“您回来了，少爷。”
艾丽西亚露出淡淡的微笑。
她周身散发着优雅的气息，向巴尔干问好。
“……嗯。你一直保持着这个姿势在等我吗？”
“我不知道少爷什么时候回来，所以一直在等候。”
她语气平淡地回答，仿佛这是一件微不足道的小事。
足足四个多小时，她就这样站在巴尔干的房门前，一动不动地等待着。
“……真是个傻瓜。”
巴尔干心想，虽然自己让她在这里等，但如果时间太晚，就应该自己回去才对……啊，也是，对她来说，不能用常理来推断。这是他的失误。
“我一边扩大魔力总量，一边净化体内的杂质，并没有浪费时间。”
“做得很好。”
艾丽西亚似乎看穿了巴尔干的心思，准确地回答了他的疑问。
说实话，与其说是担心她的成长，不如说他对这种匪夷所思的举动感到无语。但她似乎误解了他的反应。
“那我先告退了。”艾丽西亚说着，小心翼翼地打量着巴尔干的全身。
她细致的目光扫过他的每一处。
“您没有受伤，真是太好了。”
“那是当然的。”
那种程度的怪物，怎么可能伤到巴尔干。现在的他，只要条件允许，就能干净利落地解决主教级的对手。
“…………”
她低下头，看着巴尔干的脚尖。不知为何，巴尔干总觉得她似乎有什么话想说，但又显得有些不安和阴郁。
她终于开口了。
“今天太晚了，少爷您也一定很疲惫，还是早些休息吧。”
她深深地鞠了一躬，双手不安地交握在一起。
虽然巴尔干的确错过了检查她修炼的时间，但他看起来很累吗？应该看不出来才对……
不对，现在不是说这个的时候，看看她这副样子，在搞什么啊。
“少，少爷……？！”
巴尔干用力抓住艾丽西亚的手，把她拉进了房间，然后一把将她按在附近的椅子上。
她一脸错愕地坐在椅子上，显然还没反应过来。巴尔干捧起她的脸，仔细地观察着。她的脸红得像熟透的苹果，滚烫滚烫的。她的眼睛瞪得大大的，眼神飘忽不定。
确认她不是生病或者受伤后，巴尔干毫不留情地弹了一下她的额头。
“啊？！”
好久没弹了，手指都弹疼了。
“谁允许你擅自揣测我的想法，不经允许就离开了？真是无法无天！”
“是，是……？但，但是……现在已经很晚了……少爷您看起来也很疲惫……”
“那你说说，你为什么要等我？”
“那，那是因为……我想确认少爷您是否平安归来……啊！”
巴尔干又在她的额头上弹了一下，艾丽西亚的眼泪终于忍不住夺眶而出。看到她这精彩的表演，他更加生气了。
“我承认，你观察我的眼光的确变好了，但是，你最近似乎完全没有关注自己的状态！所以今天要好好给你上一课。”
“您，您说什么……我，我……”
“我花了那么多时间和精力，好不容易才让你重拾自尊，结果你最近又开始自甘堕落了！你这个无可救药的家伙！”
?啪！
巴尔干又弹了一下她的额头，这是第三次了。
她的额头红了一大片，巴尔干的手指也隐隐作痛。
“少，少，少爷……好痛……”
“这就是你现在的状态。你的精神出了问题。不过，别担心，我会治好你的，我会强行把你跌落谷底的自尊心拉回来。”
“您，您是说……！”
艾丽西亚原本红润的脸颊瞬间变得惨白，眼中充满了惊恐。
“明天你最好用刘海把额头遮住，如果你不想丢脸的话。”
“少，少，少爷……！”
就这样。
男生宿舍里回荡着清脆的声音。
直到天亮才停歇。
“唔……”
上午的课程结束后，艾丽西亚捂着红肿的额头，眼角泛着泪光，走向研究室。
平时这种程度的伤，第二天就会消肿，但这次却格外严重，疼痛不止。
每次疼痛袭来，昨晚的记忆就会涌上心头。
