（一）
厉三与小豆子再次回到关帝祠堂时，冬至刚过。天上淅淅沥沥地下着小雪。祠堂前院的荒草枯败一片，更显出祠堂的荒凉落寞。
正殿的血腥气已经散尽，地上未除净的血水干涸成黑褐色，于正堂破落脏乱中并不显眼。
厉三与小豆子仿佛心有默契，都刻意不再提起那些发生于此的血腥之事，心中却都知道，来年春上，院中的荒草比之往年定然更加繁盛茂密，翠色一片。
两人带了足够三个月的米面吃食回来。厉三从此躲在祠堂后院中，每日里便是钻研修习两本古武秘籍。
那本《地躺刀古谱秘籍》被厉三反复翻了两遍，只在一两页上停留了较长时间，总共花费也不足半个时辰，便被抛在一旁，不再理会。
那本《天竺吐纳秘术修习籍》却是花费了厉三太多时间精力，甚至到了废寝忘食的境地。每次按那书上所说修习，打坐一两个时辰，厉三便满脸疑色，皱眉摇头。每每修习至半途，忽地停下，仰头沉思，或露出一丝喜色，或忽地眉头皱得更深。
更有几次，皱眉深思中，忽地脸上显出怒色，拾起身前书册，狠命朝墙上掷去。本就年久泛黄的纸张，禁不住如此暴力，书页多张破损掉落。
之后，厉三又会花上大量时间去粘贴修复，却依旧不能阻碍他下一次暴掷。
除去自己修习，厉三会在每日早饭后半个时辰，传授指点小豆子三两式防身招数。
小豆子心知身处江湖，活命不易，习武防身实为必要。对于厉三的教授，认真领会，勤奋练习，一日一日，也有小成。
如此，两人便在这关帝祠堂中藏身住下，不觉便是一月有余。
除夕之夜，两人身处祠堂，耳中听闻远处爆竹声声，方才惊觉已是一年除旧迎新之时。
厉三游历江湖多年，四海为家。年年除夕身处之地皆有不同，去年除夕身为一方堂主，与丐帮众兄弟一起聚众言欢，几坛淡酒畅饮至天明。而今身边只有小豆子一人，毫无过年喜庆之感。厉三心中感慨人生浮云聚散，变化难测。
小豆子年年除夕都是与父母哥哥一起。父亲聂大贵拿了村上李福分下的几许微薄银钱，先买上一些米面杂粮，若有剩余，便给两个孩子扯上一块粗布，聂大娘几个晚上不歇，便能赶出两件合适的衣衫。还有剩余，就再买上几张红纸，请镇上代笔先生写上一副喜庆对联，贴在自家院门外，一年的祈愿，便算是齐全了。
而今，小豆子距家远隔千里，身上没有新衣，仔细闻来，除了汗馊味道，还有一丝难掩的血腥气。过去的一年，犹如魔幻噩梦，实在难以言说。
两人听着远处的爆竹声声，各自想着心事。
厉三忽地提议：去附近镇上逛一逛，毕竟除夕，总要沾沾年味，去去身上的霉气。
在祠堂后院憋闷久了，自然想去外面。小豆子听了厉三提议，心中欢喜，口中立时应允。
厉三用炭灰在脸上仔细涂抹了一番，夜色中，本来面目便多少掩去，不在近前仔细打量，定然看不出这便是曾经的丐帮“齐堂主”。
小豆子仍是原本装束，只在外面穿了一身魏虎留在后院卧房里的一件棉袄，有些肥大，并不合身。
两人牵上陶公公与骆世杰两人留下的马匹，离了祠堂，骑马奔了大半个时辰，便到了三合镇上。
当夜有风，天气寒冷。
三合镇只镇子主路上三三两两有些路人闲逛，其余之地鲜有人迹。
毕竟除夕，临街店铺无论开门营业，还是关门上板，大多都挂出了彩灯，灯火通明，映着大红春联，却也显出许多喜庆气氛。
两人在街上逛了一圈，厉三见一家酒肆挂着招子，棉布门帘时常有酒客进出，便提议进去喝上几杯水酒，一来暖暖身子，再者便算是庆贺新年了。
小豆子却是不愿。
他方才在镇子东头，看一家铁匠铺子，两个年轻小子正在打制一柄铁铲。一旁木架上，陈列着多件大小铁器，多是耕田伐木的器具。
