一
拓跋窟咄与代王什翼犍之间几番书信往来，代王坚辞，不许其赴盛乐探视。窟咄言词恳切，只道王兄抱病，世子方婚未经世事，恐都中有失，定要赴盛乐相看。什翼犍知其心，然其要来，却也阻拦不住。
“刘卫辰或当相阻，但观情势，苻秦本窟咄靠山，此番坚请来朝，恐秦征北将军苻洛为其后盾，则亡国之祸，已在目前！”什翼犍思忖，以镇守五原之西部大人长孙陀正受柔然之攻，镇守汉故定襄城之平北公拓拔修亦然，且压力尤重，自不能将遣之率军赴援的长孙他召回，不得已，乃一面命人联络冬牧场在盛乐以西四百余里东木根山之亲家贺兰卢，与冬牧场在盛乐东南二百余里上谷郡北境的女婿刘库仁，一面命人赴恒山寻燕谋、燕凤父子，焦心以待援手，于窟咄之来，既恨且惧。
窟咄兵过平城之郊，刘卫辰登城望见，指点向麾下道：“拓跋窟咄以臣伐君，以弟伐兄，可谓不忠不孝，不仁不义！我观其此行必败，其师或攻取盛乐，然窟咄必不能为盛乐之主，且不得有命复归雁门！”
什翼犍所命斥候探得窟咄已过平城，乃报入。什翼犍便命人告急于贺兰卢与刘库仁，二人即告信使，皆道兼程来会。
不日，窟咄率军至盛乐城外叫门，城上已得吩咐，呼之不应，以窟咄势盛，恐激怒之，亦不敢应，只匆匆报入代王宫中。贺兰卢已遣其世子贺兰讷率军赴援，与亲率军赴援之刘库仁，分别扎营于盛乐城内左右卫营房之外，然粮草一时吃紧。
窟咄于雁门养兵有年，此番倾巢而出，足有两万人马之众。什翼犍与贺兰卢、刘库仁，皆未料及窟咄竟如此兵强马壮，瞬间围城。上年冬塞外苦寒，此春复旱，自阴山东至上谷，草原诸部牛马多死，入春之后，牧民不得不扶老携幼，赶着畜群南下塞内，流徙求活，故一时无论代王之拓跋部，及其二姻亲为大人之贺兰部、独孤部，皆人民寡少。故此时虽二部赴援，盛乐城中，合拓跋、贺兰、独孤三部之众，仅万五千人，尤其粮草吃紧，若杀出重围，则城中乏马，不堪与窟咄骑兵对冲，什翼犍与刘库仁、贺兰讷，一时一筹莫展。
此夜什翼犍于病榻之上，与贺兰讷、刘库仁商议对策，一番叹息之后，遂及后事。什翼犍坐起，恳求贺兰讷道：“今事急矣！我欲请卿速率精骑，护送世子与令妹……奔卿家贺兰部，以为后图……”
贺兰讷道：“窟咄远道而来，围城必不能久！臣奉父命救援大王，岂可弃大王而去？”
刘库仁亦道：“今季节已初冬，城中乏食，城外亦然！若能坚守至月余，窟咄必退！五原臣所知，正遭柔然攻围城池，定襄亦然。长孙左司马率众援定襄久矣，不知柔然退否！可急命平北公来援，且济粮草。”
什翼犍叹道：“远水不救近火，且阿修实不能遣他儿还援盛乐！阿修处我早已去信，然近日柔然大动，北境颇受劫掠！阿修……困守定襄城，不但不能赴援，且自身亦恐不能保！”
贺兰讷皱眉道：“如是！臣便率精骑，先送世子与世子妃出城赴臣家，再引救兵与粮草，来援大王！”
二
代王什翼犍便命人传世子。拓跋寔至，闻父王不顾自身，欲使其妻兄先护送己身赴贺兰部以脱困，坚执不肯。贺兰讷见其父子意见胶着，便道：“世子若走，城中恐解体！今粮草缺，臣请归家筹粮，却是当务之急！”
什翼犍见拓跋寔不肯走，却也欣慰，以贺兰讷所言有理，便又坐起，向亲家之子郑重拱手道：“如是，则筹粮救我都中百姓，付托于卿！”
