夙鸢遣人邀请青砚自后门入府。
青砚走进夙府后，在南风的引领下，沿着曲折幽深的小径徐行。
两侧假山错落有致，翠竹摇曳生姿，看似无路可走，却又处处皆成景致。不多时，竹林深处，一座雅致的院落悄然显现，院内布局精巧绝伦，宛如诗中胜境、画里乾坤。
青砚见到此景，不禁轻轻吁叹：“夙家果真名不虚传。”
夙鸢从一旁走出，笑语盈盈：“姑娘过奖了。”
青砚回头一望：“夙大小姐相邀，想必有要事相询，青砚愿闻其详。”
夙鸢并未急于回应，眼中流转着盈盈笑意。
她在石凳上坐下，南风在旁奉上清香的茶与精致的点心。她轻抿香茗，目光缓缓掠过青砚，言辞清冷：“醉梦楼在瑞安城已然如日中天，何苦落井下石，向官府告发楚金霄，欲置他于死地呢？”
青砚微微一怔，旋即轻笑出声：“夙大小姐何出此言？醉梦楼与楚家向来无冤无仇，又怎会落井下石去告发楚公子呢？”
夙鸢嘴角微微上扬：“楚金霄与你醉梦楼曾因争夺客源而起过冲突，如今他陷入困境，你醉梦楼正好趁机铲除对手，这不是落井下石又是什么？”
青砚面色微微一变，但很快恢复镇定：“夙大小姐误会了。醉梦楼向来以和为贵，断不会因些许小冲突而做出如此不义之事。况且，楚公子之事，醉梦楼确实毫不知情。”
夙鸢放下茶杯，叹了口气：“这世间，为何总有人喜欢狡辩呢。青砚。”
她忽然唤了她的名字。
“你我旧识一场，且此间并无外人，何不明言？再说那楚金霄与你醉梦楼起冲突之时，你也曾放出狠话，要让楚金霄付出代价。如今这一切，难道只是巧合？”
青砚一时语塞，不知该如何反驳。
直到她想起一事，转而盯着夙鸢，眼中略带几分锐利：“我只是不懂，楚家一事，我醉梦楼不过念及昔日与小姐情分，方才出手相助，大小姐何以反责于我？倒是云来客栈失火一事，传闻与夙家有关。”
夙鸢学着她的样子，故意道：“云来客栈失火与我何干？若我真如楚金霄所言，借火灾诋毁楚家，岂非愚不可及？商者声誉固然重要，但赌约仅十日，以楚家之财，撑过此期并非难事，我又何必自寻烦恼？”
青砚：“……”
她脸色稍沉，却又觉她所言不无道理。
然而，醉梦楼所派监视之人，确曾亲眼目睹，夙家派人烧毁了云来客栈。
现今，云来客栈已成废墟一片，楚家声誉亦受损，而夙鸢却借此在大邓声名鹊起。照理来说，她才是最大受益者。
然而，夙鸢此刻的态度，却着实令人难以捉摸。
青砚脸色收敛：“家母曾言，夙大小姐虽才智过人，却过于仁慈。唯有将此事坐实，方能使楚家退出瑞安。所以……”
夙鸢摇头轻叹：“青砚姑娘，你误会了。我与楚家的赌约，乃真心实意，欲与他一决高下。”
“我醉梦楼本欲助你渡过难关，不料你竟如此态度。如今你与那楚家赌约期限已过一日有余，我倒要看看，余下八日，你如何收拾这烂摊子。”
言罢，青砚怒气冲冲，转身离去。
夙鸢弯眉含笑望着她，单手托住下颚，目光随青砚背影渐远，直至那身影消失于远处。她才缓缓笑道：“哎，真是年轻气盛啊……”
南风皱眉：“小姐，这醉梦楼的势力竟能渗透官府之中，如今看来，我们与她们打交道，须更加小心谨慎才是。”
夙鸢闻言，微微一笑，却不语。
翌日正午时分，瑞安城喧闹异常，人潮涌动。
