话说黛玉和姊妹们一同来到王夫人的住处，只见王夫人正和兄嫂派来的使者商议着家务事，还提到姨母家遭遇了人命官司等事情。黛玉她们见王夫人事务繁忙，便一起退了出来，前往寡嫂李纨的房间。
李纨就是贾珠的妻子。贾珠虽然早早去世，但幸运的是留下了一个儿子，取名叫贾兰，如今刚满五岁，已经开始入学读书了。李纨出身于金陵的名门望族，她的父亲名叫李守中，曾经担任过国子监祭酒一职，在他们家族中，无论男女，都擅长吟诗读书。然而，到了李守中这一代，他秉持着 “女子无才便是德” 的观念，所以李纨出生后，并没有让她过多地读书，只是让她读了《女四书》《列女传》《贤媛集》等寥寥几种书，目的仅仅是让她认得几个字，了解前朝的几位贤女事迹罢了。相反，李守中更注重培养她纺织、家务等方面的技能，因此给她取名为李纨，字宫裁。正因如此，李纨虽然年纪轻轻就守了寡，生活在富贵奢华的环境中，却心如止水，对外面的事情一概不闻不问，只知道侍奉长辈、抚养儿子，闲暇时就陪着小姑子们做针线活、读书学习。如今黛玉客居在此，每天有这些姐妹相伴，除了对远方的老父亲有所牵挂，其他方面倒也无需过多忧虑。
现在再来说说贾雨村。他补授了应天府知府一职，刚到任，就有一件人命官司的卷宗呈到了案前。这起案子是两家争夺购买一个婢女，双方互不相让，最终导致有人被殴打致死。贾雨村立刻下令拘来原告进行审问。原告哭诉道：“被打死的是我家主人。那天，我们买了一个丫头，没想到是被人贩子拐来卖的。那拐子先收了我家的银子，我家少爷原本说第三天是好日子，再把丫头接进门。可这拐子又偷偷地把丫头卖给了薛家，我们得知后，去找卖主理论，想要夺回丫头。无奈薛家在金陵是出了名的恶霸，他们倚仗着钱财和势力，家里的恶奴们竟然把我家小主人给打死了。行凶的主仆全都逃走了，无影无踪，只剩下几个无关紧要的人。我告状告了一年，却一直没有人主持公道。恳请大老爷您拘拿凶犯，铲除这些恶人，救救我们这些孤寡之人，死者在九泉之下也会对您感恩不尽！”
贾雨村听了，勃然大怒，说道：“岂有此理！哪有打死人就能逍遥法外，抓不到人的道理！” 说完，他立刻拿起签牌，准备派公差去把凶犯的族人抓来审问，逼他们交代凶犯藏在哪里，同时还要发出海捕文书。就在他正要扔出签牌的时候，突然发现站在案边的一个门子向他使眼色，示意他不要发签。贾雨村心里十分疑惑，但还是停了手，当即宣布退堂，回到密室。侍从们都退了出去，只留下门子在一旁伺候。
门子赶忙上前请安，笑着问道：“老爷，您这些年升官发财，难道八九年后就把我给忘了？” 贾雨村看着他，觉得十分面熟，只是一时想不起来在哪里见过，便说：“确实看着很面熟，可一时真记不起来了。” 门子笑着说：“老爷真是贵人多忘事，连自己的发迹之地都忘了。难道不记得当年葫芦庙里的事情了？” 贾雨村听了，犹如遭了雷击一般，这才想起往事。原来，这个门子原本是葫芦庙里的一个小沙弥，后来葫芦庙遭遇火灾，他无处安身，本想投奔其他寺庙继续修行，但又受不了寺庙里的清冷孤寂。他觉得做门子这份差事轻松又热闹，于是趁着年纪小，蓄起头发，当了门子。贾雨村怎么也没想到会是他，连忙拉着他的手，笑着说：“原来是老相识啊。” 又请他坐下，以便好好聊聊。门子一开始不敢坐，贾雨村笑着说：“贫贱之交不可忘。我们是老相识，况且这里是密室，既然要长谈，哪有不坐的道理？” 门子听了，这才告了座，侧着身子，斜坐在一旁。
