录用竟达四百余人，这是大多数人、尤其是二百名以外的人最心仪的事，没有新天子 的浩荡皇恩，他们恐怕也要回乡，终日苦读，等待三年之后的另一次大比了。憧憬着美好 的未来，心潮起伏，望着黑漆漆的大殿，又未免胆战，虽然是烟花三月杨柳初绿的宜人季 节，虽然是金碧辉煌、鸟语花香的大好景致，但几乎所有的举子都噤若寒蝉，既慑于巍峨 肃穆的皇宫，又畏惧就要到来的面君，有的人还絮絮叨叨，不知在默念着什么。
二月里（阴历，下同），来自全国各地的几千名举子一下子涌入南京，京师的大小饭 馆、客栈顿时热闹起来。会试完毕，举子们平平安安，没出什么大碍，也没有在放榜之日 大喜过望而疯癫的，这才令解缙、黄淮悬着的一颗心放了下来。
乡试、会试都是三场，学子们已习以为常。第一场试《四书》《五经》；第二场试论， 以诏、诰、章、表为主；第三场试经史策论。三场下来有近二十道题，从儒家经典到诏诰、 经史、策论，尚能与治国安邦结合起来，并非一味空泛之谈。放榜以后，大多数举子不得 不准备悻悻还乡，只有皇恩特准的、相对于众多举子凤毛麟角的区区数百人，在等待着由 皇上亲策的殿试。
因为新帝登基，因为上榜人一边倒的大多江南人，解缙、黄淮二人的主考任务虽已完成，但心里总是不踏实。黄淮说：“头悬梁，锥刺股，举子秀才们成个功名不易。这几日，我把落榜的几千份卷子又仔仔细细翻看一遍，还真没见遗漏的好答卷！” 解缙一直在沉思，回乡的八年中，对他的韧性磨练不少，那股子天不怕地不怕的劲头收敛多了。“虽我们尽了心，”解缙不无忧虑地说，“不知你注意没有，杨相等前十名中， 我的家乡吉安府就有七人。我担心的是，以后或许会有人因他事来找后账，说我解缙偏袒 乡人啊！”
“私下里，我们没见过任何一个举子，”黄淮中等个头，面型偏瘦，一双大眼却无时 不在闪烁着智慧的光波，透着聪明和执拗。他说，“两袖清风，一视同仁，什么时候都问 心无愧。再说了，建文二年的状元胡广等一甲三人都是吉安人，吉安文脉深厚，无人企及， 这，皇上也该知道的。再往前追溯多少代，也是江南多才子，又有什么好怀疑的。”
“天地良心。可以说，你我上无愧皇上，下无愧士子，下一步我们就把入选和落选名 单及试卷封存，交与礼部，待皇上殿试毕，你我也就完差了。”
这是新帝登基的第一次殿试，隆重，庄严而不失喜庆。殿内，永乐端坐御座上，吏部 尚书蹇义、左侍郎师逵，礼部尚书李至刚、左侍郎赵羾，主考官解缙、黄淮等分列左右。 “陛下，这是解缙、黄淮二人初选的一、二、三甲名单，试卷遵旨已送进宫里了。”
李至刚说着把名单交黄俨递给了皇上。 “一、二、三甲的试卷朕都看了，”永乐第一次测试天下贡生，心里有些激动，春风满面，容光焕发，洋溢着喜悦之情，“你等认为杨相的试卷松轩竹径，文采飞扬，放在了 第一，朕倒以为曾棨的文章乃茶园稻陌，朴实无华，更符合朕初定的选人标准。尤其是试 卷的蝇头小楷，圆润飘逸，如西风禾黍，令人赏心悦目。周述、周孟简的文章，洋洋洒洒， 大有一泻千里之壮观。自古有言，文如其人，朕倒要看看是不是文如其人，测后再定。先 宣你们拟为第一的杨相上殿吧。”
随着黄俨一声好听的吆喝，工夫不大，一个清瘦的、约莫三十岁左右的书生跪在了皇帝面前。