这令小豆子想起“师父”许瞎子家里的那一袋长短不一，小巧精致，却能做下令人毛骨悚然之事的利刃。本想仔细看看那两人打铁，和那架子上的器具，却被厉三催促着，便就离开了。
此时，厉三想去喝酒，小豆子对那入口辛辣之物毫无兴趣，便想再回那铁匠铺子，看看那些摆出的各色器具。
厉三听小豆子如此说，也不勉强，便约定在这酒肆聚首，独自掀起棉布门帘，进里面去了。
（二）
小豆子一人牵马缓行，走到那镇子东头，远远见到两个年轻铁匠仍在火星四溅地抡锤打砸，心中一喜，脚步加快，便奔过去看。
镇上的铁匠铺子大多做的是农家百姓生意。锄头、铲子，再就是日常家里用具。
架子角落处摆放着两柄短刀，一柄尚未开刃，显见是刚刚打制不久。
小豆子伸手拿了一柄，在手中挥了两下，竟觉得颇为趁手。
“那是人家订好的，你若是要打制这种特异器具，要先交定金预定，到了日子，再过来取。”那个拿着凿子的年轻铁匠停下手里活儿，对小豆子说道。
小豆子点点头，将手上短刀放回木架，正想再看其它，忽地不远处炸响一个爆竹，甚是震耳，引得小豆子及两个铁匠转头去看。
“小贼，原来真的是你，哈哈，看你这次还往哪里逃？”
爆竹响过，小豆子身后近处一个声音传来，随着那声音，一只大手按在小豆子肩头，死死抓住肩膀衣衫，令小豆子一时难以转身。
另一个声音道：“偷马小贼，还伤了人，犯下这样重罪，竟然有胆子在这大街上闲逛。今日便去县城衙门说个清楚吧。”
随着说话，一个干瘦汉子走到小豆子身前。
小豆子听声音，只觉有几分熟悉，借着铁匠铺子门外悬挂的大红灯笼，抬头看那干瘦汉子唇边一颗黑痣，立时想起这便是自己初到三合镇，在骡马市场里遇到的那个强行买卖的郑老三。身后那人声音也自熟悉，就是那与郑老三一起的粗壮汉子老杜。
小豆子料不到在这里竟撞见这两人，口中不言，抬眼看着郑老三。
那手持凿子的年轻铁匠见到两人，扬声道：“三位莫要在这里争执，大年夜里，有话好说。”
那郑老三道：“铁匠小哥说的对，我们不要在这里多说，现在便去县城衙门，将你偷盗马匹，打伤无辜的事情说一说，我们都是良善百姓，不能任你这奸狡小贼猖狂。”
“对，现在就去县城衙门，将你伤我之事说个清楚。若不要你半条性命，我便不是三合老杜了。”身后之人口中说着，使劲拉扯小豆子肩头衣衫，向一旁的小巷拖曳。
小豆子扭动肩膀，却没有挣脱老杜的束缚，扬声道：“你松开手，我自会跟你去说个明白。”
老杜与郑老三对视一眼，松开手掌，手指着不远处的巷子，狠声道：“老实过去，若不听话，现在便要你半条性命。”
小豆子侧头看了看身后的老杜，仍是那副须发蓬乱的样貌，身上穿了棉衣，更显粗壮。
“两位不要莽撞惹事，若是这小子真的偷了东西，便去镇上里正那里说个清楚。”铁匠看着郑老三两人道。
“不用你小哥多事，镇上里正管不了我们这档子事。”老杜粗声道。
郑老三不想再多耽搁，撇嘴道：“小子，是你自己走，还是我两个拖你过去。”口中说着，劈手躲过小豆子手中马匹缰绳，攥在自己手里。
小豆子再次用力，终于甩脱了老杜按在肩上的手掌，也不多言，迈步朝老杜手指的方向走去。
老杜与郑老三再次对视一眼，脸上掠过一丝笑意，紧跟在小豆子身后，朝那巷子走去。
郑老三瞥眼看着两个年轻铁匠，沉声道：“两位还是早早收摊关门，免得给自家招惹麻烦。”
两个铁匠知道对方来者不善，且口口声声说着县城衙门，更不将镇上里正放在眼中，应是背后有官家背景，便不敢多言，只低头打铁。
