已经到了腊月二十九了，东西都准备好了，两府都换了门神、对联、挂牌，新刷了桃符，到处都是焕然一新的。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门一直到正堂，一路正门大开，两边台阶下都是一色的朱红大高照，点起来就像两条金龙一样。第二天，有诰封的贾母等人，都按照品级穿上朝服，先坐八人大轿，带着众人进宫朝贺，行礼领宴之后回来，就在宁国府的暖阁下轿。那些没有跟着进宫的子弟们，都在宁府门前排好队等着，然后被引进宗祠。且说宝琴是第一次来，就一边仔细地打量着这个宗祠。原来宁府西边另一个院子里，黑油栅栏里面有五间大门，上面挂着一块匾，写着“贾氏宗祠”四个字，旁边写着“衍圣公孔继宗书”。两旁还有一副长联，写的是：
肝脑涂地，兆姓赖保育之恩，
功名贯天，百代仰蒸尝之盛。
也是衍圣公写的。走进院子里，白石铺的甬路，两边都是苍松翠柏。月台上放着青绿古铜鼎彝等器物。抱厦前面上面挂着一个九龙金匾，写着“星辉辅弼”，是先皇御笔。两边一副对联，写着：
勋业有光昭日月，功名无间及儿孙。
也是御笔。五间正殿前挂着一个闹龙填青匾，写着“慎终追远”。旁边一副对联，写着：
已后儿孙承福德，至今黎庶念荣宁。
都是御笔。里面香烛明亮，锦幛绣幕，虽然摆着神主牌位，却看不太清楚。只见贾府的人按照昭穆顺序排好站定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏、贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖、贾菱展拜毯，守焚池。青衣乐队奏乐，三次献爵，拜兴完毕，焚帛奠酒，礼仪结束，音乐停止，众人退出。
众人簇拥着贾母来到正堂上，影前高高地挂着锦幔，彩色的屏风遮挡着，香烛辉煌。上面正中间挂着宁荣二祖的遗像，都是披蟒腰玉的打扮；两边还有几轴列祖的遗影。贾荇、贾芷等人从内仪门依次排列站着，一直到正堂的廊下。门槛外面是贾敬、贾赦，门槛里面是各位女眷。家人们和小厮们都在仪门之外。每一道菜送过来，传到仪门的时候，贾荇、贾芷等人就接过来，按照顺序传到台阶上贾敬的手里。贾蓉是长房长孙，只有他跟着女眷在门槛里面。每次贾敬把菜传到贾蓉手里，贾蓉就传给他的妻子，他妻子又传给凤姐、尤氏等人，一直传到供桌前，才传给王夫人。王夫人再传给贾母，贾母才把菜放在桌上。邢夫人在供桌的西边，面向东站着，和贾母一起把菜放在供桌上。一直到把菜饭汤点酒茶都传完了，贾蓉才退下台阶，回到贾芹那一排的首位。凡是名字从“文”字旁的，以贾敬为首，下面名字从“玉”字旁的，贾珍为首，再下面名字从“草”字头的，贾蓉为首，左昭右穆，男东女西，等贾母拈香下拜的时候，众人这才一起跪下，一时间，五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下两丹墀内，到处都是人，挤得满满当当，就像花团锦簇似的，没有一点儿空隙。周围鸦雀无声，只听到金铃玉佩轻轻晃动发出的叮当声，还有大家起跪时靴子和鞋子摩擦的飒沓声。
这一套礼仪结束后，贾敬、贾赦等人就赶忙退出来，到荣府专门等着给贾母行礼。
