巩素军望着路老头那略显僵硬却充满温情的背影，嘴角勾勒出一抹理解的微笑。他轻轻地，仿佛对待珍宝一般，将钱囊贴紧胸口，那布料摩擦的声音细微却清晰，如同他心中翻涌的感激与不舍。路老头的胡须在不经意间微微颤抖，犹如内心激流的外露，这份难得的情感流露让巩素军更加坚定了前行的决心。
\"好嘞，咱们出发吧！别磨蹭了！\"路老头故作洒脱地挥手，大步流星的步伐中隐含着一种急促，似乎多停留一秒，那份难以割舍的情绪便会溢于言表。阳光透过竹叶的缝隙，斑驳陆离地映在他佝偻的身躯上，为这决绝的一刻增添了几分温婉的色彩。
巩素军立于青石板上，目光温柔地抚摸过那竹篱茅舍的每一寸角落，那里有他们共度无数日夜的痕迹，有路老头不言而喻的关怀与教诲。竹屋在晨光的沐浴下，透出一种家的温暖，也让离别的气氛变得更加浓厚。
他的手轻轻搭在驯豹那油亮的毛发上，一股温热从掌心传来，仿佛是伙伴间的默契与安慰。一步一顿，巩素军终于迈出了这片养育他十数年的土地，每一步都像踩在柔软的心弦上，激荡起一圈圈不舍的涟漪。
走出数百步，巩素军的身形突然一顿，那份抑制不住的留恋驱使他回首。晨曦的光辉穿透薄雾，竹林间光影交错，路老头的身影依旧孤零零地站立在那儿，如同一座坚韧的丰碑，守望着他远去的方向。那一刻，巩素军心中涌动的情感变得异常复杂，既有对未来的憧憬，也夹杂着深深的感激和离愁。
离开了竹园村的范畴，巩素军一跃而上，坐骑驯豹如风般穿梭于丛林间，那是一种对自由的渴望，也是对未知世界的勇敢探索。在这片蛮荒之地，道路不再是地图上的线条，而是凭借着对大地的深刻理解和直觉的引领，他们任意驰骋，向着目的地进发。
古楠镇，一个半年前他与村中猎户共同探险的地方，那段负重前行的记忆充满了苦涩与疲倦，却也铸就了他的坚韧。对于村民们而言，古楠镇不仅仅是一个交易之地，更是遥远而又危险的梦想，那条路上，除了漫长与疲惫，还有野兽的咆哮、妖兽的威胁，以及山匪那冷酷的面孔和贪婪的眼神。
山匪中，有人仅求财，留人性命；而有些人则残忍至极，杀人越货，不留一丝慈悲。这种未知的风险，让每一次远行都成了生与死的赌博。
随着日光渐长，巩素军的心思完全放在了赶路上，眼前的风景再美，也无法让他驻足。驯豹似能洞悉主人的心声，它的四蹄宛如装上了风火轮，越发迅速而稳健。
当夕阳的余晖铺满了天际，巩素军已疾行三百里，这样的速度，不出三日即可抵达成古楠镇。然而，随着夜色降临，他明智地选择停下休息。在这幽深的森林中，夜晚是属于野兽的领地，任何微小的失误都可能招来致命的危机。
此时，巩素军肩扛的黑铁枪上悬挂着猎物，那是他在奔袭中随手捕获的野兔，肥硕而诱人。他崇尚自然，乐于接受大自然的赐予，新鲜猎物的滋味远远超过了干瘪的肉干，这不仅是味蕾的享受，更是对即将到来的艰难旅程的一份力量补给。前方，那传说中的药谷，藏着未知的挑战与机遇，而他，正一步步向它迈进。
夕阳的最后一抹余晖不甘心地隐入地平线之下，天边残留的霞光与逐渐浓郁的夜色交织，为这荒野之地披上了一层神秘的蓝紫色纱幔。巩素军踏着逐渐模糊的小径，终于在一片古老梨树林的边缘找到了一隅避风的角落——那里矗立着一棵梨树，树干粗壮，枝叶繁茂，仿佛是这片土地上的守护者，静静地诉说着岁月的故事。
他轻解行囊，从中取出一只上午狩猎得来的野兔，那是他与忠诚的伙伴——一头矫健的驯豹共享的晚餐。驯豹的眼神中流露出一丝感激，温顺地接受着巩素军手中的食物。随着篝火被巧妙地点燃，火焰跳跃着，驱散了周遭的寒气，烤兔的香气与木柴的烟熏味混合，在宁静的夜晚空气中缓缓飘散，带来一丝丝家的温暖。
