诺冉道：“他希望我成为一代明君，希望你不要再涉足商贾之事，只是那冰冷无情的皇位，我实难心生向往，而你亦未听从其言，我想这大抵会是最令他含恨九泉的两件事吧……”
夙鸢不自觉地咬了咬唇：“你以后有什么打算？”
诺冉目光坚定地看向夙鸢，说道：“姐姐，我想去争夺皇权，你愿意帮我吗？”
“我？”
夙鸢望着诺冉，心境骤然变得纷乱如麻，仿佛那光影交错下的碎影，虚幻迷离，再难以捉摸。而她那双眼睛，渐渐被一层朦胧所笼罩，如同梦境初启，蒙上了令人难以读懂的神色。
***
与此同时，东粼府衙深处，后院书房静谧幽深。
李元狐捧着书，目光虽落于字里行间，心绪却早已飘远，唇边不经意间绽放出一抹痴笑。
“啪”的一声脆响，方崇舣的戒尺第三十七次落下，精准无误地敲在他的背上。
李元狐眉头微蹙，带着几分委屈：“师父，我已完成任务，您何故又责罚于我？”
方崇舣双目微瞪，严厉中带着几分无奈：“你课业完成得固然出色，但半日时光，你竟有半日心猿意马。莫非又是在思念哪位红颜知己？”
李元狐嘴角勾起一抹狡黠，反问道：“师父，您青春年少时，可有喜欢过谁？”
方崇舣神色微滞，仿佛是被触动了心弦，但片刻后他轻咳掩饰，举起戒尺作势欲打，眼中却已没有半点怒意。
李元狐见状，捧起书本护着头，连声应承：“师父教训得是，国事为重，家事次之，我定当勤勉读书。”
方崇舣摇头叹息，放下戒尺，语重心长道：“你年轻气盛，情愫初生，本是常情。但选择帝业之路，便意味着有所取舍，你可明白？”
“我明白。”李元狐一笑，看似漫不经心，实则心中自有打算，“师父放心，我自会成功。”
方崇舣长叹一声，眼神复杂：“你可曾想过，成功之路荆棘密布代价沉重，你的兄长李寒熙，便是前车之鉴。”
提及李寒熙，书房里的气氛一时凝重。
李元狐沉默片刻，语气淡然道：“原来兄长也是师父高足，难怪师父能得姐姐信赖。不过，今日课程已毕，我想去放松片刻。”
言罢，他身形一展，已从窗棂跃出，留下方崇舣在原地，气得直敲戒尺。
其实方才，有一缕风声急来，夹着一点黑影一闪而过。
李元狐尾随着那黑影，悄无声息地穿过了府衙的重重院落，来到了一处隐蔽之地。
这是李元狐与刘北辰密会之所，四壁无窗，外界窥探无隙可乘。
刘北辰手持密函，躬身呈上：“小主人，雪霁国急信已至。”
李元狐接过，细阅其文，面沉如水。
刘北辰续报：“南越与雪霁战事一触即发，其质子已于昨日被杀。”
李元狐闻言，目光微敛，未置一词，待阅毕信函，方缓缓道：“此皆意料中事。”
言罢，他轻启火烛，将信函化为灰烬，随风而散。
刘北辰疑惑：“小主人，这信……”
“这是雪霁六皇子郑栩铭的回复。当年我在云州时，偶然间得到罗莱留下来的一些秘密，而这些秘密正好关系到郑栩铭，我便以此为饵，引他入局。”
“什么秘密？”
“郑栩铭并非皇室正统。”
李元狐斜瞥来一眼，那眸色中自带微闪的狡黠。
据罗莱当时留下来的情报所说，那雪霁在初立未久时，便发生过一场政变。
郑栩铭生父因才高卓荦被卷入皇权纷争，后获得皇帝青睐。但太子早薨，皇室血脉危殆，为固皇权，皇帝欲择民间之子承继大统，而这郑栩铭就得以入选。
但他平民之身，毕竟是个阻碍，于是郑栩铭的生父便打算换子，将郑栩铭与太子之女进行对调。不料彼时皇帝猝崩，新皇即位，郑父为保其子，借口稳定朝局建议新皇迎娶太子妃，并视太子之子如己出，如此下来，郑栩铭便成为堂堂正正的皇室后裔。
李元狐道：“如果这样一桩往事被公之于众，郑栩铭必将焦头烂额。”
“小主人打算如何？”刘北辰问。
“我也不想为难他。”李元狐提笔疾书，写下回信，“我只计划与他联手。”
烛火轻摇，光影错落，在笔墨纸砚的烘托下，泛起微微重影。
无端地，李元狐心间骤然涌起一股莫名的凛冽寒意，他悚然惊觉，自己仿佛已然深陷罗莱精心布设的棋局之内。
从手刃罗莱，到踏入那密室，再至亲眼目睹那堆积如小山般的情报，似乎自己所踏出的每一步，都牢牢掌控在罗莱手中。
可，罗莱的动机究竟是什么？
李元狐的脑海中忽地浮现出李寒熙曾说过的话语——