尤氏的上房里早就铺满了红毡子，地上放着像鼻三足鳅沿鎏金珐琅大火盆，正面炕上也铺着崭新的猩红色毡子，还摆着大红彩绣云龙捧寿的靠背引枕，外面另外搭着黑狐皮的袱子，大白狐皮做的坐褥，然后请贾母上去坐。两边又铺上了皮褥子，让贾母那一辈的两三个妯娌也坐下了。这边横头排插之后的小炕上，也铺了皮褥子，让邢夫人等人坐下了。地下两边相对摆放着十二张雕漆椅子，每张椅子上都有一色灰鼠椅搭和小褥子，每张椅子下面还放着一个大铜脚炉，让宝琴等姐妹们坐在这儿。尤氏用茶盘亲自捧着茶给贾母，贾蓉的妻子捧着茶给各位老祖母，然后尤氏又捧着茶给邢夫人等人，贾蓉的妻子又捧着茶给各位姐妹。凤姐、李纨等人就在地下伺候着。茶喝完了，邢夫人等人就先起身来伺候贾母。贾母喝着茶，和老妯娌们闲聊了两三句，就说要看轿。凤姐儿赶忙上去搀扶。尤氏笑着回话说：“已经给老太太预备下晚饭了。每年老太太都不肯赏脸在这儿用过晚饭再走，难道我们真就不如凤丫头会伺候人不成？”凤姐儿搀着贾母笑着说：“老祖宗，咱们快走，回家吃饭去，别理她。”贾母笑着说：“你这儿供着祖宗呢，忙得不可开交的，哪能经得起我在这儿折腾。况且每年就算我不在这儿吃，你们不也得给我送过去嘛。还不如就送过去呢，我吃不完留着明天再吃，这样还能多吃点儿呢。”贾母这话一说，众人都笑了。贾母又吩咐尤氏：“你可要好好安排个妥当的人夜里看着香火，这事儿可大意不得。”尤氏答应了。然后就走出来，到暖阁前上了轿。尤氏等人闪过屏风后，小厮们才领着轿夫，把轿抬出大门。尤氏也跟着邢夫人等人一起到了荣府。
这边轿子出了大门，这一条街上，东边满满当当排列着宁国公的仪仗执事乐器，西边也满满当当排列着荣国公的仪仗执事乐器，来往的行人都被拦住，不能从这儿过。不一会儿就到了荣府，也是大门正厅一路直开到底。不过现在就不在暖阁下轿了，过了大厅，就转弯向西，到贾母这边的正厅上下轿。众人簇拥着一起到了贾母的正室之中，也是锦裀绣屏，到处都是新崭崭的。当地的火盆里烧着松柏香和百合草。贾母坐定后，有老嬷嬷来回话：“老太太们来行礼了。”贾母赶忙又起身要去迎接，只见两三个老妯娌已经进来了。大家挽着手，笑了一会儿，互相让了让。喝完茶后，贾母只送到内仪门就回来，重新坐好。贾敬、贾赦等人领着子弟们进来了。贾母笑着说：“一年到头的，辛苦你们了，就不用行礼了吧。”一边说着，一边男的一起，女的一起，一批一批地都行过礼了。左右两旁摆好了交椅，然后又按照长幼顺序依次归坐接受行礼。两府的男女、小厮、丫鬟也按照差役的上中下等级都行完礼后，就开始散发押岁钱、荷包、金银锞子，接着摆上合欢宴。男的在东边，女的在西边依次坐好，献上屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕之后，贾母起身到内间去换衣服，众人这才各自散去。
那天晚上，各处的佛堂、灶王前都焚香上供了，王夫人正房的院子里也设着天地纸马香供，大观园的正门上也挑着大明角灯，两边还有两溜高照，各处都有路灯。上上下下的人都打扮得漂漂亮亮的，一整夜都是人声嘈杂，欢声笑语不断，爆竹声也是此起彼伏，接连不断。
