话说莺儿听宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，就听宝玉又说道：“傻丫头，我告诉你。你家姑娘既然有福气，你跟着她自然也会有福气。你袭人姐姐是靠不住的。往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。以后要是有什么好处，也不枉你跟着她辛苦一场。”莺儿听前面的话还觉得在理，后面说的就又有些奇怪了，便回应道：“我知道了。姑娘还等着我呢。二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。”宝玉点了点头，莺儿这才离开了。
过了一会儿，宝钗和袭人回来，各自回房去了，暂且按下不表。 且说过了几天，就到了考试的日子。其他人都盼着宝玉和贾兰能写出好文章，顺利高中。只有宝钗发现，宝玉虽然功课看起来不错，但在有意无意之间，总有一种冷静得有些异常的神态。她知道宝玉要去参加考试了，心里不免担忧：第一，叔侄俩都是第一次参加这样的考试，她担心考场外人多拥挤，会出什么意外；第二，宝玉自从那个和尚走了之后，就一直不出门，现在虽然看到他用功很高兴，但他改变得太快、太好，反倒让宝钗有些不敢相信，只怕又会有什么变故。
所以，在考试的前一天，宝钗一方面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰考试要用的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，然后好好地放起来备用；另一方面，她来到李纨这边，一起向王夫人回禀，多派了几个家里稳重、管事的人跟着，借口是怕人多拥挤，别碰着了。 第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷儿俩都是第一次参加考试，而且长这么大，一天都没离开过我。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，何曾自己一个人睡过一夜。今天你们各自进考场，孤孤单单的，举目无亲，一定要自己照顾好自己。
早点做完文章出来，找到家人早点回来，也好让你母亲和媳妇们放心。”王夫人说着，不禁伤心起来。贾兰听一句答应一句，而宝玉却一声不吭。等王夫人说完，宝玉走上前来，给王夫人跪下，眼里满是泪水，磕了三个头，说道：“母亲生我养我，我没什么可以报答的，只有这次进考场，用心写好文章，考个举人回来。到时候太太高兴了，儿子这辈子的大事也算有了着落，以前所有的不好也都能遮过去了。”
王夫人听了，更加伤心，说道：“你有这份心自然是好的，只可惜你老太太看不到了！”一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起来，接着说道：“老太太见与不见，她心里总是知道的，也会为我高兴的。既然她能知道、能高兴，那见不见面也就没什么区别了。只不过是隔着身体，可精神上是相通的。” 李纨见王夫人和宝玉这样，一方面怕勾起宝玉的旧病，另一方面也觉得这情景不太吉利，赶忙过来说道：“太太，这是大喜的事，何必这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要带着侄儿进去好好写文章，早点回来，写好的文章请咱们的世交老先生们看看，等爷儿俩都传来喜讯，就皆大欢喜了。”说着，让人把宝玉搀了起来。
宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷儿俩肯定都能中。日后兰哥还有大出息，大嫂子以后可是要戴凤冠穿霞帔的。”李纨笑着说：“但愿能如叔叔所说，也不枉……”说到这儿，她怕又惹王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的心愿。” 李纨见时间不早了，也不敢一直和宝玉说话，只好点点头。此时宝钗在一旁听得愣住了，宝玉、王夫人和李纨说的这些话，句句都像是不祥之兆，可她又不敢往心里去，只能忍着眼泪，默默无言。
宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止奇怪，也摸不透他的心思，又不敢笑话他。只见宝钗的眼泪止不住地流下来，众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等着我的好消息。”宝钗说：“时间到了，你别再说这些啰嗦话了。”宝玉说：“你倒催得我紧，我自己也知道该走了。”他回头一看，众人都在，唯独没见惜春和紫鹃，便说道：“四妹妹和紫鹃姐姐那边，替我带句话吧，反正总会再见的。”众人听他说的话，既觉得有道理，又觉得像疯话。大家都觉得他从没出过门，是王夫人的那番话让他有些失常，不如早点催他去考试，把这事儿了结了，于是说道：“外面有人等你呢，你再磨蹭就误了时辰了。”
宝玉仰面大笑道：“走了，走了！不闹了，该去办正事了！”众人也都笑着说：“快走罢。”只有王夫人和宝钗母女俩，感觉像是生离死别一样，眼泪止不住地流，差点哭出声来。再看宝玉，一副嘻嘻哈哈、疯疯傻傻的样子，随后就出门去了。正所谓：走求名利无双地，打出樊笼第一关。 暂且不说宝玉和贾兰出门赴考的事。且说贾环见他们去考试了，心里又气又恨，便自以为是地想：“我可要给母亲报仇了。
家里没个能做主的男人，上头大太太听了我的话，我还怕谁！”他打定主意，跑到邢夫人那里请安，说了一堆奉承的话。邢夫人自然很高兴，说道：“你这才是懂事的孩子。像巧姐儿的事，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒托别人！” 贾环道：“人家那边也说了，只认咱们这一门子亲事。
现在已经定下来了，还准备了一份大礼要送给太太呢。如今太太有了这么个藩王的孙女婿，还怕大老爷当不了大官吗？不是我要说自己家的太太，他们有了元妃姐姐，就欺负人。将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。” 邢夫人道：“你也该去告诉她，让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，她说这件事不好，还说你太太也不愿意。想来是怕我们得了好处。
要是等你二哥回来，再听了别人的话，这事儿就办不成了。” 贾环道：“那边都已经定好了，就等太太给出八字。王府的规矩，三天后就要来娶亲。不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再大办喜事。”
邢夫人道：“这有什么不愿意的，本来就该这样。”贾环道：“既然这样，那这个帖子就请太太出了吧。”邢夫人道：“你这孩子又糊涂了，咱们这里都是女人，你让芸哥儿写一个就行了。”贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出来，赶紧去找贾芸说了这事，还邀着王仁一起到外藩公馆去立文书、兑银子了。
谁能想到，刚才邢夫人和贾环说的那些话，早就被跟着邢夫人的一个丫头听见了。这个丫头是求了平儿才被挑选到邢夫人身边伺候的，于是她瞅准机会，急忙跑到平儿那里，把事情一五一十地全说了出来。 平儿早就知道这件事不妙，之前已经跟巧姐仔仔细细地说过了。
巧姐为此哭了一整夜，坚持要等父亲贾琏回来做主，说大太太邢夫人的话她不能听从。今儿又听到这个消息，巧姐忍不住大哭起来，吵着要去找邢夫人理论。平儿赶忙拦住她，说道：“姑娘先别急。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能做主，而且还有舅舅做媒人。他们都是一伙儿的，姑娘你一个人怎么说得过他们呢。我说到底只是个下人，在这事儿上也说不上话。如今咱们只能想办法，可千万不能冒冒失失的。”邢夫人那边的丫头也在一旁说道：“你们赶紧想办法，不然巧姐可就要被抬走了。”说完，各自离开了。
