殿试的考场设在崇政殿的两庑。考场中摆着的小桌，一排排高不足二尺，桌后是方凳。
考桌是唐制的几席，考生要屈膝就席，俯首据案，很不舒服。时宋人已习惯坐椅子，不知为何直到南宋，才弃几席，用桌椅。
姓名贴在桌上，考生依名而座。御赐的笔墨纸砚，上好的贡品，考完后考生可以带走，算是官家的赏赐，以纪念各自一段难忘的人生。此外，一把小刀用于纠错。试卷为特制宣纸白摺，厚于普通宣纸。写错字，用小刀刮去重写，不留“脏卷”，避免降等。
整个白天，除去午饭，都是殿试时间。午饭，官家赐宴，菜品出自御厨。切不可贪一时口福，吃得过饱难以落坐；或即便坐下，也脑部缺血，没法答卷！
殿试题共有三道，一诗一赋一策论。以《鸾刀诗》、《民监赋》和《重巽申命论》为题。
《鸾刀诗》题出自《礼记》和《诗经》。鸾刀是古代祭祀用刀，刀环有铃，其声中节。《礼记》：“割刀之用，鸾刀之贵，反本修古，不忘其初也。”《诗经》：“执其鸾刀，以启其毛，取其血筋。”
割刀锋利，祭祀时为何沿用古老鸾刀？是为慎终追远、不忘先人生活的承载，此根本所在。是礼在心的诚敬。形式的背后，如无内核，将会演绎成复杂的枷锁，进而腐朽；传承，是灵魂皈依之路。唯如此，才能起废更新，生机勃勃。《鸾刀诗》是要以此义作诗。
《民监赋》即是要弘扬民本思想：得民心者得天下！
章衡的《民监赋》开篇：“运启元圣，天临兆民，监行事以为戒，纳斯民于至纯。”仁宗读到“运启元圣”时，动容叹息曰：“此谓太祖。”读至“天临兆民”叹息曰：“此谓太宗。”读“监行事以为戒”叹息曰：‘此谓先帝。’至读‘纳斯民于至纯”乃竦然拱手曰：“朕何敢当！”说完便拍板道：“此赋虽不切题，然规模甚伟，自应作状元。”
“别头试”得了第一的林希，自视甚高，他的《民监赋》破题一句：“天监不远，民心可知”，示当政者以警，仁宗有些不悦。应试者有亲戚在本州为官，或为主试官，或因随亲在外不能回乡应试的，由各路转运司主试，十中取三，也叫别头试。
《重巽申命论》，出自《易经》“巽卦”。所谓“重巽以申命，刚巽乎中正而志行。柔皆顺乎刚，是以小亨，利有攸往，利见大人。”本卦是巽卦相叠而成。一巽为风，风有静时；两巽相重，长风相随，吹拂不断。君子观此卦相，强风则偃，风柔则长，顺势而为。故象曰：一叶孤舟落沙滩，有篙无水进退难，时逢大雨江湖溢，不用费力任往返。
苏轼的试卷《民监赋》、《鸾刀诗》都已散佚，其《重巽申命论》现存《文集》卷二。
论曰：昔圣人之始画卦也，皆有以配乎物者也。巽之配于风者，以其发而有所动也。配于木者，以其仁且顺也。夫发而有所动者，不仁则不可以久，不顺则不可以行，故发而仁，动而顺，而巽之道备矣。圣人以为不重，则不可以变，故因而重之，使之动而能变，变而不穷，故曰“重巽以申命”。言天子之号令如此而后可也。
天地之化育，有可以指而言者，有不可以求而得者。今夫日，皆知其所以为暖；雨，皆知其所以为润；雷霆，皆知其所以为震；雪霜，皆知其所以为杀。至於风，悠然布于天地之间，来不知其所自，去不知其所入，嘘而炎，吹而冷，大而鼓乎大山乔岳之上，细而入乎窍空蔀屋之下，发达万物，而天下不以为德，摧败草木，而天下不以为怒，故曰天地之化育，有不可求而得者。此圣人之所法，以令天下之术也。
圣人在上，天下之民，各得其职。士者皆曰“吾学而仕”，农者皆曰“吾耕而食”，工者皆曰“吾作而用”，贾者皆曰“吾负而贩”，不知圣人之制命令以鼓舞、通变其道，而使之安乎此也。圣人之在上也，天下可由而不可知，可言而不可议，盖得乎巽之道也。易者，圣人之动，而卦者，动之时也。《蛊》之彖曰：“先甲三日，后甲三日。”而《巽》之九五亦曰：“先庚三日，后庚三日。”而说者谓甲庚皆所以申命，而先后者，慎之至也。圣人悯斯民之愚，而不忍使之遽陷于罪戾也，故先三日而令之，后三日而申之，不従而后诛，盖其用心之慎也。以至神之化令天下，使天下不测其端；以至详之法晓天下，使天下明知其所避。天下不测其端，而明知其所避，故靡然相率而不敢议也。上令而下不议，下従而上不诛，顺之至也。故重巽之道，上下顺也。谨论。
殿试的阅卷标准分为以下五等：
第一，学识优长，辞理精纯，出众特异，无与比伦。
第二，才学清通，文理周密，堪为高等。
第三，艺业可采，文理俱通，可以及第。
第四，艺业稍次，文理粗通，分四等上和四等下。
第五，文字很差，理论不通，书法不好，按旧制，这一等将落第。
这一科的最终考试结果及授官，在《宋会要辑稿》有明确记载：嘉佑二年甲科分为五等，
第一甲中，状元章衡为将作监丞;
榜眼窦卞、探花罗恺并为大理评事、通判诸州；
第四名郑雍、第五名朱初平并为两使幕职官；
第六名以下及《九经》及第，并为初等职官；
第二甲为试衔大县簿尉；第三、第四甲试衔、判司簿尉；
第五甲及诸科同出身，并守选。
苏辙中第五甲，赐同进士出身，不能立即授官，须守选，即等待职位空缺，才能补上
苏轼为乙科，属第四甲，赐进士出身，无须守选，可立即授官。但该年，苏母去世，他和苏辙一起回乡丁忧，也没有授官。