到了第二天五鼓的时候，贾母等人又按照品级盛装打扮，摆好全副执事进宫朝贺，同时也祝贺元春生日。领完宴回来，又到宁府祭过列祖列宗，这才回来接受众人行礼，然后就换衣服休息去了。所有来贺节的亲友一概不见，只和薛姨妈、李婶二人聊聊天，或者和宝玉、宝琴、钗、玉等姐妹们下围棋、玩抹牌。王夫人和凤姐可是天天忙着请人吃年酒，那边厅上院里都是戏酒，亲友来来往往的，这一忙就忙了七八天。
很快元宵佳节就快到了，宁荣二府都张灯结彩的。十一日的时候贾赦请贾母等人，第二天贾珍又请，贾母都去随便坐了半天。王夫人和凤姐儿连日被人请去吃年酒，都记不清被请了多少次了。
到了十五这天晚上，贾母就在大花厅上让人摆了几桌酒席，还定了一班小戏，到处都挂满了各式各样的漂亮花灯，带着荣宁二府的子侄孙男孙媳等一大家子人举办家宴。贾敬一向不喝酒，所以也没请他，到了十七日祖祀结束后，他就又出城去修养了。就是这几天在家的时候，他也是在净室里静静待着，对外界不闻不问的，这些就不多说了。贾赦稍微领了贾母的赏赐，也就告辞走了。贾母知道他在这儿大家都不自在，也就随他去了。贾赦回到自己家里和门客们一起赏灯喝酒，那自然是歌舞升平，满眼都是锦绣繁华，他这种取乐的方式和这边又不一样了。
这边贾母的花厅上一共摆了十来桌酒席。每一桌旁边都设了一个小几，几上摆着炉瓶三事，烧着御赐的百合宫香。还有八寸来长、四五寸宽、二三寸高的点着山石布满青苔的小盆景，上面都是新鲜花卉。又有小洋漆茶盘，里面放着旧窑茶杯和十锦小茶吊，茶吊里泡着上等的名茶。这些东西都是一色的紫檀透雕，上面嵌着大红纱透绣花卉和草字诗词的璎珞。原来绣这个璎珞的是一个姑苏女子，名叫慧娘。她出身书香宦门之家，本来就精通书画，只是偶尔绣一两件针线活当作消遣，并不是拿来卖的东西。这屏上绣的花卉，都是模仿唐、宋、元、明各名家的折枝花卉，所以格式配色都很雅致，根本不是那些一味浓艳的工匠作品能比的。每一枝花旁边都用古人题这种花的旧句，诗词歌赋都有，而且都是用黑绒绣出草字来的，那字迹的勾踢、转折、轻重、连断都和笔写的草书没什么两样，也不像市面上绣品的字迹那么死板僵硬。她不靠着这个手艺赚钱，所以虽然天下人都知道，但真正拥有的人很少，那些世宦富贵之家，没有这个东西的可太多了，现在大家都称这个为“慧绣”。没想到现在竟然有那些唯利是图的人，最近模仿她的针法，骗那些不懂的人赚钱。可惜这慧娘命短，十八岁就死了，现在想再得到一件这样的东西都不可能了。凡是有这个东西的人家，就算有一两件，也都珍藏着舍不得用。有一群翰林文魔先生们，因为特别爱惜“慧绣”的精美，就觉得这“绣”字不能完全体现它的妙处，这样的笔迹要是说一个“绣”字，好像有点贬低它了，于是大家商量了一下，就把“绣”字去掉，换成了一个“纹”字，所以现在都称为“慧纹”。要是有一件真正的“慧纹”之物，那价格可就没边儿了。贾府最兴盛的时候，也只有两三件，去年把其中两件进贡上去了，现在就只剩下这一副璎珞了，一共十六扇，贾母当成宝贝一样，不放在请客用的各种陈设里面，只留在自己这边，高兴摆酒的时候拿出来赏玩。还有各种旧窑小瓶里都点缀着“岁寒三友”“玉堂富贵”等鲜花草。