平儿转过身，看见巧姐哭得不成样子，赶忙上前扶着她，说道：“姑娘，光哭可没用。如今二爷不在，听他们的意思……”话还没说完，就见邢夫人那边派人来通知：“姑娘大喜的事儿到了。让平儿把姑娘所有要用的东西都整理出来。要是陪嫁的东西，原本就说好了等二爷回来再置办。”平儿没办法，只能答应下来。 这时，王夫人也过来了，巧姐一下子扑进王夫人怀里，哭得泣不成声。王夫人也伤心地哭着说：“妞儿别着急，我为了你跟大太太说了好多话，可看样子是拗不过她了。咱们只能先答应着，想办法拖延时间，马上派个家人赶到你父亲那里去告诉他这件事。”
平儿说道：“太太还不知道吗？早上三爷在大太太面前说了，按照外藩的规矩，三天后就要把巧姐接过去。如今大太太已经让芸哥儿写了巧姐的名字和生辰八字送过去了，哪里还等得及二爷回来啊？” 王夫人一听是“三爷”贾环搞的鬼，气得说不出话来，愣了好一会儿，才接连不断地让人去找贾环。
找了半天，有人回来禀报：“今早三爷跟蔷哥儿、王舅爷一起出去了。”王夫人又问：“那芸哥儿呢？”众人都说不知道。巧姐屋里的人都干着急，一点儿办法也没有。王夫人也不好跟邢夫人起争执，大家只能抱头痛哭。 这时，有个婆子进来说：“后门的人说，那个刘姥姥又来了。”王夫人说：“咱们家正遭着这么大的事儿，哪有时间接待人。随便找个理由把她打发走就行了。”平儿却说道：“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得把这事儿告诉她。”王夫人没说话，那婆子就带着刘姥姥进来了。大家互相见礼问好。刘姥姥见众人眼睛都红红的，一脸疑惑，过了一会儿，便问道：“这是怎么了？太太、姑娘们是不是想二姑奶奶了？”巧姐儿一听到提起自己的母亲，哭得更厉害了。
平儿说：“姥姥，别说这些闲话了。你既然是姑娘的干妈，也该了解一下情况。”于是就把事情的来龙去脉详细地告诉了刘姥姥。 刘姥姥听了也吓了一跳，愣了半天，突然笑着说：“你这么伶俐的一个姑娘，没听过鼓儿词吗？那上面解决问题的办法多着呢。这事儿有什么难的。”平儿急忙问道：“姥姥，你有什么办法，快说说。”刘姥姥说：“这有什么难的，咱们不让他们知道，直接一走了之，这事儿不就解决了。”平儿说：“姥姥，你这不是胡说嘛。咱们这样的人家，能走到哪儿去！”刘姥姥说：“就怕你们不想走，要是想走，就到我屯子里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲自写封信，送到姑老爷那里，他肯定会赶来的。
这不挺好的吗？”平儿又问：“那大太太要是知道了怎么办？”刘姥姥反问道：“我来这儿，他们知道吗？”平儿说：“大太太住在后头，她待人刻薄，要是有什么消息没告诉她，可不好。你要是从前门进来，肯定会被发现，不过现在是从后门来的，应该没事。”刘姥姥说：“那咱们说定时间，我让女婿赶车来接姑娘。”平儿说：“这事儿可不能再等了，姥姥你先坐着。”说完，急忙进去，避开其他人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。 王夫人想了半天，觉得不太妥当。平儿说：“现在也只有这个办法了。我是因为太太您，才敢说出来。
太太您就装作不知道，回头还能去问大太太。我们这边马上派人去通知二爷，估计二爷回来也快了。”王夫人没说话，只是叹了口气。巧姐儿听到后，对王夫人说：“只求太太救救我，等父亲回来，一定会感激您的。”平儿说：“别再说了，太太您回去吧。回头只要您派人照看屋子就行。”王夫人说：“一定要保密。你们两个人的衣服和铺盖都得准备好。”平儿说：“得赶紧走才行，要是他们定下来了，到时候可就麻烦了。”这句话提醒了王夫人，她忙说：“对，你们赶紧去办，有我顶着。”于是王夫人回去了，还特意去找邢夫人说闲话，把邢夫人先稳住。
