陈老太太倒地不起，昏迷多日仍不见清醒。
族长陈生请来南陵名医为她诊治，但也只能封住心脉，暂时吊着一口气，她的身体每况愈下，渐渐出现濒死之症。
迷迷糊糊之间，她口中唯一念叨着的两个字便是——云儿。
陈生知晓，老太太这是心里牵挂晚云，一直坚持着不肯咽气。
可大夫说，她的病情已无力回天，哪怕她意志再顽强，终是逃不过一死，即使下几副猛药，维持着生命体征，也最多熬不过两个月。
陈泰几次提出，要亲自去京城接晚云，可陈生舍不得让儿子去冒这个险。陈泰有妻子儿女，有他自己的一家人需要照顾，还是陈氏族长的继任人，他的性命也关乎陈家所有人的兴盛衰亡，是万万不能让他以身犯险的。
陈生反复考虑，最终从陈家的家生奴仆中选出两人，他们都无父母妻儿，也无亲近的兄弟姐妹，自小在陈家长大，对晚云也熟识，派他们去京城最合适。
他对两人许以重金，并答应只要他们带回晚云和陈家其他的人，回到南陵后，会归还身契，再在南陵给他们每人置办一处屋舍，让他们可以出府安家立业。
两个家仆欣然应允，当夜就收拾衣物上路了。
陈生知道，想顺利接回滞留京中的几人，是困难重重，可他已别无他法，派人去一趟，至少能把老太太病重的消息告诉晚云。虽远隔千里，可这一世的祖孙情谊，也该让她在心里祝祷惦念一番。
他一边悉心照顾老太太，一边希望渺茫地等着京城的消息。
转眼一个月过去，老太太已瘦得皮包骨，嘴里再也说不出一个字，只剩一丝微弱的鼻息时隐时现，还在延续着她的生命。
而两个上京的家仆，刚渡过清罗江便起了争执。眼看着三月期限已到，各个通关口岸即将关闭，一人心生畏惧，不敢再继续往前走，意图返回南陵，而另一人则舍不得放弃族长许下的丰厚报酬，打算冒险一试。
两人刚分道扬镳，各自离去，其中一人便在澹州城外遇到一支北夷军。
此时北夷人正忙着伐木建屋，一见到邺朝的百姓经过，自然要把这些低人一等的奴隶抓走，去帮他们下苦力，抬木头修房子。
他同其他被抓的邺朝人一起，编入工匠队伍，专门为北夷人修建房舍屋宇，挨打受累，还食不果腹。为了活命，他只得拼命干活，再也没有时间和精力去想，该如何进京营救晚云她们。
澹州城内，最后一批将士们的家眷顺利抵达，在和家人简短会面后，持通关文书，先行渡江离去。
皇上和各位大臣也正忙着收拾为数不多的家当，准备在签署完停战协议和割地文书后，立即出发前往南陵。
只有周穆对南下一事漠不关心。
经过几个月的休养，他的身体恢复如初，每日除了吃饭睡觉，其余时间都耗在军营里，操练军队，打造战车，储备粮草，还私下里以普通百姓名义，陆陆续续从北夷将士手里购进了一批良驹。
不战而降，拱手让出半边江山，还眼睁睁看着邺朝百姓沦为北夷人的奴隶，这是他从前连想都没有想过的事。可这一幕幕却真实地发生在他眼前。
他堂堂七尺男儿，邺朝的大将军，怎么可能对国家的苦难视而不见？独自逃到一个安稳太平的地方，继续过歌舞升平、高枕无忧的日子。
周穆相信，军中无数的将士，也有着和他一样的屈辱不甘。他们的荣耀和傲骨，都是在战场上一刀一剑厮杀出来的，没有人愿意把自己的自尊和气节丢进泥淖里，任人践踏。
所以，当周穆把他的想法一说，军中一呼百应，将士们都热血沸腾，吵嚷着要跟他一起再上战场。
他们是邺朝的精锐，是战无不胜的周将军的士兵，曾在北疆所向披靡，打得北夷丢盔弃甲、落荒而逃。他们渴望再次证明自己的实力，把埋藏心底几月的怒气和愤懑，全都在战场上挥洒出去。
待接回家眷，将他们平安送去往南边后，将士们再也没有后顾之忧，一心要投身战场，保家卫国。
周穆本着自愿原则，让他们自主分为两拨。
心中有牵挂和顾虑的，以及身体带有伤残不宜继续征战的，负责护送各位大臣和诸多家眷渡江，保他们平安到达南陵。
其余将士则跟随他留在澹州，同北夷人打到底。
要么战至最后一人，要么就一路北上，打到京城，把北夷人赶回他们的草场荒漠去，每个人都抱着决绝的心态，做好了以身许国的打算。
割让疆土的文书已经拟好，交付仪式定在三日后，澹州城内，府衙大堂。
周穆还在等一个消息，一个可以让他没有后顾之忧的消息。
入夜前，派往南陵的人回来禀报，说陈家派去京城接人的三辆马车，均已顺利到达陈家老宅，族中亲眷还开了祠堂，设宴接待回乡的众人。
周穆悬着的心终于放下来，那日听闻周砚过世，他一着急，本欲亲自前往京城接人，可亲信又告诉他，府中之人已全部由南陵陈家接走。
他仍是不放心，沿途北夷军出没，担心她们在路上遇险，于是派人去陈家等着，一旦得到她们平安抵达消息，便立即回来复命。
现在，该安顿的人皆已安置妥当，他也该放手去完成他的使命了。
夜里，周穆吩咐武阳武辉去军营里，让事先挑选出来的一万精锐部队做好准备，天亮前渡江。
趁着皇上和大臣们入睡之际，周穆悄悄潜至后妃的寝宫，将还在熟睡的周贵妃唤醒。
周贵妃差点失声叫喊出来，可一见来人是周穆，她又警觉地捂住了嘴。
“穆儿，你深夜来我寝宫做什么？”她小声问道，生怕吵醒了住在隔壁的皇后和太后。
周穆从怀里掏出一封黄色绢布，递到周贵妃手里。
“姑母，这是和谈前，我逼皇上写下的立储诏书。书中已立大皇子为储君，若皇上殡天，你便携此诏书拥立大皇子登基为帝。”
周贵妃听得云里雾里，接过诏书看了又看，疑声道：“可你不是还在吗？为何要把诏书交给我？”
周穆道：“我已挑选一万精锐，今夜护送你和皇后、太后及两位皇子一同渡江去南陵。为保险起见，其余的大臣和家眷间隔一日后再出发。而我与十万将士并不打算南下，要留在澹州与北夷军决一死战。”
周贵妃惊愕地瞪大了眼：“那皇上呢？”
“他是一国之君，自然该与将士们同生共死。”