小豆子按那老杜所指，进到小巷之中。老杜与郑老三紧跟在后。
小巷中一家红灯高挂，院门张贴着大红春联。郑老三两人知道这里不便行事，便催促小豆子继续前行。三人拐了两个弯，走进一条两边院墙破败，黑漆寂静的死巷之中。
“别走了，就是这里了。”老杜沉声说道。
小豆子停下脚步，回身看着身后两人。
“那日我两个好心要与你做生意，你不愿也就罢了，还伤了我，今日老天有眼，被我俩在这里撞见，算你小子倒霉。”老杜两眼狠狠地盯着小豆子，粗声道。
“你们想要如何？”小豆子扬声问道。
“你这匹马又是哪里偷来的，我们明日便将它送去县城官府，让衙门寻找失主。你伤了老杜，医药费总要说个明白，现在将你身上的银子全数拿出，先赔了医药费再说。”
郑老三一字一句，不紧不慢，沉声说着。
小豆子尚未开口，老杜已等不及，伸手便朝小豆子腰间摸去。
小豆子侧身躲避，老杜忽地来了气，抬手一拳朝小豆子前胸打去。
“啊”地一声，小豆子前胸挨了老杜一拳，脚步向后踉跄两步，直接坐在地上。
郑老三伸手拦住老杜，笑道：“我们只求公道，可不能欺负外乡人。”
“哼，小子，还不快些站起来，老实将身上银钱掏出，若有半分拖沓，我便再让你尝尝咱家的老拳。”老杜瞪着两眼，狠声说道。
小豆子站起身，拍了拍身上灰土，开口道：“你说我伤了你，是平白冤枉我了。你我都知道，踢你一脚的是那个乞儿，与我无关。我这马匹并非是偷来的，是杀了一个大恶人得来的。你方才打我一拳，若现在拱手认错，我便不与你计较了。”
郑老三听小豆子如此说，侧首看着老杜，脸上显出一丝惊疑之色。
老杜撇嘴一笑，狠声道：“你如此不知好歹，今日便怨不得我手狠了。”口中说着，一拳猛地朝小豆子脸上打去。
小豆子侧身躲过来拳，抬腿一脚正踢在老杜两腿之间，老杜一声惨叫，倒在地上，手捂着裆下，哀嚎不止。
郑老三眼见小豆子出手，心中一惊，后退一步，从腰间抽出一柄匕首，直朝小豆子前胸刺去。
小豆子此前从未与人近身正式交手，踢中老杜一脚，也是老杜轻敌所致。此时，郑老三一刀刺来，小豆子心中一怯，脚步后移，那一刀擦着面颊而过。
郑老三手上不停，见一刀刺空，又横着一刀划向小豆子身子。小豆子躲避稍慢，被匕首尖刃在肩上擦过，衣服上被划开一道口子，所幸穿着棉衣，并未伤及皮肉。
郑老三得势不让，又是一刀当胸刺来。
小豆子已经退到墙边，后退无望，眼见那一刀便要刺中前胸要害。小豆子无处躲避，本能中使出厉三教授的一招空手夺白刃的招数。这一招已经被他演练过无数次，只是从未正式御敌。而今使出，全凭本能记忆，举手之间便已将郑老三的匕首夺下。反手前伸，匕首尖刃直抵在郑老三脖颈下。
郑老三料不到手上只一震，匕首便被这小子抢去，心中不甘，正想抢夺，只觉脖颈一凉，匕首已横在颈下。
“小兄弟，有话好说。”郑老三要害被制，不敢反抗，开口示弱。
躺在地上的老杜仍旧疼痛入心，哀嚎不止。
“你们还要抢我马匹么？”小豆子心中气愤难平，怒声道。
“你的马匹，你自牵走，与我们无关。”郑老三脸上强装笑意。
“还要我赔你受伤银子么？”
“我们只是随口一说，只当玩笑罢了。踢伤老杜的是那乞儿，若要赔偿，也应是那乞儿赔偿，与你小兄弟无关。我们两不相欠，如此可好？”郑老三脸上笑意更浓，更假。
“如此不好。你们方才先动手打了我，现在我心口还疼痛，这却怎么算？”