然于那最为繁华之街角，云来客栈却已化为一片废墟，残垣断壁间，尽显萧瑟之态。
张员外恰巧路过，见李掌柜与其爱女李忻葵正率众工匠重建客栈。
尤是那李忻葵，年方二十，容颜倾城，气质清雅脱俗，宛如晨露中之花蕾，娇艳而不失娇羞。
张员外见李忻葵容颜绝色，又见众人挥汗如雨，不禁心生一丝感慨。
他忍不住上前劝道：“李掌柜，令爱年岁渐长，客栈既已遭此大难，何不暂缓重建，为她寻一门好亲事？女子年华易逝，莫待空留遗憾。”
“这……”李掌柜目光转向李忻葵，眼中满是犹豫。
李忻葵放下手中锄头，款步而来，微微一礼道：“多谢张员外关心，但小女子目前并无嫁人之意。”
张员外疑惑：“为何？”
李忻葵坦然道：“我母亲因难产辞世，我自小便对生儿育女之事心生恐惧，恐耽误他人。再者，世间道路千万条，并非只有嫁人这一条。如今，我只想尽心侍奉家父，重建‘玉琼楼’。”
张员外不解：“重建？但你说的似乎是‘玉琼楼’，而非云来客栈？”
李忻葵道：“云来客栈遭毁，但天意或人为，我们已无从追究。我与父亲商议后决定，要如凤凰涅盘浴火重生。”
张员外点了点头：“如此，客栈之业便就此作罢？”
“是，我们打算转营酒楼，做瑞安城最好的酒楼。”
“可坊间都说是那楚家毁了你们的云来客栈，官府虽曾短暂收押楚金霄，可又于昨夜释放，想必其中缘由错综复杂。你却在此时决定开设酒楼，莫非是要与红尘阁一较高下？”
李忻葵道：“楚家之事，我们并无确凿证据，也不愿无端指责。我和父亲开设酒楼，只是想让世人知道，我李家并非任人欺凌之辈。”
张员外听后，鼓掌称赞：“好！自古巾帼不让须眉，李姑娘的胸怀与远见，实在令人钦佩。待‘玉琼楼’开业之日，我必定包下整月，全力支持！”
李忻葵盈盈一礼：“谢员外厚爱。”
他们说话间，云来客栈旁逐渐聚拢了不少好奇之人，议论声忽然又此起彼伏——
“李掌柜真是好魄力，在这种局面下还敢与红尘阁一较高下！”
“楚家平日里欺强怕弱，如今李掌柜欲重建酒楼，我们应当一同支持。”
“对，我们应当支持李掌柜！”
“……”
李掌柜双目略一环顾，拱手上前：“三年前，我携女流落至此，幸得乡亲垂爱，方有小店立足。岂料天意难测，客栈尽毁，虽无伤亡，但损失甚重。”
“我本心灰意冷，然昨夜有旧客临门，一番鼓励下，使我父女重拾信心。我虽不才，但游历九国，深知瑞安之好，愿长居此地，为大邓尽一份心力。”
“今日重建酒楼，未料得乡亲鼎力相助，感激不尽。”李掌柜声泪俱下，李忻葵轻扶其旁，柔声安慰。
李忻葵接着李掌柜的话，说下去：“我们建玉琼楼并非是为了复仇，只是愿长守此地，供四方宾客共聚。所以……”
她微微一顿，继续道：“为了破旧立新，我们打算废除旧日的雇佣之制，转而让店伙计成为酒楼的共同主人。我们愿意与之共享利润，同时，我们诚挚邀请瑞安城中那些富有酒楼经验的贤士加入我们，共同治理这玉琼楼。”
她话音刚落，四下里的叫好声四起。
李掌柜微笑着拱手示礼，以示感激：“多谢诸位厚爱，感激不尽。”
李忻葵接着话锋一转：“非但店中伙计可成酒楼共主，诸位宾客亦能参与其中。”
