响水河悠然地穿过群山，它宛如一条碧绿的绸带，轻盈地舞动在山峦之间。河水清澈见底，倒映着蓝天白云和两岸的青山翠影。微风拂过，水面泛起层层涟漪，如梦如幻。小河沿着蜿蜒的山谷流淌。
响水河流过雷公寨。穿过双打郎寨。来到练塘村。三个村子都在河边建了一座碾坊。
最有名当算练塘村的田家碾坊，田家不光有一家碾坊，还做一些小买卖，算上有钱人家，把碾坊修得比别家更加气派，碾坊外整了一大片平地，铺地的青石块缝隙用水泥糊上，看上去干净。
真正出名是现在守碾房的是田家大闺女，十五岁的田美贤，是十里八乡的第一美女。她不光长得漂亮，小时候还跟过这一片山里的第一高手石弄古学过武。身上多了一份英气。
路过练塘村的人喜欢在碾坊外休息一会。有的是感觉这地方干净，有的就是为了看看第一美女田美贤。
一些小年轻盯着田美贤看。田美贤也盯着小年轻看。她没有读过之乎者也。也不知道和年轻小伙对视有什么不对。
对视良久。小年轻的目光慢慢移到她的胸口，小腰上。这时田美贤会问上一句：“你看什么。”
小年轻道：“看你长得好看。”
田美贤追问：有多好看？
小年轻道：“比七仙女还好看。”
田美贤白了小年轻一眼走了。边走边嘀咕：你见过七仙女吗？
也问过上洋学堂的学生同样的问题。洋学生答：“清水出芙蓉，天然去雕饰。”田美贤听不懂走了。
她问村里一起长大的龙建飞。龙建飞答：“你好看到我不想做人，”
田美贤问：“你想做什么？”
龙建飞答：“做你的裤衩。白天晚上都和你在一起。”
田美贤听懂了。还特别满意。成了龙建飞的女朋友。
今天是个赶集日。又有不少人在碾坊外聊天，田美贤小跑出来，听人说新鲜事。上次就听说常德那边打仗，不少女子剪了头发当女学生。听得她也想去当女学生，只是舍不得她的碾坊，她的小鸭子。
今天谈论的事就发生在毛平镇。毛平镇离练塘村只有十几里，田美贤每个月都要去赶一次集。
听得更加认真。事情很快就明明白白。有一个姓洪的团长，在外边打十多年仗。不想打了，带上十几个兵回到老家毛平镇。把镇长赶走。他当镇长。
今天不知道为什么，洪镇长不高兴了，抓了一姓李的裁缝。当街剥皮，边剥皮边道：“你不是会缝衣服吗？等我把你的皮剥下来。你再缝回去。”皮还没有完全剥完人就死了。
路人甲：这哪像个镇长。比土匪还狠。
路人乙：是呀。土匪只是抢点东西，有时杀几人，也没听说当真把人活剥的。
看着田美贤听得津津津有味，一点害怕的意思都没有，大家也一致认定这漂亮姑娘也是个心狠的。
他们谈论的主人正在哥哥灵位前发呆，思绪回到十一年前。
响水河流过丛山，流过村庄，到了毛坪镇，有四条小河在这里相汇。响水河最大。
由四条小河汇在一起这条河还叫响水河。也不知道是什么时候，人们在响水河边建了一个码头。
码头是毛坪镇最热闹的地方。十里八乡的村民都会把吃不完的农副产品，山里挖到好东西，卖给勇敢的放排汉，换一些城里来的锅碗瓢盆，也可换成铜元或银元
洪江一早就来到码头。希望能找点活干。家里就他和哥哥相依为命，只有一间房子。哥哥老实本分，在有钱人家里做长工，他的脾气不好，爱惹事，只能找点零工混日子。
码头上只有一个老船工在修船，洪江在一旁观看。不是想学手艺，只是无聊。
太阳升高了些许，也没能温暖十二月的大地。一个老人走了过来，这个老人洪江认识，听说年轻时，也是一个放排汉。
是龙天送的父亲，两个多月前。龙天送收了一船桔子，去城里。城里人喜欢这水泡泡的桔子。再从城里买一些东西，一路往回卖。一趟来回，顶上一般人家几年的收入。
洪江也想跟放排汉去跑船，哪怕那一天死在河里也无怨无悔，人家嫌他瘦弱没人要他。
一般情况下，龙天送五十天左右回来一趟。这次足足迟回二十天，这二十天来这老头每天一早就来，太阳快落山才走。见到有人从县城回来。就去打听龙天送的消息。
老人走到老船工身边道：“老师傅，一大早开始忙了。”
老船工道：“龙员外来了。就要过年了，早点把船修好，收了工钱买几斤肉。”
龙员外道：“上个赶集日，你大儿子才买半扇猪，还买肉不怕你家的熏肉架被压坏了。”
老船工道：“我一家人都是老虎转世，那点肉吃得差不多了。”
龙员外道：“五男二女，你真是好福气。”
老般工笑道：“我家五个儿子挷一块，也比不上你家天送。一个来回赚到的钱够买几亩好地，你真成员外大财主了。”
龙员外也笑道：“我算什么员外，你这手艺才了不起，在城里，你这样的人物叫工程师。”
老船工更加开心，手中的活也放下了，笑道：“我是工程师，那算卦的王瞎子就是活神仙了。”
龙员外看了看江面，又看老船工活也不干了，道：“你忙，你忙。我找王神仙算卦去。”
龙员外走了，村民挑着担来到码头。有做小生意的船主开始收菜。洪江也接到活干。
洪江从小好武，也没正经拜过师，都是这个师傅偷了一招。那个师傅学了半式，马步却学得很好。
现在接到得活就是把菜挑上船，船和岸边有一小段距离，架了一块木板就把船和岸连起来，别看他只有十五岁，挑起百来斤的担子，走在不断摇晃的木板上，和在平地上没有什么不同。
又接了一个下货的活。收获三个铜元，洪江在地上养精蓄锐，希望再接几个活，也买几斤肉过年。
一个老太太对洪江道：“伢子，帮我把东西送回家，给你一个铜元。”
洪江看了看老太太的背篓，有碗，有盘子。有杯子。都是一些易碎的东西，也许正是如此，老太太才出钱请他。东西不重。就是怕走不稳。
洪江自然不会担心走不稳，答应下来。背起背篓跟在老人身后。问：“老人家，家里人在忙什么让你来买东西。”
老太太道：“过年要添一些新的碗筷，希望明年家里添丁。看到这些碗盘漂亮，就每样买了几个，老了不中用，这点东西都背不回去。”