熙宁七年夏，江南某州。
\"又一家！\"世家大族吴家的家主怒砸茶杯，\"又一家商铺被市易务抢了生意！\"
管家低声道：\"老爷，不止是商铺。自从新政推行，我们放高利贷的营生也难做了。那些农户都去找官府借青苗钱了......\"
\"岂有此理！\"吴家主暴跳如雷，\"祖辈传下的基业，难道就这样毁在新政手里？\"
正说着，几个同样是世族的族长来访。
\"吴兄，\"为首的陈族长说，\"不能再等了。再等下去，我们这些世族可就真的......\"
吴家主眯起眼睛：\"诸位的意思是？\"
\"听说最近粮价上涨，百姓心浮气躁，\"陈族长意味深长地说，\"若是有人煽动一下......\"
几个族长交换眼色，一个阴谋正在酝酿。
第二天，市集上突然出现大量流言：说官府要垄断所有生意，要抢夺百姓财产......
正当流言甚嚣尘上时，一个意外的人物出现了。
\"米价涨了！\"市集上突然有人大喊，\"官府要垄断粮食，大家快去抢购！\"
人群开始骚动。这时，几个陌生人开始煽风点火：
\"对啊，听说官府要关闭所有私人商铺！\"
\"连钱庄也要关！大家快去取钱！\"
眼看局势就要失控，一个清亮的声音突然响起：
\"大家且听我一言！\"
人群回头一看，是城中有名的老铺子\"福记\"的掌柜。
\"诸位街坊，\"老掌柜站到高处，\"我做了三十年生意，从没见过市易务要关私人商铺。相反，自从有了市易务，那些大户再不能垄断市场，我们小本经营反而更好做了。\"
正说着，几个混混模样的人想冲上前打断他的话。
突然，从人群中站出几个彪形大汉：\"想动我们掌柜的？先过我们这关！\"
原来是福记的伙计们。他们虽是普通百姓，但都感念掌柜的恩情。
\"掌柜说得对！\"又有商贩站出来，\"以前那些大户垄断货源，我们想进货都难。现在好了，市易务给我们提供货源，还帮我们对抗奸商！\"
眼看局势对自己不利，那些煽动者想悄悄溜走。
\"站住！\"突然，一队官兵出现，\"已经查清楚了，就是你们在散布谣言！\"
为首的官员取出证据：\"这是你们收受世族贿赂的证据。居然敢造谣惑众，该当何罪！\"
那些煽动者被抓获，现场的骚动立即平息。
这时，老掌柜又说话了：\"街坊们，新政虽然得罪了一些大户，但对我们小本经营的商贩、对普通百姓，都是好事啊！\"
人群开始议论：
\"是啊，现在物价稳定多了......\"
\"我们小商贩也能做下去了......\"
\"那些大户也该管管了......\"
而在吴家的大宅院里，几个族长脸色铁青：他们精心策划的骚乱，居然被一个老掌柜化解了！
\"别慌，\"吴家主阴沉着脸，\"这只是第一步。我们还有更大的计划......\"
就在这时，一份公文送到：朝廷要派钦差来查处世族垄断和制造骚乱的案件！
几个族长顿时慌了。
夜色深沉，吴家大宅。
\"都安排好了吗？\"吴家主低声问。
管家点头：\"已经收买了山贼，明日就会在城外'意外'截杀那个多事的老掌柜。\"
\"知州那边呢？\"
\"知州大人说，会以'案情复杂'为由，拖延朝廷钦差的调查。\"
正说着，其他几个族长也赶来。陈族长带来一个消息：
\"我们已经让衙门里的师爷伪造了一批文书，把所有指向我们的证据都改了。\"
\"百姓那边也不用担心，\"另一个族长说，\"我们放出话去，谁敢揭发，全家就别想在这城里活下去！\"
第二天清晨，福记老掌柜照常赶往城外进货。
突然，一群蒙面人从路边冲出！
\"救命！\"老掌柜的伙计大喊。
千钧一发之际，一支官军突然出现！
原来，早有百姓发现山贼行踪，冒险报了信。领队的官员正是朝廷派来的钦差。
\"大胆！\"钦差怒喝，\"居然敢在光天化日下行凶！\"
几个山贼被当场擒获。经过审问，他们供出了幕后主使。
但当钦差要进一步调查时，本地官府却处处设障：
文书\"丢失\"了......
证人\"找不到\"了......
案情\"太复杂\"需要重新调查......
更糟的是，知情的百姓都噤若寒蝉。有人半夜送来匿名信：
\"大人，我们都知道真相，但世族势大，谁敢说话就会全家遭殃......\"
钦差正为难时，一个意外的人物挺身而出。
挺身而出的，竟是知州的小妾！
原来她本是平民出身，亲眼目睹了世族的种种恶行。这天晚上，她冒险潜入钦差驻地。
\"大人，\"她递上一叠密信，\"这是知州大人与世族来往的证据。他们在暗中......\"
话未说完，外面突然传来喊杀声！
\"不好！\"钦差亲兵冲进来，\"大人，有刺客！\"
原来世族早有安排，派死士前来灭口。
千钧一发之际，一群蒙面人突然从房顶跃下，挡住了刺客！
\"保护钦差！\"为首的蒙面人喊道。
等混乱平息，那群蒙面人揭开面巾，竟是城中的青年商贩们。领头的正是福记老掌柜的儿子！
\"小人们不敢公开对抗世族，\"他说，\"但暗中组织了这支队伍，专门保护敢于说真话的人。\"
正说着，又一个意外消息传来：知州的小妾被发现死在后院！
但她临死前，把一份重要证据藏在了一个意想不到的地方——当地寺庙的佛像内。
寺庙的主持，是当地一个德高望重的老僧。他将证据交给钦差，并说：\"贫僧不问世事，但也不能眼看善良百姓受苦......\"
世族得知证据落入钦差手中，立即行动：他们收买了本地驻军统领，准备以\"清剿匪患\"为名，调兵包围钦差驻地！
危急时刻，福记老掌柜的女儿--一个擅长易容的戏班女伶，带着几个艺人，化装混入世族大宅，套出了更多阴谋。
而此时，一个更大的秘密正在浮出水面：这些世族背后，似乎还有更大的势力在支持。
钦差发现自己卷入了一个远比想象中复杂的漩涡中。