她稍作停顿，清了清嗓音，继续道：“自今日起，为期六日，我玉琼楼将设立‘共主库’。凡出资五百两银子以上者，便可成为我酒楼之共主。一则，日常在酒楼消费可享特别优惠；二则，每年可获酒楼三成利润的分红。”
此言一出，人群之中沸腾起来。
瑞安城中但凡家境殷实之人，无不跃跃欲试，争相要成为玉琼楼的共主。
彼时，一辆黑色马车缓缓驶过。
车帘在微风中轻轻摇曳，偶尔掀起一角，露出帘后那双深邃的眼睛。
在车内，有一道声音传出：“母亲，这李掌柜难道是疯了不成？”随后车中传出一声笑，接着是一声低沉的叹息——
“儿啊，你还需要多多历练才行。你派人将楚金霄抓了却又把他给放了，这反倒让瑞安城的人觉得楚家权势熏天，而百姓向来是厌恶权贵的，这样的举动只会让他们对楚家更加心生厌弃。相比之下，李掌柜一家就显得愈发无辜。在这生意场中，哪怕是一丝一毫在心理上的偏向都有可能让对手陷入绝境。”
车帘缓缓地垂落下来，将车内与外界给隔绝开来。
姜娘子和青砚安静地坐在车内，马车继续向前行进，最后消失在街道的尽头。
青砚开口道：“母亲？”
她有些难以启齿，毕竟自己是受了夙鸢的挑拨才决定放了楚金霄。
姜娘子斜倚在锦榻上，眼眸如同秋水般流转，她缓缓地说道：“若没有楚家的制衡，那玉琼楼只会更加肆无忌惮地进行扩张，再加上不管是贫寒的伙计还是富有的宾客，都成了它的傀儡，日后恐怕连我们都会受到波及。”
“是啊……”青砚喃喃自语道，“以后，所有人都只会去玉琼楼……这李掌柜怎么会想出这样的办法呢？”
“李掌柜？”姜娘子的嘴角勾起了一抹深沉的笑意。
青砚问道：“女儿说得不对吗？”
姜娘子说：“如果是寻常的掌柜，面对这样的一片废墟，必定会另寻他处，以降低成本。但云来客栈那些人，却反其道而行之。你不觉得可疑吗？”
青砚点了点头：“不错，他在旧地重建玉琼楼，以博取民心，这样他接下来的计划才能得以顺利开展。只是客栈遭毁，损失惨重，他们靠什么来筹集重建的资金呢？”
姜娘子冷笑起来：“因为有前南越首富在背后操控着一切。而她的财力早就不是一般人所能比的了。”
青砚一愣：“您是说……夙鸢。”
姜娘子幽幽地叹了一口气：“这普天之下，也就只有她能想出这样的办法。”
青砚的十指不自觉地紧紧握成了拳头：“可明明是夙家放火烧了云来客栈！”
“昔日的云来客栈已经没有用处了，唯有通过烈火重生，才能展现出它真正的价值。这一举动不仅意在掌控瑞安城大部分的生意，更能利用这些所谓的‘共主’建立情报，她的深谋远虑，你可明白？”姜娘子斜睨了她一眼。
青砚紧咬下唇，面色复杂，既有不甘又有敬佩。
过了许久，她才低声自语道：“我还是觉得难以置信……这盘棋局，她究竟是从什么时候开始布局的？旁人都只盯着夙、楚两家的赌约，谁能料到楚家与红尘阁在顷刻之间就失去了所有生机，哪里还需要十日呢？”
姜娘子：“……”
她缄默不语，只是轻轻转动着食指上的戒指，似是陷入了沉思之中。
青砚再度开口道：“母亲，这夙鸢着实厉害非凡，我们该如何应对呢？”
姜娘子微微露出一抹笑意：“无需应对。”
“什么？”
“因为她并非我们的敌人，在未来，或许还能帮上我一个大忙……”