郑老三一愣，料不到这小子与此前骡马市上那个懵懂呆愣的外乡少年已大不同，心中正自惊诧，忽觉脖颈下一紧，只觉那匕首仿佛便要划过咽喉，心中一颤，连声道：“小兄弟，你说如何便如何，全听你吩咐。”
“你那同伴打我一拳，力气甚大。我没他力道大，打还一拳实在不公平。这样，他重拳打我一下，我便用这匕首轻轻刺你一刀。再者，你方才用匕首伤我，也是你先动刀的。你伤我一刀，我便也还你一刀。一共两刀，我在你身上留两个口子，咱们便算扯平了。”小豆子口中说着，便作势举刀朝郑老三脖颈刺下。
“且慢，且慢。小兄弟手下留情。你刺我两刀，要了我性命，定会惹得官府通缉，平白惹下麻烦。何况你我无冤无仇，何必要我性命。我身上有银子，你全都拿去，算是补偿我那兄弟方才动手伤你，也算为我一时糊涂，动了刀子赔罪。”郑老三口中说着，两手从腰间解下一个布囊，双手捧到小豆子身前。
小豆子一手接过，捏了捏，知道里面装着银子，便随手搭在肩上。
“这几锭银子只能抵偿你同伙那一拳，你方才那一刀划在我身上，将我棉衣划破。这棉衣陪我多时，平白挨了你一刀，我总要替我这棉衣讨一个公道，总还要在你身上留下一道口子，才算公平。”
郑老三哭笑不得，不敢反驳，哀声道：“我同伴老杜身上还有方才牌桌上赢下的银子，小兄弟自管拿去，可以买上几十件棉衣了。”
“几十件棉衣有何稀罕，我这棉衣陪我过了无数个冬日，我只要为他讨个公道。”小豆子口中说着，手上一紧，仿佛便要割破郑老三的咽喉。
“我......怀中还有一块玉佩，是前两日赌钱赢下的，心中喜欢，便整日带在身上。小兄弟若是不嫌，自管拿去，只望饶我性命。”
郑老三口中说着，伸手入怀，取出一块玉佩，举到小豆子眼前。
小豆子看也不多看一眼，一手夺过，塞在腰间。
“你去将你同伴身上银子取来，若耍花招，我便用你自己匕首，在你身上来几个透明窟窿。”小豆子口中说着，手上放开郑老三。
郑老三被刚才那一招令其眼花的空手入白刃震慑住，不敢怠慢，蹲下身子，将老杜缠在腰上的褡裢取下，回身递给小豆子。
小豆子伸手接过，隔着褡裢捏了捏，确定是银子，便也搭在自己肩上。
“看你今日老实，我们这笔账便算结清了。来日若有缘再相逢，若再生出新账，你我再算清楚。”小豆子语气郑重地说道。
“不会，不会，咱们若再相聚，定然也不会有什么争执新账。我定然在酒楼上给兄弟摆宴，尽到我们的地主之谊。”郑老三脸上堆笑，抱拳拱手。
小豆子点头道：“多些好意，来日之事，来日再说。今日就是这样吧。”口中说着，抬手一刀刺在郑老三肩头，穿过衣衫，直刺在墙上，并未伤及郑老三的皮肉。
那堵墙是土坯垒成，时日久长，一刀深入至柄。如同将郑老三悬挂在墙上一般。
郑老三“啊”了一声，只道身上中刀，身子颤抖，竟然一时不能从墙上挣脱。
小豆子拾起地上马缰，将肩上褡裢、布囊都搭在马背上，翻身上马，走出巷子，打马扬长而去。
留下郑老三与老杜两人身处黑巷，不敢出声呼救，毕竟两人在三合镇也自认算是一号人物，若是让旁人看到自己二人这般丑态，今后便难以在镇上立足了。唯有忍痛敛声自救。
（三）
小豆子回到酒肆，厉三正站在酒肆门口，等他回来。已有些不耐烦。
“你去了哪里，怎地如此拖沓？”厉三见小豆子面含喜色，出声问道。
“我们路上说，现在便回去吧。”
厉三点头，解下酒肆门口马匹，翻身而上，两人一前一后出了镇子，趁夜色，朝关帝祠堂奔去。
路上僻静处，小豆子将与郑老三、老杜二人的前后两次纠纷说了。
厉三听了颇觉有趣，止不住发笑。
