方奕猛然加速，挺起长枪，狠辣地向塔塔木刺去，后者亦是勇不可挡，举枪迎战。
两枪交锋，电光火石，双方均未得分毫，旋即各自策马深入敌阵，叛军久行疲惫，突如其来的袭击更令他们慌乱失措。
而方奕一方借时间差稍作休整，以逸待劳，兵力又占优势，战局瞬息万变，胜负已成定局！
乌尔塔手无寸铁，在这杀戮的战场显得格格不入，慌乱之下自摔马下，不顾疼痛，只想爬起逃生。
不料，一杆长枪已抵住喉间，冷汗如泉涌，顺着枪杆仰望，只见一名年轻脸庞挂着冷酷的笑，乌尔塔心中顿时冰凉，面色如死。
未几，卢七押着负伤的塔塔木而来，血顺着臂膀流淌，显然是交战中的伤痕。
方奕预先布下的后防线此时发挥关键作用，本以为能侥幸逃脱的塔塔木，却未曾想紧接着又是两波铁骑的冲击，终因寡不敌众，束手就擒。
方奕目光凌厉地盯着二人：“哼，阳关道你不走，偏要闯鬼门关。云州城数万忠魂的血债，今日必须偿还！带回云州，先回城！”
城楼之上，吴敏博与狄青焦虑等待。
昨晚大军得胜，顺利迎回狄青，女真族将领科尔马计败退军。
一切按照预设剧本推进，只待方奕安全归来。
“吴太守，忠勇伯他们是否遭遇不测？按理说时间已近，为何还不见踪影？”狄青忧心忡忡。
“再等等，若一个时辰未归，便派援兵接应。”吴敏博心中亦有不安。
此刻，远方尘土飞扬，一队骑兵疾驰而至，方奕当先领头。
“哈哈，我就说他不会令我们失望！”
吴敏博宽慰一笑，高声道：“开启城门！”
“吴太守，我给您带来了两位‘礼物’。”
方奕跃下马背，挥手示意，乌尔塔与塔塔木随即被押解上前。
“塔塔木、乌尔塔！”吴敏博脸色一沉。
进入议事厅，方奕详述夺粮与生擒敌首的经过，吴敏博满意地点点头：“智勇兼备，出奇制胜，忠勇伯您愈发高明，我的藏书怕是快被您阅尽了吧，哈哈。”
“此皆因有吴太守辅佐有方。”方奕憨笑回应。
……
秋风轻抚着边关的城楼，夕阳如血，将吴敏博与方奕的影子拉得长长的。
两人站在城头，衣袂飘飘，英姿勃发，却在一阵看似轻松的调侃后，气氛陡然转沉。
“忠勇伯，你可知道，我这心里头何以如此沉重？”
吴敏博忽然叹了口气，眼神中闪过一抹不易察觉的忧虑。
方奕一怔，眉宇间闪过疑惑，“太守大人，难道今日大胜女真的喜悦还不能让你展颜吗？”
吴敏博轻轻摇头，嘴角勾起一抹苦涩的笑，“胜仗虽喜，但财政之事，却是压在我心头的一块巨石。”
方奕不解，声音略带焦急。
“朝廷不是已经增加了赋税，按理说，我们的军需应是更加充裕才对。难不成，这其中还有什么曲折？”
他的心中清楚，增税对于寻常百姓而言，意味着生活的重担又加重了几分，但这乱世之中，稳固边疆，保护家园，似乎成了比一切都更为迫切的需求。
吴敏博目光深邃，凝视着远方的天际。
“增税确有其事，可奇怪的是，这些钱并未如预期般充实到我们的金库之中。反倒是，财政日渐捉襟见肘。”
方奕眉头紧锁，一股不悦之色渐渐浮现在脸上。
“怎么会这样？难道有人敢在这国难当头之际，做那监守自盗的勾当？”
“正是此疑，让我心绪难平。”
吴敏博的语气中透露出深深的无奈。
方奕猛地一拍城墙，怒声道：“此事我方奕必定要查个水落石出！若真有人胆敢中饱私囊，便是拼上我的性命，也绝不容许此等蛀虫祸害国家！”
吴敏博望着方奕坚定的背影，眼中闪过一丝赞赏。“方兄的这份肝胆，实乃国之栋梁。只是此事复杂，还需谨慎行事。”
方奕转身，眼神中闪烁着坚决，“无论前路如何艰难，为了边疆的安定，为了背后的亿万黎民，我方奕在所不辞！”
……
为了能够查出真相。
方奕带着一支小分队去了云州城后方的郓城。
这里乃是北疆的财政枢纽。
所有支出都是通过这里下发到全北疆。
一路行来，方奕察觉卢七面色忧郁，遂关切询问是否家中遭遇困境，卢七轻轻摇头，言道：“忠勇伯，可曾闻朝廷税赋又增？乡亲多难以承受矣。”
方奕轻叹一声，道：“战事正紧，赋税上涨虽无奈，却也在情理之中，吾辈又能如何？”
“问题便在于此，传闻所征税银，大多落入贪官之手，并未充作军资。更有流言，郓城知府邓先勇乃是一大蛀虫，真伪难辨。”
卢七语气沉重。
常镇显然亦有所耳闻，接口道。
方奕面容一沉：“进城探个究竟再说。”
于是，三人催动胯下骏马，蹄声如雷，疾驰向城内。
踏入郓城，一片萧瑟之感扑面而来。
他们虽为乡人，但偶有进城贩卖农产品以贴补家用，此次却觉人流稀疏，显然战乱影响颇深。
三人边行边询，意图迅速寻至郓城县衙所在。
忽而，前方人群簇拥，引得三人好奇，不由趋步近观。
挤入人群，只见几名家仆打扮之人正对一老者施以拳脚，一旁立着一位满脸不屑的青年，他嘴角挂着冷笑，言辞嚣张。
“老不死，要么献出你女儿，要么还钱，否则今日便是你的末日！”
老者蜷缩于地，但仍倔强地辩解。
“我根本不欠你分毫，是你诬陷我盗取玉佩，天理昭昭，即使你打死我，我也绝不会将女儿交给你！”
方奕三人闻言，怒火中烧，正欲介入，不料人群中跃出一道身影，白衣白袍，身形瘦削如竹，腰间佩剑，飘逸非凡。
此人一脚踹开一名家仆，随即扶起地上老者，拔剑而立，厉声道：“青天白日之下，竟敢横行霸道，难道不怕国法严惩？！”
虽其音质略显柔弱，不似阳刚，然其胆魄实为不凡。
围观民众议论纷纷，摇头惋惜：“唉，此青年怕是惹上了大麻烦。”