贾雨村问他刚才为什么不让自己发签。门子说：“老爷您荣任到本省，难道就没抄一张本省的‘护官符’吗？” 贾雨村急忙问：“什么是‘护官符’？我从来没听说过。” 门子说：“这怎么行！连这个都不知道，怎么能在官场长久立足呢！如今凡是做地方官的，都有一份私人名单，上面写着本省最有权势、最为富贵的大乡绅的名字，每个省都是如此。要是不知道这份名单，不小心得罪了这些人家，不但官职保不住，恐怕连性命都有危险！所以人们给它起了个绰号叫‘护官符’。刚才提到的薛家，老爷您可惹不起！这起官司其实并不难断，只是因为都碍着人情面子，所以才拖到现在。” 说着，门子从顺袋里拿出一张抄写的 “护官符”，递给贾雨村。贾雨村接过一看，上面都是本地大家族和名门官员的民间口碑。口碑写得清清楚楚，下面还注明了这些家族从始祖开始的官爵以及分支情况。
贾不假，白玉为堂金作马。
宁国荣国二公之后，共二十房分，除宁荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住者十房，原籍现居八房。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
都太尉统制县伯王公之后，共十二房，都中二房，馀在籍。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。
贾雨村还没把 “护官符” 看完，突然听到传点声，有人来通报：“王老爷来拜访。” 贾雨村赶忙整理好衣冠，出去迎接。过了好一会儿，差不多一顿饭的时间，他才回来，接着向门子详细询问。
门子说道：“这四家彼此之间都有联姻，关系紧密，一损俱损，一荣皆荣，他们相互扶持、遮掩，处处都有照应。如今告的这个打死人的薛家，就是‘丰年好大雪’里的‘雪’家 。薛家可不单单只靠这三家撑腰，他们在京城内外的世交亲友，原本就有很多。老爷您现在打算去抓谁呢？” 贾雨村听他这么一说，笑着问门子：“照你这么讲，那这案子该怎么了结？你大概也很清楚那凶犯躲在什么地方吧？”
门子笑着回答：“不瞒老爷您说，不光这凶犯躲的地方我知道，就连这拐卖人口的人贩子，还有那死去的买主，我都了解得一清二楚。容我细细说给老爷您听：这个被打死的倒霉鬼，是本地一个小乡绅的儿子，名叫冯渊。他从小父母就去世了，又没有兄弟，就他一个人靠着一点微薄的家产过日子。长到十八九岁的时候，他特别喜欢男子，最讨厌女子。可这也是前世的冤孽，碰巧遇到这人贩子卖丫头，他一眼就看上了这个丫头，一心想买来做妾，还发誓以后再也不结交男子，也不再娶别的女人了。所以他特别郑重其事，一定要等三天之后才把人接进门。谁知道这人贩子又偷偷地把丫头卖给了薛家，他本想卷了两家的银子，逃到别的省去。可谁能想到没跑成，被两家抓住，狠狠地揍了一顿。这两家都不肯收回银子，就想要人。那薛家公子哪是肯让人的主儿，当即就喝令手下人动手，把冯公子打得稀巴烂，抬回家去，三天就死了 。这薛公子原本早就选好了日子要进京，在出发前两天，偶然遇见这个丫头，就想买了一起进京，没想到闹出了这档子事。他打了冯公子，抢了丫头之后，就跟个没事人似的，带着家眷继续走他的路。他这边自然有兄弟奴仆在这里处理善后，就这点小事，还不值得他逃走。这先暂且不说，老爷您猜猜这被卖的丫头是谁？” 贾雨村说：“我怎么能知道。” 门子冷笑着说：“这人说起来还是老爷您的大恩人呢！她就是住在葫芦庙旁边的甄老爷的小姐，名叫英莲。” 贾雨村惊讶地说：“原来是她！听说养到五岁就被人拐走了，怎么到现在才拿出来卖呢？”