“学生杨相叩见陛下，愿吾皇万岁、万万岁！” 永乐心里重复说了两遍杨相，心念一闪道：“杨相，名字起得不错嘛，刚出贡院就已拜相了？” 杨相心下一惊，想不到皇上的第一句会说起自己的名字，事前所有的设计都扔到了一边，略一迟钝，急中生智道：“学生不敢，实是年幼之时懵懂愚钝，总不开窍，三四岁时 还不会说话，像一个木桩，家父以为生了个哑巴，又是杨姓，就用了这个‘相’字，以目注木，陛下若不喜欢，今日就改了。”
永乐本是一句玩笑的话，想试一试这数千人中拔出的第一人的机敏和才气，也是为了 缓解气氛，便于下面的问答。
“好了，朕没有怪你的意思，名字不必改，你的文章也不错，考了几次了？”
“学生五六岁时突然就说了话，随父学习儒家经典，十六岁时是县试第一名秀才， 二十九岁是乡试第一名举人，前日会试又是第一名进士，今日得沐天恩，金殿对策，也算 是少年得志，愿为天子门生。”
层层第一，又第一个进殿测试，很有可能就是日后的状元，杨相底气十足，努力睁大 了他的一双小眼睛，给人以学富五车的精神饱满之感。
“学问贵切实用。宋初宰相赵普有‘半部《论语》治天下’一说，给朕说说，孔夫子 之《论语》和朕的天下到底是什么关系？”
杨相跪在地上，心思飞快地转着，皇上所问不正是自己所长吗！三十年的寒窗苦读终 于有机会在天子面前一展身手了，他微微抬起头，朗声道：“这《论语》，未读时是此等 人，读了后还是此等人，就是没读。故臣以为，《论语》有五讲：正心、修身、齐家、治 国、平天下！‘正心’之要义在于笃信好学，吾日三省吾身，己所不欲，勿施于人。‘修 身’之要义是见贤思齐，见不贤而内自省。‘齐家’之要义是事父母能竭其力，事君能致 其身，与朋友交往言而有信。治国、平天下的道理是敬事而信，节用而爱人，使民以时， 视其所以，观其所由，察其所安。我皇上正是一个使民以时、视其所以、察其所安、为政 以德的明君，所以才如北辰一样，居其所而众星拱之。”
官话套话的虚摆浮漂着，永乐想起他的文章，也无非如此，嘴角微翘，露出一丝不易 察觉的笑，解缙看在眼里，他断定，杨相的进士第一没用了，能进前三甲就是皇上的很大 恩赐了。
永乐评价：“也算是对‘四书’、‘五经’的融会贯通之论，下去吧，宣曾棨上殿。” 不一会儿，一个二十多岁的白衣秀士跪在永乐面前，有如行云流水般潇洒飘逸，叩头毕等 待皇上问话。文如其人，字如其人，永乐又一次肯定了自己的判断，只是不露声色，直入 主题：“孔夫子参天地，赞化育，明王道，正彝伦，给朕说说，怎样才能明王道、赞化育？”
“学生以为，”曾棨微微抬头，挺直身子，“自汉武纳儒士董仲舒之言，‘罢黜百家、 独尊儒术’是明王道之始，隋唐宋元以继，尤其宋代理学大师朱晦庵，宏论勃发，集千古 儒学之大成，才有我今日乡、会试举子们之引经据典，开宗明义。我朝以来，太祖宏谟远 烈，立一代规模之制，钦定科举考试，光大儒学，使君臣父子夫妇各尽其分。陛下即位以来，延揽文学才俊之士，既重考课，又重荐举，使山野怀才抱德之人得展其才；释典先师，大兴文治，修葺地方庠学，充实教谕，重修《太祖实录》，修订各类书籍，又大修类书， 万民景仰，天下归心。此正是陛下明王道、赞化育之盛举。”
曾棨娓娓道来，如数家珍，不仅引说经典，且和当朝之实务结合，加之务实而质朴的 话语，不仅打动了皇帝，也打动了皇帝身边的几个臣子，只有李至刚心神不宁，很有些不 自在。永乐没太在意，顺着自己的思路，畅言道：“朕对儒学之渊源流派也略知一些，为 正本清源，以正后世子孙视听，朕还要仰仗天下文士在儒学归宗上编辑一些书籍，学学大 师朱熹，做一个儒学皇帝。好的，可着曾棨下去了。”
