万里之外，阿四人在繁华的江宁城，却不知又陷入了万人往精心设计的陷阱中。
真可谓是，人在家中坐，祸从天上来。
然而，万人往的这一次算计，虽然险些要了阿四的性命，却对他命运的转折起到了推波助澜的作用。
百花盛会热闹程度堪称空前绝后，相较于皇家在上京城每年举办的元宵佳节有过之而无不及。
天南地北的迁客游子，富商豪绅闻风而来，使得江宁人满为患。且不说秦淮河两岸人山人海，光说河面上，船只如织，密密麻麻，紧紧相连，导致整个河道堵塞不通。
远远望去，似是整个秦淮河如被填平了一般壮观。
人们似乎已经忘记了秦家三当家被杀的那件案子，凶手到底抓住了没有。他们津津乐道的花边传闻，从知府大人被外宅秦家四小姐戴了绿帽子一事，转而讨论起本届花魁的人选。
百花盛会已召开三日，但阿四并未着急前去捧场，而是摒除外物，心无杂念的修行，同时向第五司命又请教了不少他这个阶段所遇到的问题。
第五司命不厌其烦，逐一开释，时不时的劝诫阿四多认些字，但阿四却是听不进去。
这一日，阿四拿着凌谣送来的请柬找到了第五司命，邀请她一同去凑凑热闹。第五司命不给他半分讨价还价的机会，斩钉截铁的拒绝了。
阿四些郁闷的出门，到了艳群芳的门口，消失了数日的谢寒衣却是将他一把拉进了巷中。
他饶是玩味地问谢寒衣，不去办人命案子，还来艳群芳凑热闹，是否有相好的姑娘。
谢寒衣不苟言笑，神情有些紧张地四周望了望，随后拿出一张纸条递给了阿四，留下一句“活着”，便匆匆的离开了。
阿四打开纸条看一眼，脸色异常的平静，他运起真气将纸条摧成粉末，随后若无其事地走出了巷子。
铜锣三声响，小曲儿婉悠扬。
虽然百花盛会已经连开了四天，但每天的开场表演皆有不同，这次请来唱戏奏曲儿的是苏浙一带最有名的角儿，宾客们颇为捧场。
开场表演一过，杨鸨儿盛装登场了河面上搭建的那座壮观的舞台。
红唇扬笑绿柳腰，春风含情水涛涛。
不愧是曾经名动秦淮的花妖，虽然年过半百，却依旧风韵犹存，叫人心猿意马。
台下宾客顿时来了精神，甭管是读书人，还是富商阔少，目光齐齐汇聚在杨鸨儿胸前的挺拔，心里不约而同地说上一句：
这娘们还真带劲！
杨鸨儿多年不像此刻这般备受瞩目，紧张得犹如三十年前那个初登台的青官人，手不知该何处安放。
心情稍待平复，又恢复了鸨儿该有的八面玲珑，处变不惊。
“四月暖风烟雨柔，秦淮歌舞不见休。”
“添衣送去枕边人，挥手迎客入画楼。”
“当真累死我个美娇娥！”
独有的唱腔软糯婉转，一颦一笑尽显妖娆，词曲惹人浮想联翩，众宾客会心打趣，心里愈发地痒痒。
“杨妈妈今晚盛装出席，不会也要与小娘子们一较高下吧。”
“江宁府将百花盛会让艳群芳来操办，岂会没有真材实料。”
“当年杨鸨儿也是十里秦淮出了名的花妖，她亲手调教出来的小娘子定是不俗。”
“话也不是这么说，玉楼春往年出了不少花魁，今年参加竞选的姑娘未必比艳群芳的差。”
“……”
经过三日比试，竞选花魁的青官人人数已从一百余名减少至二十一人，个顶个的貌美如花，风韵别有不同，这也导致宾客们很难把握本届花魁最终归属，交流和争论便也多了起来。
杨妈妈春风含笑，对江宁府、商行及现场的宾客逐一道谢，随后宣布晋级第四轮的青官人正式开始比试才艺。
