喊爷对着船头喊道：“马孩儿，叔今儿晚上可就敞开喝了！今晚咱行的是顺风船，就让船飘着走，你多操点心啊！”
船头那边马孩儿瓮声瓮气地说了声：“知道了！”
员外郎夫人的心情是很不好的。
知道自家郎君性格张扬豪爽，在常州时就因为他过于乐善好施，他那点子俸银根本难以养活连家人带奴仆一大家子几十口人。
于是，员外郎夫人就跟着公公婆婆开了米行，因为他们做生意厚道，从不缺斤少两，更不会往米里掺沙子，所以，龚记米行的生意在城里是数得着的。
这次东归卖掉米行后，加上历年的盈余，再除去给遣散奴仆每人半年安家费，还有十万两白银的积蓄。
面对这笔钱，夫人既欢喜又担忧，便一再告诫郎君：在家千日好，出门一日难，远行之人不可露财，你就把性子收一收，不要随随便便结交朋友，咱们带着爹娘和三个孩子呢，平平安安回到老家才是万幸。
公公婆婆也附和着儿媳妇对儿子千叮咛万嘱咐。
今夜之前员外郎还算听话，当他主动邀请船老大同吃饭时，夫人就有点不悦，所以就没让龚宣和龚婉上甲板来，让他们在船舱里吃点心，吃完早点休息。
马孩儿看着好像还不到二十岁，其实他已经二十四岁了。
马孩儿的爹死得早，娘带着妹妹去给人当保姆，他没别的既能，只好跟着伯父跑船。
跑船是很辛苦的，风餐露宿，日晒雨淋地。
本来一起跑船的还有伯父的儿子，他的堂哥，但是堂哥的儿子这几天闹肚子疼，他就没有跟着出来跑这趟活儿。
堂哥的媳妇是伯父花了七两银子娶到家的，所以马孩儿因为伯父不肯拿这十两银子替自己定亲，心里很是怨恨。
俗话说一碗饭养恩人，十碗饭养仇人，跟着伯父跑船这几年，也许喊爷认为自己对马孩儿的照顾超过了对儿子的照顾，但是，马孩儿却是心生怨恨的，尤其看到爷俩欢笑的时候，他就觉得自己是在被伯父和堂哥盘剥。
跑船人在码头停泊时，有的等活儿，有的等上岸采买的客人，船老大们就喜欢凑一起闲扯。
有一次，喊爷说撑船太辛苦，只能挣个饭钱。
一个船老大就逗他：“老马，你啥时候盯上个有钱的独行客，提前给他的水里放上蒙汗药，等船至江心把人推进水里去喂鱼，神不知鬼不觉，你不就发了？”
这话，马孩儿记下来。
他瞅准机会，偷偷买了些蒙汗药藏在竹管里，一直随身带着。
此刻，身后员外郎和喊爷猜拳行令的声音显得异常刺耳，连那对老夫妇劝儿子少喝酒早睡觉的劝阻听在他耳朵里都觉得闹心。
“马孩儿！给我们弄壶茶来！”喊爷已经醉了，大呼小叫地。
马孩儿咬着牙，用颤抖的手摸出了竹管儿。
他殷勤地给每人都倒上了茶。
员外郎夫人喝了半碗茶后，小心翼翼地说：“旭儿困了，咱们散了摊儿早些睡吧？”
两位老人立刻说：“睡吧，夜深了寒气大，仔细害病。”
很明显，员外郎和喊爷正喝到兴头上：“你们先去睡，我们喝完罐中的残酒就散。”
船板上，只剩下了他们两人继续推杯换盏。
马孩儿面对而坐，耳朵听着那边的动静。
不多时，应该是喊爷踉踉跄跄地过来，他用僵硬的舌头低声喝问：“马孩儿，你，老实说，在我们的茶水里下了什么东西？”
马孩儿这是第一次给人下蒙汗药，不知道是买的药里有人掺了假，还是自己下的药量不够，喊爷没有昏睡过去。
看着那张赤红的脸和瞪着自己的一对牛眼，马孩儿突然抽出腰间的短刀，直接切断了亲伯父的喉管。
喊爷惊骇地捂着喉咙，咕噜着说了几句含糊不清的话后就再也不动了。
员外郎趴在小木桌上昏睡着，马孩儿毫不犹豫地用同样的动作杀掉了他。
他知道，蒙汗药药劲儿虽然不够，但是还是开始发作了。
员外郎夫人和那对老夫妇虽然喝得少，也喝了，现在估计已经睡死了。
那个五六岁的孩子他丝毫没放在心上，就是那两个半大孩子，今晚怎么没见他们上来吃饭呢？
自家的船，他闭着眼睛都能走一遍。
他下到舱底，果然看见员外郎夫人搂着最小的孩子在昏睡；布帘后面，那对老夫妇也背对着躺在地铺上睡着了。
还是不见那两个孩子。
杀那三个大人时，他们到死都不曾睁开过眼睛。
杀那个最小的孩子时，他明亮的眼睛睁开了，嘴里“呜呜”哭着，眼睛里充满了恐惧，至死都盯着他看。
龚宣和妹妹此刻坐在船尾，听着水拍木船发出的“哗哗”。
“我好像听到弟弟在哭，咱们回去吧。”龚宣拉着妹妹，先去找父亲，打算让他别再喝酒了，免得祖父祖母和母亲不高兴。
但是，惨白的月光之下，他们看见了仰面躺在船板上，脖颈和嘴里还在“汩汩”冒血的父亲。
龚婉发出“啊”地惨叫，扑跪在地上用力想叫醒爹。
龚宣的头炸裂了，他第一直觉是那个喊爷和马孩儿杀死了爹，于是，他不顾一切地扑向船舱。
因为太黑，他直接滚落进舱底，看见的是小弟死不瞑目的双眼。
马孩儿已经杀疯了，他再次挥刀冲向龚宣。
龚宣随手抓起小弟弟的夹被子扔向马孩儿，趁机跑上的船板，拉起还扑在爹尸体上哀哭的龚婉，毫不犹豫地跳进了初秋的河水里。
和妹妹坐在船尾看风景时，龚宣就留心了，这段河虽然深，但是不宽，南岸是碎石滩北岸是绵延无尽的芦苇荡。
所以落水之后的龚宣拖着妹妹就往北岸游，他知道，船夫未必会舍船来追他们，只要上岸，他们就有生机。
落水前，龚婉因为过于哀痛和惊惧已经昏死了过去，所以把妹妹拖上岸后，体力不支的龚宣一头栽倒在地上。
龚宣是被不知名的虫子咬在脸颊上咬醒的，用手一摸一手的血，他忙去看妹妹，妹妹依然在昏迷中，脸上，脖子上，手上被虫子咬破了多处。
他用力将妹妹向干燥处拖，拖行中，妹妹醒了：“哥哥，咱娘呢？爹呢？祖父祖母还有小弟呢？”
龚宣瞬间浑身瘫软，他搂着妹妹无声地哭了。
他眼前不停回闪着与家人在一起的片段，每一个片段，都向一把尖刀，剜得他心痛得无法呼吸。
天亮时，兄妹俩躲在苇子里看到经过了四艘船，他们没敢求救。
直到看见站在船头捻须远眺的布衣书生，龚宣冲出芦苇冲呼救，布衣书生的神态和爹太像了。