门子说：“这种人贩子专门偷拐五六岁的孩子，养在偏僻的地方，到十一二岁的时候，看孩子的容貌，带到别的地方去转卖。当年这英莲，我们天天哄着她玩耍。虽说隔了七八年，现在她十二三岁了，模样出落得更加齐整漂亮了，但大致的相貌还是没怎么变，熟人很容易认出来。况且她眉心原本就有米粒大小的一点胭脂，是从娘胎里带出来的，所以我能认得。偏偏这人贩子又租了我的房子住。有一天，人贩子不在家，我还问过英莲。她被人贩子打怕了，根本不敢说，只说人贩子是她亲爹，因为没钱还债，所以才卖了她。我再三哄她，她就哭了，只说‘我不记得小时候的事了！’这就肯定是她没错了。那天冯公子去相看，付了银子，人贩子喝醉了，英莲自己叹气说：‘我今天罪孽可算是到头了！’后来又听说冯公子要等三天之后才来接她过门，她又显出忧愁的样子。我看她那样子实在不忍心，等人贩子出去后，就让我妻子去劝她：‘这冯公子一定要选个好日子来接你，可见肯定不会把你当丫鬟看待。况且他是个风流倜傥的人，家里条件也不错，向来又最讨厌女人。现在竟然花大价钱买你，以后的事可想而知。你只要忍耐这两三天，何必这么忧愁烦闷呢！’她听了这些话，才稍微解了些忧愁，觉得自己从此有了好归宿。谁能想到天下竟有这么不如意的事，第二天，人贩子就把她又卖给了薛家。要是卖给别人还好，可这薛公子外号叫‘呆霸王’，是天底下最任性、最暴躁的人，而且花钱如流水。他把事情闹得一团糟，生拉硬拽，把英莲拖走了，现在也不知道英莲是死是活。这冯公子白白欢喜一场，心愿没能实现，反倒花了钱，还丢了性命，真是太可惜了！”
贾雨村听了，也感叹道：“这也是他们前世的孽障，才遭遇到这样的事，也不是偶然的。不然这冯渊怎么就偏偏看上了英莲呢？英莲被人贩子折磨了这几年，好不容易有了个好出路，而且她又是个重感情的人，要是能和冯渊在一起，倒也是件好事，偏偏又出了这么一档子事。这薛家就算比冯家富贵，可想来他家里姬妾肯定众多，生活荒淫无度，未必能像冯渊那样对一个人专心。这真是一段梦幻般的情缘，偏偏遇上了这一对薄命的儿女。咱们先别议论这些了，就说眼下这官司，到底该怎么判才好呢？” 门子笑着说：“老爷当年是多么英明果断，怎么今天反倒没了主意呢！我听说老爷能补升这个官职，也是靠了贾府和王府的帮忙。这薛蟠就是贾府的亲戚，老爷您何不顺水推舟，做个人情，把这案子了结了，日后也好去见贾府和王府的人。” 贾雨村说：“你说的也有道理。但这案子事关人命，承蒙皇上的隆恩，重新起用我，这对我来说如同重生再造。我正应该尽心尽力地报答皇恩，怎么能因为私情而不遵守法律呢？这是我实在不忍心去做的。” 门子听了，冷笑着说：“老爷说的何尝不是大道理，可在如今这个世道，根本就行不通。难道没听说古人说过：‘大丈夫要根据形势行事’，又说：‘能趋吉避凶的才是君子’。依老爷您这么说，不但不能报效朝廷，连自己的性命都保不住，您还是要再三考虑啊。”
贾雨村低着头沉思了许久，才开口问道：“那依你之见，该怎么办？” 门子说：“小人我已经想出了一个绝妙的主意。老爷您明天坐堂审案的时候，只管大张旗鼓，动用文书、发签去抓人。那真正的凶犯肯定是抓不来的，原告那边肯定是想让您抓几个薛家族人以及奴仆来拷问。到时候我在暗中从中周旋，让他们上报说薛蟠暴病身亡，再让族里人和地方上一起递上一份保呈。老爷您就说自己擅长扶鸾请仙，在堂上设下乩坛，让军民百姓都来观看。您就说：‘乩仙批示了，死者冯渊和薛蟠是因为前世的孽缘相遇，如今狭路相逢，本就该了断。薛蟠现在得了无名之病，被冯渊的魂魄追索，已经死了。这祸事都是因为那个拐子，这拐子是某乡某姓的人，按照法律处置，其他人就不再追究了’等等这样的话。我会在暗中嘱咐拐子，让他如实招供。众人看到乩仙的批语和拐子的招供相符，其他的事情自然也就没人怀疑了。薛家有的是钱，老爷您判一千两银子也行，五百两银子也行，给冯家当作烧埋的费用。冯家也没什么特别有势力的人，他们打官司不过就是为了钱，看到有了这笔银子，想来也就不会再说什么了。老爷您仔细想想，这个计策怎么样？” 贾雨村笑着说：“不妥，不妥。让我再仔细考虑考虑，看看怎么能平息众人的议论。” 两人商议着，不知不觉天色已晚，便没再继续说下去。