贺兰讷拱手称喏，便连夜缒城而出，于郊外牧民处购得马匹，遂跨马疾驰。将至阴山东南面东木根山贺兰部冬牧场，贺兰讷遇到一队扶老携幼、赶着畜群迁徙的部民，不禁大惊，乃上前相询。部民见是本部大人世子，便簇拥而前，你一言我一语，将部中情形讲了个大概。
原来贺兰讷率军援代王去后，柔然人便乘虚袭贺兰部冬牧场，掠走牛马人民无数，且攻围贺兰部大人所居之东木根城。城外牧民，乃不得不迁移。贺兰部大人贺兰卢本欲召民众入城，然城中粮草少，不得已，只能一面恃城抵抗，一面任部民转移乞活。
贺兰讷闻讯大惊，便好言安抚将远徙之部民，命其南走勿东去，免为拓跋窟咄所劫，入长城往善无牧地，勿往平城左近，免为刘卫辰所掠。部民得了指引，便仍扶老携幼，结伴赶着畜群往南而去，贺兰讷自然急归东木根城。
三
贺兰讷一去不返，盛乐城中缺粮益甚，而拓跋窟咄攻城益急。代王什翼犍病势沉重，世子拓跋寔焦灼不安，代王女婿刘库仁一筹莫展。
是日，拓跋寔找到刘库仁，道：“姊夫！今事急矣！父王不顾兵少，竟命我妻兄归家筹粮！如今贺讷一去不返，城中粮草将尽！姊夫道如何是好？”
库仁一时被问住，做声不得，半晌道：“世子以为——当如何？”
拓跋寔道：“困兽犹斗！既断粮在即，不如——突围吧？”
库仁道：“突围？大王病体难支，则奈何？”
“如是！我信姊夫！便请姊夫归独孤部筹粮，引兵来救，否则——也只好困死此间耳！”
库仁道：“世子所言有理！事出紧急，我便不向大王告别哉！免得走漏消息，引起城中恐慌！今夜我便缒城而出，归上谷筹粮与兵！”
是夜刘库仁走后，拓跋寔入代王室，见其父沉睡，乃屏退左右，至床前唤醒其父。什翼犍睁目道：“城中如何？攻守如何？”
拓跋寔道：“城中粮草将尽！窟咄连日攻城不绝，我妻兄不归，守城卒少……恐城破……在即！”
什翼犍道：“我命汝携妻随汝妻兄赴贺兰部，为何不走？”
拓跋寔怃然道：“古人云，‘宗子维城。’我为世子，岂可弃父王而走？且若不幸，使窟咄夺取盛乐，囚父王，登大位，儿臣寄居妻父家，亦耻莫大焉！君辱臣死，儿不如臣乎！”
什翼犍欣慰道：“不枉我当年围代郡城，以屠城胁燕凤为汝作傅，今果不失为忠义之人！只今事急矣，当奈何？”
“父王以为，窟咄来此何为？”
什翼犍沉吟道：“窟咄来此无他，觊觎大位耳！”
拓跋寔忽跪下道：“既窟咄为夺大位而来，父王今缠绵病榻，不能视事，城中甚至有流言，以为父王已不存！今父王若传位于儿臣，儿臣以代王之身抚临民众，或尚可坚守城池，否则……”
什翼犍道：“汝所言有理！取我厉面刀来。”
拓跋寔心喜，乃起身，至屋一侧，自墙上取下当年冉闵赠什翼犍之宝刀，回头将刀，双手呈上其父。什翼犍艰难坐起，接刀在手，唰的一声拔出宝刀，厉声道：“跪下！”
拓跋寔心头一颤，两腿一软，再次跪倒在父亲床前，面红耳赤，低头不敢仰视。什翼犍用力将宝刀按在长子肩头，压得拓跋寔渐渐矮下身去。