艾丽西亚必须不断地说着肯定自己的话，直到他满意为止。只要她流露出丝毫沮丧或者犹豫，就会遭到毫不留情的弹指惩罚。
……连续被弹这么多下，还是第一次。
“艾丽西……啊？”
突然，一只手拍在了她的背上，艾丽西亚吓得浑身一颤，条件反射般地喊了出来：
“我，我很优秀……！比任何人都要优秀，都要美丽！！”
“……艾，艾米丽？”
看清来人是艾米丽后，艾丽西亚长长地舒了一口气，随即脸颊“腾”地一下变得通红。她慌乱地张着嘴，却什么也说不出来。
对于巴尔干来说，艾丽西亚的这副模样早已司空见惯，但艾米丽还是第一次见到她这样。
艾米丽察觉到一丝异样，伸手撩起了艾丽西亚的刘海。
“这，这是什么……？！是被巨型杀人蜂蛰了吗？！”
她难以置信地看着那块触目惊心的淤青，担心地问道。
“啊，我没事……！一点也不疼，艾米丽。”
“还说没事，都淤血了！……难道是巴尔干干的？不会吧？！他疯了吗？！怎么会把你打成这样……唔！”
艾米丽的声音越来越大，艾丽西亚慌忙环顾四周，一把捂住了她的嘴。
“我真的没事……！都是我的错！求求你小点声……这里离研究室很近！”
艾丽西亚像受惊的小兔子一样，拼命地摇头。艾米丽还是第一次见到她如此惊慌失措的样子。
艾米丽被捂住嘴巴，呼吸困难，艾丽西亚这才反应过来，连忙松开了手。
“咳咳……对，对不起，艾米丽……！我不是故意的……啊，这该怎么办……”
艾丽西亚手忙脚乱地对艾米丽施展了治疗魔法。虽然她很努力，但艾米丽并没有受伤，所以魔法并没有起到任何作用。
“噗，噗嗤……”艾米丽的肩膀开始颤抖。
艾丽西亚更加慌张，加大了治疗魔法的力度。
“啊哈哈哈？！够了够了，艾丽西亚！”
“啊？但，但是……！”
“哪有人这样用治疗魔法的，你这也太夸张了吧。”
艾丽西亚这才停止了施法。艾米丽擦了擦笑出来的眼泪，说道：
“真是的……没想到你也会有这么慌张、笨拙的时候。哇，今天真是大开眼界。”
“您说什么呢……”
“我一直以为你是个无所不能的超人，做什么事都完美无缺。不过想想也是，你在巴尔干面前经常会害羞呢。”
“唔……”
艾丽西亚的耳朵根都红透了，她羞愧地低下头，恨不得找个地缝钻进去。艾米丽还是第一次见到她这样的反应，觉得既新奇又可爱，忍不住笑出了声。
“你这么可爱，居然一直隐藏得这么好。”
“……别，别开玩笑了，艾米丽。”
艾丽西亚双手捂着脸，不知所措的样子让艾米丽停止了调侃，转而感叹道：
“哇……漂亮的女孩子再加上这种反差萌，杀伤力真是太大了。我好像有点明白巴尔干为什么对你那么执着了……不过，这次他确实太过分了。要不要我帮你治疗一下？”
艾丽西亚摇了摇头，努力让自己冷静下来。
她是名门舒根哈茨的侍从。
不能在外人面前展现出如此软弱的一面。
她深吸一口气，终于恢复了平静。
“……原来你一直是这样隐藏自己的啊。”
“…………”
“真的不需要治疗魔法吗？看样子会留疤的。”
“……没关系。这是我担心少爷，让他费心的惩罚。”
“这已经不是简单的忠心耿耿了……不过，既然你都这么说了，我也不好再说什么了。好吧……”
艾米丽沉吟片刻，试图转移话题。
“对了，你的课题打算怎么做？”
学院每年的一、二学期都会有一段时间，是学生们被各种课题作业淹没的季节。
每到这个时候，各个科目的教授都会布置一些奇奇怪怪的课题，并进行评分。当然，根据成绩的不同，学生们可以获得相应的卡提亚积分。
“您是指哪个课题？”