享用完毕的驯豹慵懒地蜷曲在篝火旁，眼神中满是满足与信任，偶尔吐出的轻微鼾声在这寂静的夜中显得格外清晰。巩素军则背靠着那棵见证过无数风雨的梨树，咀嚼着略带焦香的兔肉，心中却翻涌起阵阵思绪。他想起那位如父亲般慈爱的路老头，忧虑着没有自己在身边的日子里，老人是否能照顾好自己，那份深深的牵挂如同夜色一般，悄悄地将他包围。
正当这片刻的宁静即将抚平他心中的涟漪时，一阵突如其来的寒风吹散了火堆的热气，巩素军不由自主地打了个寒颤。空气中似乎夹杂着一种难以名状的腥臭，这不同寻常的气息，像是大自然对即将发生之事的预警。驯豹似乎也捕捉到了这股不安，它本能地贴近地面，肌肉紧绷，细微的颤抖透露出它的警惕。
巩素军身为猎人的直觉迅速被唤醒，多年的森林生活让他学会了如何感知隐藏于暗处的危机。他猛地站起身，篝火映照下的脸庞显得异常坚毅，双眼如鹰隼般锐利，扫视四周的每一个角落。在这一刻，他的心脏仿佛要跳出胸膛，因为在他的视线尽头，大约七八丈开外，有两团幽绿的光芒在昏暗中闪烁，那不是寻常野兽所能拥有的目光，而是一种深邃、充满智慧且满怀恶意的凝视——那是某种未知猛兽的眼睛，它们静静地潜伏着，耐心地等待着夜色更深，发动致命一击的最佳时机。
巩素军身形如同凌厉的疾风，矫健地一闪，脚步轻盈地踏着空气中的每一丝流转，身形敏捷地向着繁茂的树梢攀爬而去。与此同时，他侧首朝向一直忠心耿耿跟随身旁的驯豹，喉咙深处爆发出一声饱含警告与激奋的咆哮，那声音在静谧的夜空中回荡，仿佛在向未知的威胁宣示着主人的不屈与决心。
然而，回应他的仅是驯豹无力地微弱喘息，那双往日里闪烁着锐利光芒的眼睛此刻暗淡无光，四肢软弱地摊在地上，即便是最轻微的站立尝试，也显得那么遥不可及。巩素军心中顿时翻腾起一股前所未有的震撼与不安，他深知，能够让勇猛如驯豹沦落至此的，绝非凡俗之辈，那来犯之敌必定拥有令生灵战栗、血脉或修为上的绝对优势，一种近乎残酷的压制力。
就在巩素军震惊与揣测交织之际，夜幕之下，一个庞然身影缓缓显露真容，步步逼近树下的阴影中。借助着跳跃的篝火余晖，巩素军终于看清了那妖兽的真身——那是一条身躯粗壮如巨木，几乎与水桶相仿的黑龙蛟，其体长更是令人难以估量，那幽深的龙躯大部分还隐没在夜色的掩护下，只留下一头一尾的轮廓，透出令人心悸的气息。
巩素军目光锐利地扫视着黑龙蛟的每一个细节，企图寻找一丝破绽，然而就在这时，黑龙蛟猛然间动了，那张开的血盆大口犹如无底深渊，轻易地将已无反抗之力的驯豹一口吞入，只听得一阵阵骨头碎裂的喀嚓声在这寂静的林间响起，紧接着，驯豹便消失在黑龙蛟那贪婪的咽喉深处，一切发生得如此之快，让人心惊胆寒。
巩素军从这惊心动魄的一幕中猛地回过神来，他意识到必须立刻行动，以免成为下一个牺牲品。于是，他加速攀爬，四肢灵活地穿梭在古梨树的枝丫间，向着更高的天空逃亡，因为他深知，面对这样恐怖的存在，自己绝无胜算，唯有逃到更高处，或许还能觅得一线生机。
正当巩素军拼尽全力向上攀升之时，下方的黑龙蛟仿佛察觉到了他的意图，那庞大的身躯猛地一震，随后宛如黑色的闪电般腾空而起，直扑巩素军而来。在这生死存亡的关头，巩素军凭借着敏锐的本能与敏捷的身手，右手紧握着一根粗壮的枝条，身体借助惯性猛地一荡，如同林间的精灵般，险之又险地避过了黑龙蛟那致命的咬合。
仅仅一瞬间，巩素军原先握着的枝条便被黑龙蛟锋利的牙齿撕裂，空气中响起了清脆而令人心悸的折断声。听着那身后不远处树枝断裂的咔嚓声，巩素军全身紧绷，手脚并用，速度提升到了极致，继续向着树顶攀登，仿佛每一次蹬踏都承载着生命的重量。