到了第二天，贾雨村坐堂审案，传唤了所有相关的人犯。他详细审问后，果然发现冯家人口稀少，不过是想借此多要点烧埋的费用；而薛家倚仗权势和人情，坚决不肯让步，所以案子一直僵持不下，无法决断。贾雨村于是徇私枉法，胡乱地把这个案子给判了。冯家得到了不少烧埋银子，也就不再说什么了。
贾雨村断了这个案子后，急忙写了两封信，一封给贾政，一封给京营节度使王子腾，信里不过是说 “令甥的事情已经处理完毕，不必过于担心” 之类的话。这件事的主意都是葫芦庙里的那个小沙弥，也就是现在的门子出的。贾雨村又担心他会对别人说出自己过去贫贱时的事情，所以心里很不痛快。后来，贾雨村到底找了个借口，把他远远地发配充军了才罢休 。
暂且不说贾雨村这边的事。再说那个买了英莲、打死冯渊的薛公子，他也是金陵人，原本出生在一个书香世家。只是如今这薛公子幼年时父亲就去世了，寡母又怜惜他是独子，对他过于溺爱纵容，以至于他长大成人却一事无成。而且他家有百万家财，现在还领着内帑钱粮，负责采办各种杂料。
这个薛公子学名薛蟠，表字文起，今年才十五岁，性情奢侈，说话傲慢无礼。他虽然也上过学，但不过是认识几个字而已，整天就知道斗鸡、跑马，游山玩水。虽然身为皇商，可对于一应经济事务、人情世故，他全然不懂，只不过靠着祖父以前的老关系，在户部挂个虚名，支取钱粮，其他的事情，自有伙计和老家人去操办。他的母亲王氏，是现任京营节度使王子腾的妹妹，和荣国府贾政的夫人王氏是同胞姐妹，今年四十岁左右，只有薛蟠这么一个儿子。还有一个女儿，比薛蟠小两岁，乳名叫宝钗，生得肌肤如雪般莹润，举止文雅大方。当年她父亲在世的时候，非常疼爱这个女儿，让她读书识字，她的学识比起哥哥薛蟠来，要高出十倍。自从父亲去世后，宝钗见哥哥不能体谅母亲，便不再把心思放在读书识字上，而是专心留意针线活和家中事务，好为母亲分忧解难。
近来因为当今皇上崇尚诗词礼仪，征召选拔有才能的人，降下了罕见的隆恩。除了选妃嫔之外，凡是仕宦名家的女子，都要亲自把名字报到礼部，以备挑选去给公主、郡主做陪读，充任才人、赞善之类的官职。二来自从薛蟠的父亲去世后，各省中薛家生意的买卖承局、总管、伙计等人，见薛蟠年轻不懂世事，便趁机拐骗钱财，京都里的几处生意，也逐渐亏损。薛蟠一直听说京城是天下最繁华的地方，正想去游玩一番，便趁着这个机会，一是送妹妹去备选，二是去京城探望亲戚，三是亲自到户部去结算旧账，再计划新的开支 —— 实际上就是想去见识一下京城的风光。因此，他早就准备好了行李细软，还有要馈赠亲友的各色土特产和礼品，已经选好了出发的日子，正打算启程，没想到偏偏遇到了人贩子重新贩卖英莲。薛蟠见英莲长得清秀脱俗，就想买下她，又碰上冯家来抢人，他便仗着自己的势力，喝令手下的恶奴把冯渊给打死了。之后，他把家里的事务一一嘱托给族里人和几个老家人，就带着母亲和妹妹出发上路了。对于人命官司这件事，他根本没当回事，觉得花上几个钱，就没有摆不平的事。
一路上也不知道走了多少天。那天快要进入京城的时候，薛蟠又听说母舅王子腾升任了九省统制，奉旨离京去巡查边境。薛蟠心里暗自高兴，想着：“我正发愁进京后有个嫡亲的母舅管着我，不能随心所欲地花钱玩乐；偏偏现在他升官离开了，可见真是天从人愿。” 于是他和母亲商量说：“咱们在京城虽然有几处房子，可这十几年都没人去住，那些看守的人说不定偷偷租给别人了，得先派几个人去打扫收拾一下才行。” 他母亲说：“何必这么大张旗鼓呢！咱们这次进京，本就应该先去拜望亲友，要么去你舅舅家，要么去你姨夫家。他们两家的房子都很方便，咱们先将就着住下，再慢慢派人去收拾，这样不是更稳妥些吗？” 薛蟠说：“现在舅舅刚升了官要去外地，家里肯定忙乱成一团，咱们这时候一窝蜂地跑过去，岂不是太不懂事了。” 