平儿这边马上派人去安排，嘱咐道：“别刻意躲开别人，要是有人进来看见了，就说是大太太吩咐的，要派一辆车子送刘姥姥走。”然后又花钱买通了看守后门的人，雇了一辆车。平儿把巧姐打扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车一起走了。 最近贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他的家下人，因为贾府房子多、人少，到处空荡荡的，根本没人能照应过来。而且邢夫人又不体恤下人，大家心里都明白这件事对巧姐不好，又都念着平儿平时的好，所以就串通起来，放走了巧姐。邢夫人还在跟王夫人聊天，根本没注意到。
只有王夫人心里特别不踏实，说了一会儿话，就悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还是一直惦记着巧姐的事儿。宝钗见王夫人神情恍惚，便问：“太太，您是不是有什么心事？”王夫人就把巧姐的事儿偷偷地告诉了宝钗。宝钗说：“这事儿太危险了！现在得赶紧让芸哥儿去把那边的事儿拦住，才比较妥当。”
王夫人说：“我都找不到环儿。”宝钗说：“太太您得装作不知道，等我想个办法，让大太太知道这件事。”王夫人点了点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。
且说那外藩原本是打算买几个使唤的女人，由于只是听了媒人单方面的言辞，所以才派人来相看。相看的人回去后，向藩王如实禀报了情况。藩王询问女方的家世，众人不敢隐瞒，只好照实说了。外藩一听，得知是世代功勋贵族之家，便说道：“这可了不得！这是违反朝廷例禁的，差点误了大事！况且我朝觐天子的事情已经结束，马上就要择日起程离开了，要是再有谁敢来说这事儿，立刻打发他们出去。” 就在这天，贾芸和王仁等人恰好来递送巧姐的年庚八字，只听见府门里的人高声说道：“奉王爷的命令，要是再有人敢拿贾府的人来冒充民女，就要抓起来治罪。
如今天下太平，谁敢如此大胆！”这一叫嚷，吓得王仁等人抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个牵线搭桥的人，大家都兴致全无，扫兴而归。 贾环在家里焦急地等待消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安。看到贾芸一个人回来，赶忙问道：“事情定下来了吗？”贾芸慌慌张张地跺脚说道：“不得了，不得了！不知道是谁走漏了风声！”接着把他们吃亏的经过说了一遍。贾环气得发愣，说道：“我早上在大太太面前说得那么好，现在可怎么办呢？这都是你们这些人坑了我！”正没了主意，就听见里面乱哄哄地叫嚷，喊着贾环等人的名字，说：“大太太二太太叫你们呢。”
贾环和贾芸两人只好磨磨蹭蹭地走了进去。 只见王夫人满脸怒容，说道：“你们干的好事！如今把巧姐和平儿逼死了，赶紧给我把尸首找回来，把这事儿了结了！”贾环和贾芸两人赶忙跪下。贾环吓得不敢说话，贾芸低头说道：“孙子可不敢干什么坏事，是因为邢舅太爷和王舅爷说要给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子去办的。人家还不愿意呢。怎么能说是我们逼死了妹妹呢！”王夫人说道：“环儿在大太太那里说，三天内就要把巧姐抬走。哪有说亲做媒像这样急的！我也不跟你们多问，赶紧把巧姐还给我们，等老爷回来再说。”邢夫人此时也一句话都说不出来，只能默默落泪。
王夫人便骂贾环道：“赵姨娘那个混账东西，留下的种子也是这么混账！”说着，让丫头搀扶着回到了自己的房中。 贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨起来，说道：“现在先别埋怨了，想来巧姐和平儿也不一定死了，肯定是平儿带着她到哪个亲戚家躲起来了。”邢夫人把前后门的下人都叫了过来，责骂着，追问巧姐和平儿的去向。哪知道下人们异口同声地说：“大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。