当巩素军终于攀爬至数十丈之高，下方再次回归平静，他才小心翼翼地转身向下望去。只见那黑龙蛟的巨大身躯如同一块乌云般缠绕在古树的周遭，那双绿幽幽的眼眸在夜色中闪烁着阴冷的光芒，紧紧锁定着他，仿佛在宣告着猎物暂时的逃脱，并未改变最终的命运。
“该死！”巩素军在确认了黑龙蛟并未继续追击后，低声咒骂，心中充满了对驯豹骤然遇害的悲愤与不甘。面对如此强大的黑龙蛟，巩素军深知自己无力抗衡，对方不仅拥有超出想象的力量，还透露出一种不属于普通野兽的狡猾与智慧，就连自己随身携带的黑铁枪，恐怕也无法在这坚硬如铁的龙鳞面前造成丝毫伤害。
幸运的是，黑龙蛟的体型巨大，对于树木的攀爬并不擅长，它能跃至这样的高度发动袭击，已经是借助了那强健有力的尾巴作为支撑。在未能捕获猎物后，黑龙蛟似乎也失去了兴趣，短暂停留之后，便悄然离去，消失在了夜色的尽头。
确认了黑龙蛟已经远离，巩素军才小心翼翼地从树上滑落，目光落在黑龙蛟离开时所留下的深深沟痕上，心中仍旧残留着几分劫后余生的恐惧。他知道，如果不是刚才的快速逃离，自己的命运恐怕也将与驯豹一样，化作这片森林中的悲歌。
树下的包裹还在原地，静静地诉说着不久前的陪伴，只是那熟悉的身影——驯豹，却已经消失得无影无踪，留下的只有深深的遗憾与哀悼。
巩素军收拾好心情，背起包裹，决定回到树上度过这惊魂未定的一夜，待到天明再继续前行。那一夜，虽然身在树梢，但心中却难掩波澜，对未来的路途既充满了未知的忧虑，也有对明天的希冀。
次日清晨，当第一缕阳光穿透树叶的缝隙，照在他疲惫却坚定的面庞上，巩素军毅然决然地踏上了新的旅程。两天来，他步步为营，每一步都小心翼翼，所幸并未遭遇任何新的危险。
远方的地平线上，一座小镇的轮廓渐渐清晰，镇口那棵古老楠木挺拔屹立，仿佛是守卫着这片土地的古老守护神。这就是古铜镇，一个因古铜之名而闻名，同时也是周围最为繁华的市集之一。尽管前往药谷的道路漫长且艰辛，但由于商队频繁往来，使得孤身旅途中的危险大大减少。
跨入古铜镇的那一刻，巩素军首先寻到了一家外表古朴的茶馆，选了一个临窗的位置坐下。他点了一壶散发着淡淡清香的热茶，从行囊中取出些干肉，简单地解决午餐。尽管镇上有各式各样的餐馆，但巩素军并不愿意轻易花费好不容易积攒下来的银两，能够在这里以极小的代价享受到一杯温暖的茶水，于他而言，已是莫大的慰藉。
正当巩素军沉醉于这份难得的宁静，品尝着简陋却饱含温度的食物时，外面忽然传来几声震耳欲聋的兽吼，伴随着三个身材魁梧、面容粗犷的男子以及一名金发碧眼、气质出众的女子的出现，打断了这份短暂的宁静。他们的到来，无疑预示着一场新的故事即将拉开序幕。
巩素军轻轻抬眸，目光掠过眼前的几人，随即如深潭般沉静下来，再次低下头，专心致志地继续着手中的餐食。多年的风雨漂泊，让他养成了一种近乎本能的警觉，此刻，那从几人周身不经意间流露出的隐隐杀伐之意，就像荒野中择人而噬的猛兽气息，令他的神经不由得紧绷起来。
“大哥，这次我们历尽千辛万苦搜集来的药材，数量实在太少了，再加上连黑龙蛟的影子都没见着，恐怕家族交代的任务要泡汤了。”金发女子的声音里夹杂着一丝不易察觉的焦虑，率先打破了沉默。
“嗯，赵管家这次的情报真是坑人，说什么这边青灵草遍地都是，黑龙蛟也常见，结果...”络腮胡大哥无奈地摇了摇头，深深叹了口气，眉宇间凝聚起一抹愁云。
巩素军听到“黑龙蛟”三字，不由心中一动，抬头之际，眼中闪过一丝不易察觉的异色。
“瞪什么瞪？小崽子，再乱看小心我挖了你的眼珠子！”女子蓦然间目光凌厉，狠戾地瞪向巩素军，声音里带着不容抗拒的威严。