笑过之后，郑重言道：若是遭遇江湖上厉害角色，小豆子如此大意行事定会被对方暗算。若是已经制住对手，定不能让其轻易动作，更不必说从怀中、腰间取物了。若一时疏忽，便可能身死当场。生死之事，定要牢记。
小豆子回想方才，心中知道确实做事疏忽，隐隐有一丝后怕。
两人回到关帝祠堂，吃喝了厉三从酒肆带回的酒肉。已是后半夜，两人各自回房休息，一觉睡至天色大亮。
除夕之夜，便如此过去。
又在祠堂中过了两个多月，已是春暖花开时分，前院青草滋生，将去岁的枯草遮覆，满园绿意。
一日，厉三吃过早饭，把小豆子叫至身边，将已经写好的一封书信递到小豆子手中，缓声道：“你我兄弟在此相聚多日，实在缘分不浅。今日我便要离开祠堂，继续游历江湖，四海为家。天下没有不散的宴席，朋友相聚，总有分别之日。”
小豆子一愣，料不到厉三当日便要离开。而自己前路何往，一片迷茫。一时不知该说些什么。
“我平日自在惯了，虽与兄弟意气相投，但长久为伴终归不合我脾气。且江湖凶险，我不想拖累旁人，还是自己一人自在快活。这封信你带在身上，去往京城，寻快刀门门主江成键，就说是一个朋友给他的。他看过信，自然会收留你。你在京城待上一年半载，再回故乡，应该会安稳些，不致给家中招灾。”
小豆子低头看看信封，心中感激厉三想的周到，想出言感谢，却又觉只是两句客套话反而轻慢了对方厚意，便只点点头。
“京城，藏龙卧虎之地，虽有朋友庇护，自己也定要小心谨慎。平时不多言，行事不张扬，遇事不慌张，若情非得已，必要出手，不拖沓，不犹豫。得了，我只有这些说与你听。”
小豆子低头沉声道：“我们何时才能再见？”
厉三道：“迟则一年半载，等我办完几件事情，定会去京城寻你。”
小豆子大声道：“一言为定，我便在京城等你。”
厉三点头，又从身后取出一本书册道：“那本地躺刀古谱我实在没有兴趣，那本吐纳修习之术倒有些意思，只是与我此前修习的内功之法南辕北辙，难以贯通。我知道这两本古籍实在不合适自己，但弃之可惜，便将它们与你那一本《周公解梦》合订成一册，两书的封皮都被我撕去了，外人看到也只是云里雾里，不会明了其中含义，你带在身上，也多少安全些。你可每日翻看两页，或许会有些助益。”
说罢，厉三将那书册交到小豆子手中。
小豆子两手接过，不知该说些什么。
厉三起身，将一个包了两锭银子，一些吃食的包裹背在身上，除此，再无它物，便朝通向前院的侧门走去。
小豆子起身随行，走过侧门，直送到祠堂正殿门口。
厉三回身道：“不必送了，我们不久便会相聚。”
小豆子只觉眼眶发热，点头道：“你定要说话算话，我便在京城等你。”
厉三不再多言，迈步出了祠堂正殿，穿过一片茂密杂草，身影消失在祠堂破败院墙外。
小豆子站在空寂的祠堂正殿之中，愣了一会儿，低头看着手中书信。想着厉三所言：京城，卧虎藏龙之地......
京城不远，那定然是个繁华之地，除去繁华，还有什么呢？
此前遭遇过京城中人：许瞎子，何大辅，骆世杰，陶公公，及那从京城逃出的田凤、魏虎、卢田三人。
他们都已身死，虽不曾全数亲眼所见，但从厉三口中知道，几人死状惨烈，闻之惊心。
这些从京城中来的人都是这般结果，那京城究竟是个什么地方呢？
小豆子心中想着，迈步走到院中。
一阵风吹过，青草摇曳，夹杂着一丝野花的甜香之气，沁人心脾。
忽地念起，这茂盛花草之下便是十几具亡人尸骨，心中一时肃然。
京城，繁华也好，可怖也罢，却总还是要去的。
（本卷完）