各家勾栏瓦舍的青官人们轻纱遮面，身着华丽的霓裳，款款走到舞台指定的位置亮相，台下人声鼎沸。
“绿柳姑娘！”
“景儿，景儿！”
“红袖姑娘！”
“……”
远远的，谁能分清舞台上站着的是谁，但两岸的宾客却是不管，呼喊着心中所爱。
一个穿着清凉纱裙的青官人率先走到舞台中央。
姑娘对着台下行了一礼，现场立刻沸腾起来。
“绿柳姑娘！”
“绿柳姑娘加油！”
“……”
台下应援的声浪此起彼伏，有听过绿柳姑娘小曲的，更多是素未蒙面的。
不过没人去管这些，凑凑热闹，广撒网，没准就能赢得一个青官人的青睐。
江宁的官员们见此盛况举杯对饮，心中不胜欢喜，年底考核拿个一等绩优的评价可期。
往年百花盛会规模不大，官府指定一家勾栏举办，故而参与竞选的青官人数量有限，能入富商权贵眼的娘子自然不多，导致大家乘兴而来败兴而返。
值朝廷筹措军资的档口，江宁府为了解决僧多粥少的情况，指定让家底雄厚的艳群芳独立出资牵头，并下发公文明确要求各家青楼参与，并开放部分商业分润，所以本届百花盛会规模空前无比，参与花魁竞选的青官人，便不下百余人。
为宾客们提供周到服务的红官人更有数百人，皆是从容貌姿色、艺技才情等多个方面综合挑选出来的，当然服务费用相比以前也翻了两倍不止。
不出江宁府所料，本届百花盛会非常成功，一掷千金的场面可谓是异常的火爆，仅仅三日江宁城综合收入便暴增了百万贯。
江宁的官员们心情大好，江宁府筹措军资的任务兴许能比其他各州府率先完成，待监中外宫考使将绩评呈报官家，兴许官家龙颜大悦在朝会点名褒奖一番，大家伙以后得路可就越走越宽了。
江宁府通判郝文通翻了翻桌子上的名单，今年来的书生学士不乏有功名在身的，若能写下几篇传颂的诗词歌赋，也能引为一段美谈。
都钤辖李佩奇侧目看了看郝文通身旁空荡荡的椅子，神色有些凝重。
今日之场合，知府薛安国说甚都该到场，身陷风波，不来也能理解。可让他一个统领府兵的武官前来，着实让人有些看不懂。
李佩奇抬头看了一眼跨河拱桥长廊里一间雅厢，愈发觉得翟荣可恶无比。
周怀忠督办淮帮三当家被杀一案不利，竟然腆着脸去接待淮东来的那几个二世主，这狗日的当真会见风使舵。
淮东安抚使之子霸道无端，跟个混世魔王无甚两样，但愿他不要惹事，不然又要给薛知府添堵了。
李佩奇如今动辄得咎，不敢有半分大意，可心里却愈发不是滋味，他举杯满饮，捻着胡须，心中计较回去再调一队府兵暗中跟着淮东的那几个二世祖。
阿四被安排在极为靠后的一桌，此刻心里正吐槽杨鸨儿变脸跟翻书一样时，就听同桌一个头戴纶巾的书生道：“兰桂坊的绿柳姑娘是今年最热门的花魁人选之一，样貌与玉楼春的李景儿姑娘不相上下，只是气质稍逊一筹，不过她的运气倒是不错，抽到第一个登场。”
同桌一位毛脸汉子问：“老弟，此话怎讲？”
“大会刚开场，大家兴致较盛，舍得银钱买花打赏。”
那书生饮了口酒，继续笑着解释道：“等这阵热劲过了，自然就会有所收敛。毕竟今年入选的娘子可比往届翻了两番，刚开始就把宝都押了，后面捉襟见肘，岂不让娘子们笑话。”
“老弟所言在理，最后一轮才是花魁决胜的关键。大家肯定会把宝留在最后，帮助自己喜欢的娘子。”
毛脸大汉恍然大悟，举杯向那玉面书生敬酒，称呼上也换作了敬称，笑问道：“先生可有钟意的娘子？”
“确有一两个合胃口的。”