大太太也别闹了，等我们太太问起来我们有话可说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外面闹得简直不成样子！我们的月钱月米都不给了，还赌钱喝酒，玩弄小旦，甚至还把外头的媳妇儿接到宅子里来。这不就是某些爷干的事吗。”这些话让贾芸等人顿时哑口无言。王夫人那边又派人来催促，说：“让爷们儿快点把人找来。”贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白众人对他们恨之入骨，巧姐肯定是被藏起来了。但这话他们怎么敢在王夫人面前说呢。
只能到各处亲戚家去打听，可找了一圈，毫无踪迹。府里邢夫人急得不行，府外贾环等人也忙得团团转，这几天大家闹得昼夜不宁。 眼看着到了考试结束出场的日期，王夫人满心盼着宝玉和贾兰回来。等到中午，还不见他们的踪影，王夫人、李纨和宝钗都着急起来，连忙派人到他们住的地方打听消息。派出去一拨人，没有消息回来，连派去的人也没了踪影。没办法，又打发一拨人去，还是不见回来。三个人心里像热锅上的蚂蚁，如热油熬煎一般。等到傍晚，有人进来，一看是贾兰。众人满心欢喜，急忙问道：“宝二叔呢？”
贾兰也顾不上请安，哭着说道：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在了床上。幸亏彩云等人在后面扶着，拼命地叫醒了她，王夫人醒来后便哭了起来。再看宝钗，也是两眼发直。袭人等人已经哭得像个泪人一般，哭着骂贾兰道：“你这个糊涂东西，你和二叔在一起，怎么会把他弄丢了？”贾兰解释道：“我和二叔在住的地方，吃饭睡觉都在一起。
进了考场，座位也离得不远，一直都在一起。今天一早，二叔的卷子就做完了，还等着我。我们两个人一起交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见他了。我们家接场的人都问我，李贵还说看见二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就不见了。现在已经让李贵他们分头去找了，我也带人把各个号房都找遍了，就是没有，所以我这时候才回来。” 王夫人哭得一句话也说不出来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也纷纷分头出去寻找。可怜荣国府的人个个都没了精神，像丢了魂儿一样，接场的酒饭都白白准备好了。
贾兰也忘了辛苦，还要自己出去找。王夫人拦住他道：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也弄丢了。好孩子，你先去歇歇吧。”贾兰哪里肯走，尤氏等人苦苦相劝，他还是不听。众人中只有惜春心里明白是怎么回事，只是不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带了玉去了没有？”宝钗说：“那是他随身的东西，怎么会不带！”惜春听了，便不再说话。 袭人想起那天宝玉的玉被抢的事，料想肯定是那个和尚在作怪，顿时柔肠寸断，眼泪止不住地流，呜呜咽咽地哭个不停。她追想着当年宝玉对她的情分，有时候惹他生气，他会恼，但也有让人回心转意的好处，那温存体贴的模样就更不用说了。要是把他惹急了，他就赌誓说要去做和尚。
谁能想到，今天竟然真的应验了这句话！看看天色，已经是四更天了，还是没有一点消息。李纨担心王夫人伤心过度，身体吃不消，极力劝她回房休息。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了。贾环躲起来，不敢露面。王夫人让贾兰也去休息了，自己则一夜无眠。 第二天一早，虽然有家人回来，但都说该找的地方都找遍了，实在没有宝玉的踪影。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，一个接一个地过来请安问候，打听消息。 就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。忽然有家人来禀报：“海疆来了一个人，说是统制大人那里派来的，说我们家的三姑奶奶明天就要到京城了。”王夫人听说探春要回京，虽然不能消解宝玉失踪的忧愁，但心里还是稍微放松了一些。 到了第二天，探春果然回来了。众人远远地迎接，只见探春出落得比以前更加漂亮了，穿着华丽，光彩照人。
