阳奉阴违。真正能让陛下放心倚重的，屈指可数。藩王和世家势力盘根错节，庞大无比，地方官员权力也过度膨胀，远超陛下掌控。世家门阀身居高位，却尸位素餐，不为晋国社稷尽心竭力，反倒千方百计打压寒门仕族，阻断他们的晋升之路。地方官员手握重兵，却因管理者昏庸无能，只知扩充自身实力，中饱私囊，面对边境战事，畏缩不前，不敢出兵支援，军队空有庞大数量，却毫无实际战力。” 司马魁一口气将晋国的严峻局势和盘托出，这些消息，即便是朝堂之上的诸多官员，也未必全然知晓。
白新怎么也想不到，表面上歌舞升平、安定繁荣的晋国，内里竟暗藏如此多的危机，处境这般艰难。又见司马魁一脸期待，眼巴巴地望着自己，便斟酌着开口：“攘外必先安内，所以陛下想以和合县为改革试点，推行新政，进而推广至全国，以此削弱藩王势力，打压世家豪族，监察地方官员，启用真正有才能的贤士？”
司马魁眼中瞬间燃起兴奋的光芒，激动得声音都微微发颤：“对对对，先生所言极是！那依先生之见，此计可行吗？”
“我觉得行不通！” 白新毫不犹豫地摇了摇头，神色认真，语气笃定。
司马魁闻言，神色一黯，无奈地叹了口气：“我的老师也是这般看法，可陛下实在是别无选择啊......”
白新再次摇头，神色冷静，分析道：“其实有些举措，先帝在世时便已在推行，诸如利用藩王和各州刺史相互制衡，通过推举制选拔有能之士。可先帝忽略了关键一点，只要那些上层权贵相互勾结，狼狈为奸，权力就会永远在他们的小圈子里流转，真正有才能的人根本难以崭露头角。陛下的想法固然正确，可操之过急。这改革一旦推行，触动了那些既得利益者的蛋糕，让他们吐出吃到嘴里的肥肉，简直比杀了他们还难受，极有可能引发强烈反弹，适得其反。”
司马魁若有所思地点点头，追问道：“那先生认为，该如何破局呢？” 连他自己都没察觉，对白新的称呼，已不知不觉从最初的 “你” 变成了充满敬意的 “先生”。
白新看着司马魁，嘴角微微上扬，伸出右手，轻轻搓了搓手指。
司马魁先是一愣，满脸茫然，显然没明白白新的意思。
“怎么说你也是个小王爷，就想空手套白狼，白听我的主意啊？” 白新佯装嗔怒，翻了个白眼，调侃道。
司马魁被白新这直率又可爱的举动逗得哭笑不得，无奈地笑着，从怀中小心翼翼掏出一个精致玉牌，递了过去。
白新接过玉牌，仔细端详，只见上面刻着一个古朴苍劲的 “武” 字，除此之外，并无其他特别装饰，看起来简约又神秘。
见白新满脸疑惑，眼中满是怀疑，司马魁笑着摇摇头，耐心解释：“这是大晋武院煜州分院的信物，凭此信物，你可在明年开春顺利进入大晋武院求学。”
白新一脸迷茫，挠挠头说：“我从没听说过，我只知道大晋书院。”
司马魁耐心解释道：“你不知道也正常。大晋书院虽门槛颇高，极难考入，但每年仍有不少寒门子弟凭借自身努力跻身其中，这算是世家给寒门学子留下的唯一上升通道。而大晋武院则截然不同，从那里毕业的学生，都会被直接分配到各地统兵，手握重权。正因如此，这大晋武院的所有名额，都被世家牢牢把控，对外绝不公开招生，可谓是世家子弟的特权之地 ！”