书生回敬了一杯酒，叹了一口气，苦笑道：“江宁府将本届大会办得甚是招摇，江东淮东两地的富商来此者有十之八九。小生寒门出身，若非有点才气，写了几首好词，怕是连个座位都没有，又怎敢奢望与他们一较高下呢。”
毛脸汉子闻言，也是无奈地叹了一口气，如今这百花盛会全叫官府和淮东的权贵富商给败坏了风气。
弄得小娘子们青红官人不分，如果卖艺又卖身，那选个红牌便是了，还竞选个什么劳什子的花魁。
“往年参加竞选的青官人，都教淮东的那帮孙子给包圆了。”
毛脸汉子饮下一杯酒，他也知道青官人都是些无根浮萍，在权势富贵面前，卖不卖身的哪里容得她们自己做主。
邻桌的几位苦淮东富商久矣的宾客，闻言凑过来附和道：“今年江东若再不争气，以后势必会被他们踩在脚下。”
“无论如何都不能叫淮东的那帮兔崽子给看扁了。”
“兄台，待会儿你写两手好词，压一压淮东读书人的嚣张气焰。”
“……”
瞧着这些人忿忿不平，誓要为江东子弟争口气的模样，阿四笑了笑，也未点破。
以前勾栏青楼自己举办花魁比赛，虽然本质上是搞噱头，吸引宾客赚更多的银子，但还是青官人之间的选美比拼。
有人气的青官人多少还是有话语权的，可以决定见什么样的客人，卖艺不卖身。
但自从官府横插一脚之后，使得花魁大会变成一县一州府的重大活动，其性质必然变味，背后牵扯的是一条庞大的利益关系网。
富商鱼贯而来，明面上是图个美色，实则是为了打点官府的关系，变相行贿送银子，再者是借助大会的影响力宣传自家的招牌。
而权贵与官府，就如同富商与官府的关系一样，富商要打点官府，官府自然也要向上打点权贵，以此为年底政绩考评，官职晋升谋个搭天梯而站队孝敬的机会。
那些文人雅士自不必多说，或多或少都是有功名在身的，最差也是个童生，现场即兴写下一篇受权贵富商青睐的诗词歌赋，也许会赢得富商的资助，权贵的提携。
当然，士族权贵核心圈子的门，也不是靠钱和才气就一定能砸得开的，大多数人在百花盛会上闹得欢，其实也只是陪衬罢了。
江东子弟多以为，淮东不过是因为淮盐盐场主要集中在淮南东路一带，又有淮帮把持盐业，淮东子弟说话行事才会目中无人，殊不知淮东与江东本是一体。
要真论个高低，关键还是看淮东与江东向上通达的靠山谁更胜一筹了。
如果连这背后的利害关系都看不明白，还要给江东子弟挣颜面，那就是瞎子茅房里打灯笼，不知死活嚒。
“兄台，慎言，慎言。”
书生好心制止，左右瞧了一瞧，见不无妥，这才松了口气，压着嗓子道：“淮东势大，莫要给自己揽了祸事。”
众人心里憋屈，但又不敢与淮东子弟叫板，只得端着酒杯左右敬上一杯。
中年汉子找了个台阶，厚着脸皮道：“大家伙来，就是图个热闹，给心仪的小娘子助助威。有钱就捧个钱场，没钱咱就捧个人场，买几束花聊表心意。”
“……”
阿四举杯加入，憋屈直言，可人的青官人又要被淮东子弟给糟蹋了。
众人瞧他衣着朴素，言谈举止不似学子，本不愿搭理，但见阿四年纪轻轻深谙青楼之道，言语间又句句戳中心窝，大家念他同道中人，又是江东子弟，便收起了轻贱之心，推杯换盏，几杯酒水下肚，便熟络了起来。
鬼瞎子搂着一个风韵十足的娘子吃酒，时不时地打量阿四两眼，心道：越来越看不透这小子了。
“……花暖晴日，且饮相思泪。马蹄踏遍春郊绿。再话东山琵琶红。”