他母亲说：“你舅舅家虽然要搬家，但还有你姨夫家啊。况且这几年，你舅舅和姨娘两家，经常带信来让咱们过去。如今咱们既然来了，你舅舅虽然忙着出发，但你贾家姨娘未必不会苦苦挽留咱们。咱们要是急着去收拾房子，岂不让人觉得奇怪？我知道你的心思，住在舅舅、姨夫家，你会觉得拘束，不如自己住，可以随心所欲。既然你这么想，那你就自己去挑所宅子住吧。我和你姨娘，这姐妹俩好几年没见了，正好想在一起住几天。我带着你妹妹去你姨娘家，你觉得怎么样？” 薛蟠见母亲这么说，知道拗不过她，只好吩咐人夫，一行人朝着荣国府的方向走去。
那时候，王夫人已经知道了薛蟠打死人命官司的事情，幸好有贾雨村从中运作，把案子给了结了，她这才放下心来。可又赶上哥哥王子腾被派到边境任职，她正发愁娘家少了亲戚走动，以后会有些寂寞。
过了几天，家里的仆人突然来通报：“姨太太带着哥儿姐儿，全家都进京了，这会儿正在门外下车呢。” 王夫人一听，高兴得不得了，赶忙带着儿媳等人，到大厅外面去迎接。她把薛姨妈等人接进府里。姐妹俩到了晚年才得以重逢，那场面，自然是悲喜交加。她们一边哭，一边笑，互相倾诉着这些年的离别之情。
一番寒暄过后，王夫人急忙带着薛姨妈等人去拜见贾母。薛姨妈把从家乡带来的各种土特产和礼品都献上。薛家的人也都和贾府的人一一见过面。之后，贾府赶忙摆下宴席，为薛家接风洗尘。
薛蟠已经去拜见了贾政，贾琏又带着他去拜见了贾赦、贾珍等人。贾政知道后，就派人来跟王夫人说：“姨太太年纪也大了，外甥年轻不懂人情世故，要是住在外面，恐怕会有人故意找他麻烦。咱们东北角上的梨香院，有十来间房，一直空着，把那里打扫干净，让姨太太和哥儿姐儿住进去，不是挺好的嘛。” 王夫人还没来得及挽留，贾母那边也派人来说：“请姨太太就在这儿住下吧，大家住得近些，也能更亲近。” 薛姨妈本来就想和王夫人住在一起，这样就能管束住儿子；要是让薛蟠另住在外面，她又怕儿子任性惹出祸事来。于是，她连忙道谢，答应了下来。之后，薛姨妈又私下跟王夫人说：“日常的花费开销，都不用贾府出，咱们自己承担，这才是长久相处的办法。” 王夫人知道薛家不缺这点钱，也就同意了她的想法。从那以后，薛家母子就住进了梨香院。
这梨香院原本是当年荣公晚年用来修身养性的地方，房子小巧精致，大概有十几间，前厅后舍样样俱全。另外还有一个门直通大街，薛家的人平时就从这个门进出。梨香院的西南角有个角门，通着一条夹道，穿过夹道，就到了王夫人正房的东边。每天饭后或者晚上，薛姨妈就会过来，有时和贾母闲聊家常，有时和王夫人叙叙姐妹情。宝钗每天和黛玉、迎春等姐妹们在一起，她们有时看书下棋，有时做针线活，日子过得十分惬意。
不过，薛蟠一开始并不想住在贾府，他担心姨父会管束他，让他不自在。但无奈母亲坚持要留在这儿，而且贾府的人又热情地苦苦挽留，他只好暂且住下。他一边住在这里，一边派人去打扫自己在京城的房子，打算收拾好了就搬过去。
可谁能想到，他在贾府住了还不到一个月，贾府家族里的那些子侄，他就已经认识了一半。那些有着纨绔子弟习气的人，都喜欢和他来往。今天一起喝酒，明天一起赏花，甚至还聚在一起赌博、嫖娼，渐渐地，什么坏事都干。在他们的引诱下，薛蟠变得比以前坏了十倍。
虽说贾政教育儿子很有一套，治理家庭也很有办法，可贾府家族庞大、人口众多，他实在照管不过来每一个人。而且，现在的族长是贾珍，他是宁府的长孙，又世袭了官职，族里的事情都由他掌管。再加上贾政公事私事一大堆，他平日里又生性洒脱，不把这些琐事放在心上，空闲的时候，不过看看书、下下棋，其他的事情大多都不太在意。况且梨香院和贾府其他地方隔着两层房舍，又有单独的街门可以随意出入，所以这些子弟们就更加肆无忌惮地胡闹。慢慢地，薛蟠也就打消了搬出去的念头。