永乐稍事休息，又陆续测试了周述、周孟简、周枕等十数人，午后又测试了李时勉等 数十人，问话也越来越简单，到后来，有的只是到殿里叩见一下，有的是几个人一起进殿。 大致用了四天多的时间，共计四百七十二名进士通过了在奉天殿由皇上主考的殿试。
“朕欲定一甲前三名是曾棨、周述、周孟简，杨相放在二甲第一名，几位看看有何不 妥？”解缙、黄淮交换了一下眼色，未及说话，李至刚拱手道：“陛下深谋远略，不仅重 文学，更重经邦济世，远非臣下可以虑及。”
“二位主考官的意思呢？”见解缙、黄淮沉默不语，永乐问。 “臣也没有异议。”皇上提议，礼部尚书附和，这还有什么可议论的？不过，解缙的心里还是觉着杨相文采飞扬，剔除出一甲有些可惜。 “那就这样定了，”永乐把大胡子一甩，意气风发，“一甲曾棨、周述、周孟简，曾棨任翰林院修撰，周述、周孟简任编修，赐三人进士及第；二甲杨相等三人，赐进士出身， 杨相及以下段民、周枕、李时勉等五十人、善书者汤流等十人为翰林院庶吉士，再选二十 人到各部院司任观政，其余诸人分赴各地官学，充补教谕，着礼部、吏部去办。”
“臣领旨。”蹇、李二人答道。 “大绅，翰林院的六十人中不乏才资英敏之辈，留心一下，朕还想选一些人就学文渊阁，既为国家储备人才，又帮你修了书，卿以为如何？” “谢皇上恩典。臣也正有此意，欲从状元曾棨、榜眼周述、探花周孟简、庶吉士杨相等六十人中选二十八人，以应上苍之‘二十八宿’，以证陛下飘香之翰墨。” “二十八人初上第，百千万里尽传名。就依爱卿所奏，仔细遴选。”永乐犹豫了一下，意犹未尽，目视前方，有些怅然，“四百七十二名进士中，已有三成年近花甲，而朕未见 的落第举人中，更不知有多少双鬓着萱。皓首穷经，苦读一世，或可无半点功名，弄得老 婆子都瞧不上，唐时女人就说什么‘如今妾面羞君面，君若来归近夜来’的话。女人都来羞辱，男人情何以堪？故朕决定，由你二人对落第举子再试一次，择文辞和书法优等者录用，充实修类书之人，世上也会少一些被老婆奚落的人。” 皇上此举出乎所有人意料，众人大受感动。 “陛下善待文士和宽仁之心昭彰日月，臣在这里替天下文士给皇上叩头了，愿吾皇万岁、万万岁！”解缙的声音都有些潮润了，和黄淮一起规规整整给皇上行了一个大礼。 “起来吧！朕怜惜的是大庇天下寒士俱欢颜的文人，不是个别人，对那些贪赃枉法、犯了罪的，一样会严惩不贷！皇宫外还有几百号人等着殿试的结果呢，礼部速去安排宣旨 发榜。”
永乐有些倦怠，直了直身子，看着殿外大好的春光，想象着就要分赴各衙门的士子， 苦中犹乐，“朕在这奉天殿里坐了四天多，为我大明遴选人才，也是人生一大幸事。天光 已交申时，今日，几位和状元曾棨就陪朕在武英殿用膳，也算是朕略备薄酒劳慰各位和两 位主考官，顺便让那位状元郎亮亮相；明日放榜后，李至刚主持，礼部循例宴请天下贡士， 记得朕敕谕进士们的话，有此两宴也就够了，莫学唐人，喜过还疑梦，狂来不似儒，搞什 么拜谢座主、杏林、闻喜、樱桃诸宴，春风得意过了，就不知自己是谁了，还是平日滋味 的好。”
“陛下英明。” 几个人承旨道。