上面两桌是李婶和薛姨妈坐的。贾母在东边设了一个透雕夔龙护屏矮足短榻，靠背、引枕、皮褥子都齐全。榻的一头又设了一个非常轻巧的洋漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类的东西，还有一个眼镜匣子。贾母斜靠在榻上，和众人说笑了一会儿，又自己拿起眼镜朝着戏台上看了看，然后朝着薛姨妈和李婶笑着说：“原谅我老了，骨头疼，就这么放肆地歪着陪你们了。”又让琥珀坐在榻上，拿着美人拳给她捶腿。榻下面不摆酒席，只有一张高几，高几上摆着璎珞、花瓶、香炉等东西。另外又设了一个精致的小高桌，上面放着酒杯、匙箸，把自己这一桌设在榻旁边，让宝琴、湘云、黛玉、宝玉四个人坐在这儿。每一道菜、每一个果子送上来，先捧给贾母看，贾母要是喜欢就留在小桌上尝一尝，然后再撤下来放在他们四人的席上，就当他们四人是跟着贾母坐的。所以下面才是邢夫人、王夫人的座位，再下面就是尤氏、李纨、凤姐、贾蓉的妻子。西边一路就是宝钗、李纹、李绮、岫烟、迎春等姐妹。两边大梁上，挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。每一桌前面竖着一柄漆干倒垂荷叶，荷叶上插着烛信，烛信上插着彩烛。这荷叶是錾珐琅的，烛信可以转动，现在都把荷叶扭转向外，让灯光都往外照，这样看戏就看得特别清楚。窗格和门户都拆下来了，全都挂满了彩穗各种宫灯。廊檐内外和两边游廊罩棚，也都挂满了各色羊角、玻璃、戳纱、料丝，或者是绣的、画的、堆的、抠的、绢的、纸的各种灯。廊上的几桌酒席，就是贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾芹、贾芸、贾菱、贾菖等人坐的。
贾母也派人去请族里的男女老少，可是呢，他们有的是年纪大了懒得凑这个热闹，有的是家里没人不方便来，有的是被疾病缠身想来也来不了，有的是嫉妒富贵、自愧贫穷所以不来，甚至还有的是讨厌凤姐的为人赌气不来的，还有的是害羞、怕见人不敢来的：所以虽然族里人很多，但女客来的只有贾菌的母亲娄氏带着贾菌来了，男子只有贾芹、贾芸、贾菖、贾菱这四个现在在凤姐手下办事的人来了。虽然人不是很全，但在家庭小宴里，这样也算挺热闹的了。这时候又有林之孝的妻子带着六个媳妇，抬着三张炕桌，每张炕桌上搭着一条红毡，毡上放着选净的一般大的新铸的铜钱，用大红彩绳串着，每两个人抬一张。一共三张。林之孝家的指挥着把其中两张摆在薛姨妈和李婶的席下，把一张送到贾母的榻下来。贾母就说：“放在这儿就行了。”这些媳妇们都很懂规矩，放下桌子后，就把钱都打开，把彩绳抽掉，散堆在桌上。这时候正唱着《西楼·楼会》这出戏，快要结束的时候，于叔夜赌气走了，那文豹就开始插科打诨说：“你赌气走了，正好今天是正月十五，荣国府老祖宗家宴，我骑着这马，赶快进去讨些果子吃才是要紧的呢。”他这么一说，引得贾母等人都笑了。薛姨妈等人都说：“这小鬼头，真机灵，怪可怜见的。”凤姐就说：“这孩子才九岁呢。”贾母笑着说：“难为他说得这么巧妙。”说完就说了一个“赏”字。早有三个媳妇已经在手下准备好了簸箩，听到这个“赏”字，就走上前去，在桌上的散钱堆里，每人撮了一簸箩，走出来朝着戏台说：“老祖宗、姨太太、亲家太太赏文豹买果子吃的！”说着就朝着台上撒去，只听到豁啷啷满台都是钱响的声音。贾珍、贾琏早就叫小厮们抬了大簸箩的钱在那儿暗暗地准备着呢。听到贾母一赏，后面的事情，且听下回分解…