“天下安宁，实乃苍生之福，至于谁主沉浮，不过是形式与立场的细微差别罢了。”
念及此处，李元狐顿感冷汗淋漓。
或许，罗莱的目光，早已跨越了世俗的权力纷争，投向了更为高远的苍生福祉与天下大势。而这样的境界，对于李元狐来说，或许倾尽一生都难以企及。
此刻的他在这盘错综复杂的棋局中，不过是一枚被命运之手随意拨弄的棋子，懵懂而茫然……
李元狐手中的笔不经意间落下一大滴墨水，晕染了纸张，显得污浊不堪。
刘北辰问道：“怎么了？”
“没事……”
他换了一张纸，重新提起笔来，眼神中却多了一抹坚定。
不管未来如何，他永远都是他，定会走出一条独属于自己的道路，哪怕前路荆棘密布，他也将披荆斩棘，一往无前，绝不回头。
***
夜，如墨般浓稠。
方崇舣在床上辗转反侧，白日之事如藤蔓般紧紧缠绕心头，令他难以成眠。他起身踱步，不知不觉间，驻足于李元狐窗前。
室内，烛火轻轻摇曳，映照出少年挑灯夜读的身影，那一份执着与投入，恍惚间勾起了他心底深处的一抹相似容颜。
曾几何时，他亦如李元狐这般，燃灯夜读，心无旁骛，半点不会理会此刻窗外是否站着旁人。
方崇舣嘴角泛起一抹苦涩的笑意：“这孩子啊，真是像极了当年的他。”
然而，不知是否屋内的烛火太过耀眼，他的眼睛微微感到刺痛，眨眼之间，竟有泪水悄然溢出眼眶。
方崇舣轻轻拭去眼角的泪痕，缓缓转身离去。
在那一刹那，他的记忆飘回了遥远的过去。
那个令他难以忘怀的身影再次清晰地浮现在眼前。
大邓璘王，李寒熙。
在方崇舣的记忆中，那李寒熙总是身着素衣白裳，风姿绰约，宛如从画卷中走出的仙人。
他的风骨，恰似疆场上万马奔腾中那一抹傲世独立的巍峨，又似花前月下那一份豪情万丈的洒脱。他举手投足间流露出的仁君风范，令人心生敬仰。而他那眉眼间的聪慧无双，更是如同璀璨星辰般独一无二，令人望尘莫及。
这样的人，在方崇舣眼里，是完美的。
可完美的李寒熙却死了。
方崇舣怔怔地站在原地，心中涌起一股难以言喻的凄惘。
最终，这股凄惘化作一声沉重的叹息，消失在迷茫的夜色之中，如同一个渐行渐远的梦境。
***
与此同时。
大邓都城瑞安。
悠茗坊茶肆的后堂之内，楚微遥以一袋沉甸甸的银两郑重托付重任于说书人：“今日之事，非同小可，务必依我所述，传颂于世。”
说书人双手恭敬接过银两，郑重拱手：“姑娘放心，此事关乎大义，我必倾尽全力，不负所托。”
稍许之后，悠茗坊内宾客盈门，座无虚席。
说书人猛地一拍案板：“诸位茶友，今日且听我细细道来。昔日璘王英魂过早消逝，而其手足情深之七皇子，虽身陷南越为人质，却一心系着故土。其容貌酷似其兄长，更兼忍辱负重，矢志不渝，发誓要为国家之兴亡赴汤蹈火……”
说书人滔滔不绝，将李元狐之坚韧与忠诚描绘得栩栩如生，如在眼前。
一个时辰转瞬即逝，然而满堂茶客依旧沉浸其中，如痴如醉。
待到说书人缓缓收声，众人才如梦初醒般，议论之声纷纷而起——“
七皇子殿下，实乃国之柱石啊！”
“所言甚是，我辈应当以其为镜，效仿其忠勇。”
“……”
在茶香袅袅缭绕之中，众人的赞叹之声此起彼伏，不绝于耳。
唯有一人形单影只，静静地立于幽暗之角落。
那身形之中带着几分从容不迫的丰腴之态。他看着眼前的这一切，嘴角在不经意间勾勒出一抹意味深长的微笑：“此等布局，着实是精妙至极啊。”
他身后小厮躬身询问道：“老爷，为何这样说？”
那人微微一笑，道：“这位七皇子殿下正以舆论为舟楫，意欲借助风浪之力，迫使圣上之心转向，将其召回瑞安。”
小厮听闻后，不解之意更甚：“老爷，为何看得出是刻意为之，而非自然成名呢？”
“世间万事万物，皆有其定数，却难以有全然纯粹之巧合。你且看看，近日来在瑞安城中的茶馆酒肆间的那些闲言碎语，无一不是在刻画他忍辱负重、矢志报国的形象。此等舆论绝非一人之力能够造就，其背后必然有其他推动者。而我所好奇的，正是那位隐藏在暗处的布局之人。”
在光影交相错落之际，有一抹亮色，倾洒于那人手中轻轻把玩的两个黄金球之上。
那金球在他的掌心相互碰触之时，发出“叮铃”之清脆声响。
而此人，便是大邓的首富——金德昌。