当年娄昭君刚有孕怀了高洋时，每天夜里都有红光照亮寝室，娄昭君私下觉得十分奇怪，就将此事告诉了高欢，高欢当时听后就说：“这一胎恐怕是个有异相的孩子哩。”
因此高洋出生时，高欢就为他改了个鲜卑名字叫做“侯尼于”。用鲜卑话解释就是有福相的人。因为他是在晋阳出生，所以又有另一个名字叫晋阳乐。
当时高欢穷得家中四壁空空，娄昭君和亲戚们在一起对坐发愁，都不禁为目前的饥寒交迫状况而担忧。高洋当时出生只有几个月，还没有学会讲话，却突然开口说：
“得活下去。”
娄昭君和身边的人听见后都大吃一惊，吓得说不出话来。
高洋出生时相貌并不讨好，一副呆笨的样子，让娄昭君曾一度以为这个儿子的智商出了问题。他与大哥高澄完全是两个相反的模子。
高澄一出生就是个玉雪可爱的小孩，不但长得和高欢十分相似，还异常聪明伶俐。
与少年得志、锋芒毕露的高澄相比，高洋则是另一副模样。
小时候的他，其貌不扬、皮肤黝黑、沉默寡言，时常受到兄弟们的轻视。
长大以后，他虽然长得很高大，但皮肤很黑，宽脸颊尖下巴，身上长有鳞甲，脚踝重叠。
高洋看东西时目光专注，不喜欢玩耍，深沉而有大气度。
当时晋阳有个僧人，据说是很会看人面相，但他时而胡涂时而聪明，人们都摸不透他，叫他做阿秃师。
娄昭君听说后就让他为自己的几个儿子看面相，一个个地问他们后来的福禄和地位。
当阿秃师看到高洋时，他只是不停地举手指着天上，不说一句话，见到的人都感到很奇怪。
高洋每每看事情内心虽然很明白，但就是不说出来，表面上显得无所谓的样子。
高澄对他常常嗤之以鼻，说道：“像你这种人要是能得富贵，那所谓的面相之术就真的令人费解了。”
高欢因为高洋生得面目极之普通，不是那种神采飞扬的样子，曾经拿时局大事探问他，他也略能说出一些，但如果讲了某件事，他就一定能说出其中的原委。
有一次，当时高澄和高洋都还小，高欢为了考察儿子们的领兵才能，就让他们各人领兵在野外出动，暗中让大将彭乐带领骑兵假装进攻。
高澄等几个兄弟面对进攻时都显得非常害怕，只有高洋一个敢领着众军和彭乐对阵。
彭乐一见高洋要动真格去打，便马上脱去甲胄对高洋说：
“小公子，这是你父王考察你们几个兄弟而已，不必真的对阵开战，你只需假装领兵排阵，应付一下就过去了。”
高洋听了彭乐的话并不理会他，继续指挥的军队向前冲锋。
彭乐一见就急了，他以为高洋没有听明白自己的话，又继续对他解释说：
“二公子，你没有听明白本将的意思吗？不是真的对阵作战，是你父王考察你们罢了。”
可是高洋仍然不管他，指挥着军兵冲锋过去，还把彭乐生擒了，把他五花大绑后献给高欢。高欢对他的勇猛十分赞赏，且感到很惊奇，他对身边的薛长史说：
“这孩子的见识比我还更高些。”
薛长史对高洋的举动私下也觉得奇怪。
高洋年幼时，尊范阳的卢景裕为老师，他其实心中见识过人，可是却从来不会自己说出来，以至卢景裕也摸不清他的底细。
天平二年(535年)，高洋被封为太原郡公，累次升迁至尚书左仆射。后来有一次和高澄一起走过辽阳山，只有他一个人看见天门打开了，其他人没有一个能看到。
尽管旁人都认为高洋是个平庸的人，但知子莫若父，高欢则察觉出二儿子这是大智若愚、韬光养晦。
在高洋还小的时候，有一次，高欢摆出几堆乱丝，让儿子们处理；正当众人一筹莫展时，高洋则取来快刀，几刀之下就斩断乱麻，他还声称：\"乱者须斩\"。