“四妹，莫非跟个孩子较劲上了？放他一马吧。”络腮胡男子瞥了巩素军一眼，语气中虽有责备，更多的却是安抚。
女子的目光在巩素军清秀的面庞上流转，嘴角勾起一抹玩味的笑：“模样倒是标致，带回府里给少爷做个伴读小厮，倒也不错。”
巩素军闻言，只是一口气喝干了杯中的茶水，没有多言，随后站起身，打算默默地离开。在他看来，无谓的争执只会引来不必要的麻烦。
世事无常，有些时候，即便你尽力避开是非，是非却偏要找上门来。
“给少爷当伴读，那是你的福气！还想走？给我站住！”金发女子猛然起身，出手如电，一把将巩素军推得趔趄了几步。
“抱歉，我真的有急事，需要尽快启程。”巩素军稳住身形，揉了揉被推得生疼的肩膀，低声回应，语气平和而坚决。
当个伴读，等于变相为奴，这样的念头巩素军从未有过，无论生活如何艰难，他都要坚守自己的尊严，活出自己的骨气。
“四妹，你何必跟一个小娃儿计较？年轻人，你急着要去哪里啊？”络腮胡男子及时拦下了即将爆发的女子，目光温和，透出几分长者的包容。
“赤炼城。”巩素军平静回答，那是在他向路老打听之后所得到的信息，赤炼城是通往药谷丹鼎山的必经之路，也是沿途中最为繁华的城市。
“赤炼城？巧了，我们返回时正好顺路，不过还有些琐事待处理。”络腮胡男子略感意外，赤炼城与这里相隔千里，一个看似年岁不大的少年独自行走，确实让人难以置信。
“都怪那该死的黑龙蛟，要不是为了它，我们早该离开这个鸟不拉屎的地方了。”女子愤愤不平地盯着巩素军，一屁股坐回座位，狠狠地抿了一口茶。
女子的话像一颗石子投入了平静的湖面，在巩素军心中激起了层层涟漪。他心中暗自盘算，自己恰巧知道黑龙蛟的巢穴，如果这些猎人成功猎取黑龙蛟，他们下一步必定前往赤炼城。若是能借助他们的力量同行，无疑比等待商队更直接、更快捷。商队行程冗长，路线辗转多变，耗时费力；而且，对于眼前这几人的底细，巩素军也在默默权衡利弊，考虑安全问题。
察觉到巩素军的沉默，络腮胡男子开口问：“小子，你在想什么？”
片刻的思忖后，巩素军心中有了决断。他估摸着自己身上并无值得别人贪图的财物，风险可控。退一步讲，就算对方不守信用，最坏的结果无非是自己再次孤身上路。反之，如果这些人能兑现承诺，他将省去不少宝贵的时间。
“黑龙蛟的藏身处，我知道。但是作为交换，你们必须带我到赤炼城。”巩素军话语坚定，眼神里闪烁着不容置疑的光芒。
“你知道黑龙蛟的下落？太好了！只要能捕获黑龙蛟，保证一路平安把你送到赤炼城！”络腮胡男子的脸上瞬间绽放出兴奋之色。
“我对黑龙蛟的藏身地十分确定。”巩素军重重点头，语气中充满了自信。
“这地方哪有喝酒的氛围，走，外头痛快畅饮一番，然后就动身！”络腮胡男子，杨东明，豪情满怀地提议。
“不用麻烦了，我这有酒，不知是否合各位的口味。”巩素军微微晃动手中的两皮囊，嘴角泛起一抹浅笑。
“哈哈，我这人不挑，二弟、三弟、四妹，咱们喝完这酒就启程！”杨东明大手一挥，爽朗笑道，同时重重拍了拍巩素军的肩膀，让后者身子微微一晃。
“大哥，轻点，小兄弟还小呢。”二弟杜有钱，额上一道疤痕清晰可见，嘴角挂着一抹戏谑的笑。
巩素军解开牛皮袋，用粗犷的茶碗分别为四人斟满了醇香的酒液，自己也满满倒了一碗，举杯示意。
“小兄弟，我杨东明，这位是二弟杜有钱，三弟张俊成，还有这位刁蛮的小丫头是四妹林月儿。”杨东明一一介绍道。
杜有钱、张俊成二人皆是微笑着对巩素军点了点头，算是打了招呼。
林月儿先是迟疑，随后轻启朱唇，声音带着歉意：“之前的鲁莽，对不起。”
于是，一次未知而又充满挑战的旅程，在这简单的交流与谅解中悄然拉开序幕。