探春看到王夫人形容憔悴，众人也都眼睛红肿，满面泪痕，便也大哭起来。哭了一会儿，才行了礼。探春看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。又听说宝玉神志不清走失了，家中还有许多不顺心的事，大家又忍不住哭了起来。 还好探春能说会道，见解也高，说了好一会儿话，慢慢地劝解大家，王夫人等人的情绪才稍微好了一些。第三天，三姑爷也来了。
他得知了家中发生的这些事，探春便住了下来，帮忙劝解大家。跟探春一起来的丫头婆子们也和众姐妹们相聚，各自诉说着分别后的事情。从这以后，上上下下的人，不分白天黑夜，一心只盼着能有宝玉的消息。
在那个五更天还未完全破晓的凌晨，外头几个家人匆匆跑到二门口报喜。几个小丫头兴奋得顾不上先告知大丫头，一路小跑着冲进屋子，气喘吁吁地说道：“太太、奶奶们，大喜事儿啊！”王夫人满心以为是宝玉找到了，惊喜得一下子站起身来，急切地说道：“在哪里找到的？快叫他进来。”那家人却回道：“是中了第七名举人。”王夫人一听，忙问：“宝玉呢？”家人沉默不语，王夫人脸上的笑容瞬间消失，缓缓又坐了下来。 探春见状，赶忙问道：“中了第七名的是谁？”家人回答说：“是宝二爷。”
正说着，外头又传来一阵叫嚷声：“兰哥儿中了！”那家人急忙跑出去接过报单，回来禀报道，贾兰中了第一百三十名。李纨心里暗自欢喜，可看着王夫人因宝玉失踪而满心忧虑，也不敢把喜悦之情表露出来。王夫人见贾兰中了举人，心里也颇为高兴，心里想着：“要是宝玉能一回来，咱们一家人不知道该有多快乐啊！”只有宝钗，心中悲苦交加，却又不好当着众人的面落泪。 众人纷纷道喜，说道：“宝玉既然有中举的命，肯定不会再丢了。况且天下哪有迷失了的举人呢。”王夫人等人觉得这话在理，脸上也渐渐有了些笑容。
众人便趁机劝王夫人等人多吃点东西。这时，只听见三门外头焙茗大声叫嚷着：“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！”众人好奇地问道：“你怎么就这么肯定呢？”焙茗说道：“‘一举成名天下闻’，如今二爷中了举人，走到哪里都会被人认出来的。谁敢不把他送回来！”屋里的众人都说：“这小子虽然说话没规矩，但这句话倒是有道理。” 惜春却说道：“都这么大个人了，哪会轻易走失。只怕他是勘破了世情，进了佛门，那就难找了。”
惜春这一句话，又让王夫人等人伤心大哭起来。李纨安慰道：“自古以来，成佛作祖、修炼成仙的人，确实有很多都把爵位富贵抛诸脑后。”王夫人哭着说：“他要是抛弃了父母，这就是不孝，又怎么能成佛作祖呢。”探春说：“一般来说，一个人不能有太奇特的地方。二哥哥生来就带着块玉，大家都觉得是好事，可这么看来，都是这块玉惹的祸。要是再过几天还不见他，我不是故意惹太太生气，恐怕就真的有些缘由了，只能当作没生过这位哥哥了。要是他真的有什么来历，修成了正果，那也是太太几辈子积攒的福气。”
宝钗听了这些话，默默不语，袭人却再也忍不住，心中一阵刺痛，眼前一黑，晕了过去。王夫人见她这般可怜，便让人扶她回去休息。 贾环看到哥哥和侄儿都中了举人，又因为巧姐的事情觉得十分尴尬，只能埋怨贾蔷和贾芸两人。他知道探春回来了，这件事肯定不会善罢甘休，可又不敢躲开，这几天过得如坐针毡，仿佛置身于荆棘之中。 第二天，贾兰不得不先去谢恩，在那里得知甄宝玉也中了举人，大家便按规矩叙了同年之谊。提起贾宝玉心迷走失的事情，甄宝玉不禁叹息，还劝慰了一番。