高欢见到后大为欣喜，他甚至认为：“这个儿子的水平比我这个父亲还青出于蓝啊！”
起初，高澄对于这个弟弟也比较戒备。高洋察觉了大哥的态度后，就表现得更加谨慎低调，在哥哥面前从来都是言听计从、低眉顺耳，甚至还经常自我贬损，极为谦卑。
高洋虽然外表粗鄙，但人其实非常心灵手巧，极其擅长做手作活儿，他经常给自己的妻子李祖娥做一些精美又时尚的衣服，有时还会捣鼓出一些新奇的玩意儿。
高澄其实一直都怀疑这个弟弟是在装糊涂，所以经常做一些出格的事去试探他。
当他见到高洋做了新奇的玩意儿时，就故意装作厚颜无耻的强行索要，而且逐渐发展到经常这样做。
李氏当然不情愿给他，但高洋知道后总是笑着劝她：
“不要紧的，这些东西我以后还可以再做出来，现在大哥喜欢，就让给他呗，咱们不能这么小气的，对不？”
这种态度，有时候让高澄都觉得很不好意思。
高洋就是凭着这种做人的态度，一贯的保持低调姿态，逐渐让哥哥高澄放松了对自己戒心。高澄入朝辅政后，对他这个二弟也是委以重任，先后让他担任骠骑大将军、尚书左仆射、领军将军等各项重要职务。
高欢去世后，全面接管父亲手中大权的高澄马上就任命弟弟为尚书令、中书监、京畿大都督等职，协助自己牢牢把东魏政权握在手中。
但即使高澄如此对待他，高洋仍保持着自己的低调作风。每次退朝回家后，他就关起门在阁楼静坐，就算是跟自己的妻子也很少说话。
有时他又光着脚在家又跑又跳，妻子问他为啥要这样，他笑称：
“为夫在给你表演节目呢，喜欢不？”
而实际上，他这是要在不惹人注意的情况下锻炼身体，保持冲劲。
他睡觉的地方夜间曾经放出光芒，屋里大小物品都看得一清二楚。妻子李祖娥吃惊地告诉他这个情况，高洋就说：
“小心不要出去瞎讲。”
自此之后他只和妻子一起寝宿，其余的侍者、卫士都让他们出外，一律只能留在外面不得入内。
公元549年，做人太过高调的高澄因为疏忽身边的安全问题，在他正准备策划篡位时，被自己的厨奴兰京刺杀，年仅29岁。
高澄不幸意外被刺杀，人们不禁猜想高氏家族累积下来的宏图霸业会不会遭遇颠覆呢？当时的高氏嫡系一片混乱，一个个六神无主，这时，从小被家族成员当作“傻子”的高洋出手了。
时年只有23岁的高洋被推到前台后，突然变得判若两人，他迅速入宫，以雷霆手段把军权抓在手中。
其后调整人事安排、安插亲信，除掉刺客党羽、安定朝廷内外，整个过程中有条不紊、气定神闲，高洋的一系列表现就像是换了一个人似的，镇定老练。
当高洋到达并州以后，统管父亲生前的一众大臣们，他表现得举止言辞都诚恳而实在，大家都很高兴地说：
“谁认为左仆射（高洋的官职名）比不上令公呢？”令公说的就是高澄。
高洋还连放了几个大招，一举稳住了东魏政局：
第一招是稳定人心，高洋决定秘不发丧，隐瞒高澄已死的真相，对外宣称高澄只是受伤而已；
第二招是控制晋阳的局面，在平叛、处理了刺客之后，高洋留下亲信镇守邺城，自己带队赶赴晋阳，将东魏的政治军事基地牢牢控制在手中；
第三招是更改不恰当的政令，到达晋阳稳定政局之后，高洋立即召见晋阳的旧臣宿将，并宣布调整高澄执政时一些不合时宜的政策，借此树立个人权威。
孝静帝原本想着高澄已死，是上天的旨意要重振元魏昔日的光辉，还想弄出点动静来。结果来了个比高澄更狠的角儿，一下子被镇得死死的。
高洋的一连串行动，让原本希望趁乱夺回权力的东魏孝静帝元善见也目瞪口呆，不得不接受高洋掌权的现实。