国子监书院内，晨光破晓，一缕和煦的阳光透过窗棂，洒在厢房的案桌上。
兴远侯府的三公子薛季延，眉宇间透着书卷气，温文儒雅，手持一本翻阅到泛黄的《礼记》，认真背诵，目不转睛。
而在书案的另一侧，姜纶斜倚在书案上，眼皮沉重，哈欠连天，一脸的不情不愿。
他被伯父姜文松三令五申，“囚禁”在书院中，远离了心心念念的诗会与美酒，要他专心备考，直至春闱结束，不得有丝毫分心。
伯父的用意非常明显，还特地将姜纶的厢房安排在了薛季延的旁边，意图借薛季延的勤奋好学来激励姜纶，让他也能收心养性，专心向学。
书院之内，读书吟诵之声不绝于耳，正是“一日之计在于晨”的生动写照。
贡生们深知时光宝贵，纷纷抓紧时间，刻苦攻读。
此时，车轱辘碾过青石板的声响打破了清晨的宁静，国子监的下人伙计们开始忙碌地清扫院落。
这群人中，却有一人也是即将参加春闱的贡生，名叫颜伯熙，甘州宁城人士，他手提水桶，正悉心浇灌着廊下的绿植。
在京城国子监，这个天下学子梦寐以求的学习圣地，并非所有在此孜孜不倦的贡生都出身于钟鸣鼎食、高门大户之家。
不乏一些学子，虽然祖上在朝为官，甚至有皇室宗亲，但历经几代繁衍分家，人丁众多，资产分散，名望早已不复当年，他们只是顶着祖上以往的名号，却过着与寒门子弟无异的生活。
这颜伯熙便是这样一个例子。
他的高祖母襄南公主，曾是大周太宗皇帝的掌上明珠，下嫁中书令的嫡次子，一时风光无二。
然而，婚后襄南公主却因不敬公婆、不尊兄嫂，引得家宅不宁，又加之颜家兄弟阋墙、手足不和，终被御史参奏。
太宗皇帝以仁孝礼教治国，闻讯后大为震怒，遂将襄南公主一脉迁出京城，发往封地甘州宁城。
此后，襄南公主奢靡无度，在封地居然私铸铜币，太宗知晓后，虽然顾念父女之情，但还是下令取消一切优待，从此地位一落千丈。
尽管后代中不乏考取功名者，但多被外放至偏僻之地为官，五世而过，颜家早已辉煌不再。
不少贡生已经从膳堂用完早饭回来，他们路过时都礼貌地互相招呼问安。
“颜兄，早啊。”
“王兄，李兄，早安。”
“颜兄，时候不早了，快去膳堂用早饭吧。”
颜伯熙微微一笑，点头应允。
等到其他人都走远了，他脸上的笑容逐渐消失，取而代之的是一抹难以言说的晦涩。
事实上，他故意选择最后一个去膳堂用饭，原因无他，只是因为他每个月支付的膳食费用都是最低的一档。
他的早餐简单至极——仅仅是一碗清淡的白粥，一个馒头，再配上几根酱菜。
正因如此，为了顾全自己的颜面，他总是在膳堂即将关门之际，才匆匆赶去用饭。
颜伯熙出生时，他的父亲还是洪阳县县令，由于年年考绩不尽人意，终于在他十岁那年，父亲被免职赋闲，一家人只得返回老家宁城。
自那以后，家境每况愈下，整个家族都蜗居在破旧的大杂院里拮据度日。
在最艰难的日子里，他的母亲甚至不得不去当地富户家中浆洗衣服，寒冷腊月，手上布满了冻疮。
颜伯熙从小就体会到了世态的炎凉，所以他下定决心，开蒙之后，一年四季，无论寒暑，都坚持读书，从未有过一日的间断。
直到三年前，他通过了会试，由当地知府举荐进京参加科考，家中的负担才稍微得到了一些缓解。
在国子监求学的三年里，他的生活依然清贫苦寒，为了缩减开支，他选择了书院中最偏僻的屋子居住，夜深人静时，偶尔还能听到野狗的吠叫。
书院的主簿对他的才学和刻苦颇为赞赏，于是安排他在空闲时做些杂活，以此赚取一些生活费。
因而每个清晨，他都会和伙计们一起清扫院落，修剪花草，用自己的勤劳换取一份微薄的报酬。
干完活后，颜伯熙舀水洗干净手，准备前往膳堂用饭。
抬头间，他看见回廊上几个小厮手提食盒，依次前往书院的西厢房，那里环境安静，位置绝佳，自然费用也是不低。
不用猜，这些食盒都是为兴远侯府的三公子和姜家公子准备的早饭。
颜伯熙望着小厮们渐行渐远的背影，肚子不由自主地发出了咕噜的饥饿声，这才将他的思绪拉回眼前。
他匆忙向膳堂赶去， 当走过外侧的幽静小路时，一声沙哑的呼唤打破了周围的宁静。
“颜公子，请留步！”
颜伯熙回过头，发现喊他的是京城古籍斋的刘掌柜，对方向他招手，示意他靠近些说话。
“刘掌柜，我们不是说好春闱结束后，我会去找你吗？”颜伯熙有些疑惑地问道。
刘掌柜露出一丝尴尬的笑容，“颜公子，你之前临摹的那幅瑞雪凝冬图，竟有客人误以为是真迹，出高价给买走了，这是之前我们商量好的佣金，请你收好。”
颜伯熙接过刘掌柜递来的银票，上面赫然写着一百两的面值，他惊讶又欣喜地看着这张银票，心情激动难以言表。
他在京城已经待了三年，期间不仅替书斋抄写了大量的诗集文册，还因为刘掌柜发现他书法绘画技艺超群，就让他临摹前朝大家的名作，想要以假乱真。
虽然并非每件仿品都是完美无瑕，有的不过低价出售供人闲暇时赏玩，但这次居然有人将他的临摹品视为真迹并出高价买走，这实在是出乎他的意料。
刘掌柜继续说道：“颜公子，等到春闱结束，在下还想与你合作……只是，如果颜公子高中了，不知道还会不会瞧得上我这小本生意呢？”
颜伯熙谦逊地回答：“刘掌柜说的哪里话，这几年在京中，还多亏了您的关照，无论结果如何，学生自当愿助一臂之力。”
匆匆聊过几句，颜伯熙仔细揣好银票，朝着膳堂快步赶去。