知贡举的官员将考中的卷子上奏给皇上，皇上逐一批阅，看到取中的文章都写得平正通达。当看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵的贾兰时，皇上便传旨询问，这两个姓贾的金陵人氏，是否属于贾妃一族。 大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话，贾兰便把宝玉考试结束后迷失的事情，以及自家三代的情况一一陈明，大臣代为转奏给皇上。皇上圣明仁德，想起贾家曾经的功勋，便命大臣详细查复，大臣便将事情的来龙去脉细细奏明。皇上听后十分怜悯，命有关部门将贾赦犯罪的缘由查案呈奏。
皇上又看到了海疆靖寇班师善后事宜的奏章，上面奏报的是海晏河清、万民乐业的景象。皇上看后龙颜大悦，命九卿评定功绩、商议赏赐，并大赦天下。 贾兰等朝臣退朝后，拜见了座师，又听到朝内有大赦的消息，便回来告知了王夫人等人。全家上下都有了些喜色，只盼着宝玉能早日回来。
薛姨妈更是欢喜，盘算着要为家人赎罪。 一天，有人来报说甄老爷和三姑爷前来道喜，王夫人便吩咐贾兰出去接待。没过多久，贾兰满脸笑容地回来向王夫人禀报：“太太们，大喜事儿啊！甄老伯在朝里听到旨意，说是大老爷的罪名免了，珍大爷不但免了罪，还能继续袭宁国三等世职。荣国世职还是由老爷袭了，等丁忧服满后，仍升为工部郎中。之前被抄没的家产，也全部赏还。皇上看了二叔的文章，非常喜欢，问明是元妃的兄弟，北静王还上奏说他的人品也很好，皇上便传旨召见。众大臣回奏说，据他侄儿贾兰说，二叔出场时迷失了，现在正在各处寻访。
皇上降旨让五营各衙门用心查找。有了这道旨意，太太们就放心吧，皇上如此圣恩，肯定能找到二叔的。”王夫人等人听了，这才纷纷称贺，满心欢喜起来。只有贾环等人心里着急，四处寻找巧姐的下落。 原来，巧姐跟着刘姥姥和平儿出了城，到了乡下的庄子上。刘姥姥可不敢怠慢巧姐，赶忙打扫出上房，让巧姐和平儿住下。每天提供的饮食虽然是乡村风味，但倒也干净整洁。又有青儿陪着，巧姐暂且放宽了心。
庄子上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都好奇地前来观看，都觉得巧姐就像天上的神仙一般。有的送来菜果，有的送来野味，一时间倒也热闹。 其中有个极其富有的人家，姓周，家财万贯，良田千顷。周家只有一个儿子，生得文雅清秀，今年十四岁，他的父母为他请了老师读书，最近在科试中中了秀才。
那天，周公子的母亲见到了巧姐，心里十分羡慕，暗自思忖：“我们是庄户人家，哪里配得上这样的世家小姐呢！”呆呆地想着，一时出了神。刘姥姥看出了她的心思，拉着她说道：“我知道你在想什么，我来给你们做个媒吧。”周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们那样的人家，怎么会把姑娘嫁给我们庄户人呢。”刘姥姥说：“咱们先说着，看看情况嘛。”于是，两人便各自离开了。
刘姥姥心里一直惦记着贾府的情况，便让板儿进城去打听消息。那天，板儿来到宁荣街，远远就看见那里停着许多车轿，热闹非凡。板儿在附近找了个地方，向人打听究竟发生了什么事。有人告诉他：“宁荣两府的官职恢复了，之前被抄没的家产也都赏还了，如今这府里又要重新兴旺起来了。只是他们家的宝玉中了举人，可不知道跑到哪里去了。” 板儿听了，心里暗自高兴，正打算回去把这个消息告诉刘姥姥。这时，又看见好几匹马朝着贾府门口奔来，马上的人在门前下马。只听见守门的人赶忙上前，恭敬地请安道：“二爷回来了，真是大喜啊！
大老爷的身体还好吧？”那位爷面带笑容地回答道：“好多了。又遇到皇上的恩旨，大老爷很快就要回来了。”接着，他又问：“那些人是来干什么的？”守门的人回禀说：“是皇上派来的官员，在这里宣读旨意，让府里派人领取家产。”那位爷听了，满脸喜色地走进府里。板儿一看这情形，就知道这位爷是贾琏。他也不再多打听，急忙赶回庄子，把自己看到和听到的一切都告诉了刘姥姥。 刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，赶忙跑去和巧姐道喜，把板儿说的话原原本本地说了一遍。平儿在一旁笑着说：“可不是嘛，多亏了姥姥您想出的办法，不然姑娘哪能赶上这等好事呢。”