舞台上，绿柳的表演到了末尾，一支古琴曲，一首即兴创作的《蝶恋花·晴日》赢得满堂喝彩。
曲终，一群伙计走了出来，三人一组，一个人捧着装满鲜花的托盘，另外两人则抬着一个特制的木箱。
木箱上刻着“绿柳”二字，箱子掏了一个碗口大小的洞，只能往里投钱，却没办法取出。
宾客打赏得到的鲜花可以留下作纪念，也可以扔向舞台、河道上，搞一搞气氛。
等待伙计们将木箱抬上舞台，由专人取钱统计，公示于众。
此举，也是为了防止伙计们在收取打赏时动手脚。
由于刚开场，宾客们的热情十分高涨，出钱买花的不在少数。
淮东、江东两地的宾客，刚开场就较起了劲，三贯五贯的不当数，一个劲地往桶里扔，卖花的伙计还跟着唱彩。
阿四看到附近一桌几个江东的书生凑了几贯钱购买鲜花，不禁感叹：
“人有了攀比之心，当真是卷的可怕啊。”
伙计们抬着木箱在两岸走了一圈，回来时不少箱子都已经装满了。
舞台上，伙计们麻利地将赏钱点清，唱道：“绿柳姑娘，赏钱五百贯。”
绿柳笑盈盈地向台下施礼，樱桃小嘴轻启，“绿柳，谢谢各位官人的厚爱。”
下一刻，楼上一雅间里有伙计喝彩，“乌氏布行，乌公子打赏绿柳姑娘五十贯。”
说完，一名礼仪端着装有银铤的托盘，在舞台上走了一圈。
紧接着，又有数个礼仪上台，挎着花篮，将花瓣撒到空中。
一时间，漫天花雨。
“多谢乌公子！乌氏布行的料子触手柔软，奴家非常喜欢咧。”
绿柳微微蹲身，对着楼上的乌公子行了一礼，该打的广告也不落下。
“乌公子出手阔绰，真给我们江东子弟长脸。”
阿四身旁的中年汉子话音刚落，就听楼上又有伙计喝彩：
“淮东刘氏布行刘老爷打赏绿柳姑娘六十贯。”
这些喝彩的伙计都是经过官府培训的，在这个时候报出淮东地名，故意挑起江东与淮东之争。
“淮东张记油行张公子，打赏绿柳姑娘一百两贯。”
“江东富通钱庄赵公子，打赏绿柳姑娘两百两！”
“……”
江东与淮东子弟为了颜面之争，硝烟开始在大堂里弥漫开来。
没过一会儿，花瓣将舞台上、河道上铺了厚厚一层，淮东与江东子弟争得不相上下。
“淮帮翟公子，打赏绿柳姑娘白银五百贯！”
伙计唱罢，台下议论声顿起。
“淮帮的大公子翟荣来了，看来这次淮东又要大出风头了。”
书生饮下一杯酒，满脸的无奈。
阿四眼珠子滴溜一转，举杯笑道：“淮帮大少爷而已，又不是淮帮大当家，他能带多少钱。“
“我江东富商一人一口唾沫，都把他淹死了，还怕了他？”
“小哥，不至于，不至于……来，喝酒。”
阿四声音说得不大，但是附近几桌都能听得清。
众人听着刺耳，面露呈尴尬之色，却又不好回应，只得瞪了阿四两眼。
毛脸汉子好心解释道：“小兄弟，这不是钱多钱少的事。淮帮把持江淮两地的盐业，盐商都要看他们的脸色。”
阿四故作不解，扯着嗓子，大声问：“老哥，这话怎讲。有官府的盐引，他淮帮敢不放盐？”
玉面书生闻言色变，压低了声音说：“眼下朝廷要对北边用兵，靠着盐引筹集军费，他们只管卖，哪里会管淮帮放不放盐，放多少盐，又放给谁。”
“你不知道前些日子盐都涨到五百钱一斤了，寻常百姓哪里还吃得起。幸好像江宁张家那样仁义的盐商不少，他们把盐价做低……这些话哪说哪了，再说就要犯忌讳了。”
书生小心翼翼地看了一眼楼上，端起酒杯抿了抿。
“原来如此，多谢小哥提醒。”