什翼犍收回宝刀，叹道：“儿啊！汝肩膀尚弱，担不起此副挑子！贺兰大人为汝妻父，独孤大人是汝姊夫，阿修汝之叔父，窟咄亦汝叔，便是他儿，亦吾王兄长子，且深孚众望，皆汝长辈长者，汝何德何能，竟以代王凌驾其上？窟咄非能得众者，倚苻秦为援耳！刘卫辰在平城，却是大患！今日我在，汝姊夫、妻兄乃来援，他儿服汝为世子。我若不在，拓跋家之代国大业，便当烟消云散！”
拓跋寔颤声道：“父王……儿臣……非有夺位之心，请父王明察！”
什翼犍端详着宝刀道：“若汝能退窟咄，便能折服贺兰、独孤二部大人，阿修本公忠，我便传位于汝，又如何？只今围城正急，城中纵有我已亡殁之流言，究是仰望于我！我尚在，城中便不至解体，我若传位于汝……城中恐怕……便道我已不存，汝两年不在国中，汝自度得人心几何？”
拓跋寔默然。什翼犍复道：“今日我若死，汝自当继位，然如此一来，汝能退窟咄乎？亦或犹是城破之后，大位为窟咄所夺？”说着，什翼犍收刀入鞘。
拓跋寔心里一动，乃伸双手举起，示欲接过宝刀。什翼犍道：“大位在汝，无须急！我若不讳，汝登大位之后，善待汝弟……兄弟齐心，其利断金！切记！”言罢，代王将宝刀置于世子平举的双手之上。
拓跋寔双手捧刀站起，颤声道：“今日父王若传位儿臣，儿臣登大位，总是正位矣！不然，异日父王亡故，窟咄便道——世子幼弱，不堪主持国政！儿臣既不得众心，窟咄今围城已久，颇以父王已不存、儿臣不能主国政之流言，相激于城中，如是久之，儿臣恐国人不得不屈服！则异日不但父王大位不保，身命亦必有忧！窟咄常恨父王以之为南部，闲置于暑热之雁门关内，受刘卫辰之攻，南接秦燕，仿佛三国孟达，是置其于火上烤！若天地不仁，窟咄竟破城，儿臣恐吾父子骈死，又何益哉？若父王传位儿臣，儿臣在位，以代王之身亲抚国人，总能临阵激励民众，未必不能胜窟咄！”
什翼犍看着长子，目光由灰暗渐转明亮，复坐起道：“寔儿！汝所言乃有至理！为父竟未能察也！”说着，什翼犍便取下右手拇指上绿玉扳指，将之递予世子。
拓跋寔心中狂喜，左手拿了宝刀，伸出右手，便去接象征代王身份的绿玉扳指。什翼犍见他以大位授受为轻易，大怒，立刻收回手去，冷冷道：“寔儿！此乃为父承自祖宗之代王大位交接，非细物私相授受！汝道今日城破则父子骈死，传位于汝则汝毕竟已正位，名正言顺，可统率国人抗窟咄，绝其觊觎之心，自是至理！然汝以此物为寻常物事，伸一手来接，毫无敬畏！吾恐汝继位之后，不能明大王之责，只道予取予求，生杀由我，便是代国亡国之日！汝若不能为君，便与让位窟咄无别！让位窟咄，彼不能保国，于我代国，亦不过亡国而已！”
拓跋寔自一年前初见慕容莺，便念念不忘，朝暮思之，归至盛乐，不得已复衔父命赴贺兰部服婚役，心中苦闷，便常服五石散，至此番归家之前，已深受其害，性情大变，常有激烈举动与冲动之想。行前知劝父传位于己乃自古大忌，便温五石散药酒，饮下一大杯以壮胆，出外狂走一气，体内舒泰之后，乃赴父室。至此刻因行前饮五石散药酒过量，药力复发，拓跋寔听得父亲之言，忽然大怒，想到其父虽贵为代王，于中原大国无论燕秦，却皆甘居下位，甚至不顾国主之身，称燕谋为师兄，忍见其子燕凤夺去和亲公主慕容莺！
拓跋寔怔怔出神，越想越气，一阵恍惚，忽拔出宝刀，便向父亲颈间斫去！