巧姐听了，心里更是欢喜。 正说着，之前给贾琏送信的人也回来了，他说道：“姑老爷非常感激，让我一到家就赶紧把姑娘送回去。还赏了我好几两银子呢。”刘姥姥听了，心里很是得意，马上让人准备了两辆车，请巧姐和平儿上车。巧姐在刘姥姥家住了一段时间，已经熟悉了这里的生活，此时要离开，反倒有些依依不舍。青儿更是哭得厉害，恨不得让巧姐留下来。刘姥姥知道青儿舍不得巧姐，便让青儿跟着一起进城，一行人直接朝着荣府而去。 再说贾琏，之前得知贾赦病重，急忙赶到发配的地方。
父子俩一见面，忍不住痛哭了一场。贾赦的病情在贾琏的照料下，渐渐有了好转。贾琏收到家里送来的书信，了解了家中发生的事情后，便向贾赦禀明要回家。在回家的途中，他听说皇上大赦天下，于是加快了行程，又赶了两天路，终于到家了。巧的是，他到家的时候，正好赶上皇上派官员来宣读赏赐的恩旨。 府里邢夫人等人正发愁没有人去接旨，虽然有贾兰在，但毕竟他还年轻。这时，有人禀报说琏二爷回来了，大家相见，一时间悲喜交加，激动得说不出话来。此时也来不及叙说家常，贾琏立刻赶到前厅，叩见了钦命大人。他询问了父亲的身体状况，得知明天要到内府领取赏赐，宁国府的府邸也将发还居住。众人起身告辞，贾琏将他们送出门去。
刚到门口，贾琏就看见有几辆来自乡下的车，府里的家人们正拦着不让进，双方吵得不可开交。贾琏一眼就认出这是巧姐回来的车，顿时火冒三丈，骂道：“你们这些糊涂的混蛋，我不在家，你们就敢欺负主子，把巧姐儿都逼走了。现在人家把她送回来了，你们还要阻拦，难道和我有什么仇吗！”众家人原本就担心贾琏回来会怪罪，想着等过会儿再向他解释，没想到贾琏直接挑明了说，他们一时摸不着头脑，只得站在那里回道：“二爷您出门的时候，奴才们有的生病了，有的告假了，这些事都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主的，和我们奴才们没关系。”
贾琏气冲冲地说：“一群混账东西！等我忙完了，再和你们算账，赶紧把车赶进来！” 贾琏走进府里，先去见邢夫人，但什么也没说，转身又来到王夫人这里。他跪下磕了个头，说道：“姐儿回来了，多亏了太太您。至于环兄弟，太太也别再责怪他了。只是芸儿这个家伙，上次我离家让他看家，就闹出不少乱子，如今我才出去几个月，他竟然闹到这种地步。回太太的话，像他这种人，把他撵出去，不再往来也可以。”王夫人问道：“你大舅子为什么也这样呢？”贾琏说：“太太您就别问了，我自有办法处理。” 正说着，彩云等人进来禀报：“巧姐儿进来了。”
巧姐见到王夫人，虽然分别的时间不长，但一想起之前逃难的艰难情景，不禁落下泪来，巧姐也跟着大哭起来。贾琏向刘姥姥道谢后，王夫人拉着巧姐坐下，说起了之前发生的事情。贾琏看到平儿，碍于在场的人多，不好说什么感激的话，但心里充满了感激，眼中不禁流出了泪水。从这以后，贾琏心里对平儿更加敬重，打算等贾赦等人回来后，就把平儿扶为正室。这都是后话，暂且不提。 邢夫人原本担心贾琏回来后，发现巧姐不见了，会有一番波折。又听说贾琏在王夫人那里，心里更加着急，连忙派丫头去打听情况。
丫头回来禀报说巧姐儿正和刘姥姥在王夫人那里说话，邢夫人才如梦初醒，意识到是贾芸和王仁在背后搞鬼，还抱怨王夫人“挑唆我们母子不和，到底是谁给平儿送的信呢？”正问着，只见巧姐和刘姥姥带着平儿走了进来，王夫人跟在后面。巧姐先把之前的事情都推到了贾芸和王仁身上，说：“大太太原本也是听了别人的话，以为是好事，哪里知道外面的人不安好心。”邢夫人听了，自觉羞愧难当。
她仔细一想，觉得王夫人的主意没错，心里也对她服气了。从这以后，邢夫人和王夫人之间的关系也变得融洽起来。 平儿向王夫人回禀完事情后，带着巧姐到宝钗那里请安。她们各自说起了这段时间的辛苦遭遇。又说到“皇上如此隆恩，咱们家也该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。”正说到这里，只见秋纹匆匆跑来，说道：“袭人不好了！”不知道到底发生了什么事，且听下回分解。