“就是我们任课教授布置的那个啊。题目很简单，但正因为太简单了，反而让人不知道该怎么写。”
一年级一班的任课教授路易莎布置的课题是这样的：
“「请写出你在临死前想要实现的愿望。」”
“对，就是这个！没有字数限制，没有格式要求，甚至跟勇者无关……明明每个学生的答案都会不一样，真不知道教授要怎么评分。”
“时间还早，可以慢慢想。”
“话是这么说，但题目这么模糊不清，真是……嗯？”
两人正说着，突然停下了脚步。她们已经走到了研究室门前，但却没有进去，而是面面相觑。
研究室门口挤满了学生。
难道是研究会的新人？艾米丽心想，但人数未免也太多了，而且一个熟面孔都没有。应该不是新人。
人群中传来一阵阵议论声。
?听说一年级新生打败了第三危险等级的怪物？！
?我听说，他是和他的未婚妻一起打败的！
?不对，我听说他的未婚妻被怪物打伤了，是那个一年级首席生独自一人杀死了怪物！
?现在这些都不重要，重要的是，那可是拥有智慧的魔物！从来没听说过一年级新生就能打败拥有智慧的魔物！
……。
“我早就猜到会引起轰动，但没想到会到这种程度……我说，艾丽西亚。”
“嗯……”
“我们怎么进去啊？”
流言的传播速度总是快得惊人。
今天，学院里有两件大事成为了学生们热议的话题。
一件是以巴尔干为主角的“主教级魔物卡里库莱亚讨伐事件”。
从早上踏入学院开始，巴尔干就不得不应付那些像牛皮糖一样粘着他的学生，艾丽卡也是如此。他们两人不得不放弃上午的课程，接受调查。
卡里库莱亚是什么样的怪物？
巴尔干事先知道它潜伏在那里吗？
他为什么要冒险进入剧院？
等等等等。
这些问题烦不胜烦，但巴尔干并没有透露自己事先计划好了一切。在其他人看来，他也不可能提前知道这些，更没有理由这么做。更何况，调查的重点也不在这里。所以，他很轻松地就蒙混过关了。
不，也不能说是蒙混过关。
毕竟，他一整天都被那些嗡嗡的议论声包围着。
另外，他和艾丽卡都被禁止在第一学期期间外出。
另一件大事则与利亚姆有关。
利亚姆不负巴尔干的期望，按照他设定的剧本，在没有艾米丽帮助的情况下，独自解决了事件。在班级对抗赛结束后，他接受了精灵术士同伴的请求，加入了某个研究会，并发现了其中的秘密。
那个研究会表面上是为不识字的平民提供帮助，实际上却在暗中剥削他们。他们利用文字游戏，在契约书上注入魔力，欺骗那些不识字的平民签下不平等条约，将他们牢牢地控制在手中。
利亚姆发现了真相后，勇敢地站了出来，将此事公之于众。通过这次经历，他无论是实力还是经验值都得到了提升。
虽然因为巴尔干的事件太过轰动，导致利亚姆的义举被掩盖了不少光芒，但总归是解决了问题，也算是可喜可贺。
不过，现在巴尔干要处理更重要的事情……
“闭上你们的嘴，都给我滚开。”
原本拥挤不堪的走廊，瞬间变得鸦雀无声，学生们纷纷退到两旁，为巴尔干让出了一条道路。
看到这一幕，巴尔干心中冷笑。
这些家伙，一个个都对八卦如此热衷，行动却如此迟缓，简直就是一群连简单诅咒都无法破解的废物。
他径直走向研究室，推门而入。在关门的时候，他特意注入了一丝魔力，加强了隔音和封锁效果。
在门关上之前，他还看到了那些家伙呆滞的目光。真想把他们像垃圾一样，全部扫地出门。
“咔哒。”
随着房门关闭，世界终于安静了下来。
巴尔干能感觉到，身后有六十四道目光正注视着他。还好，这些经过层层选拔的人才，还算沉得住气，都在等待着他开口说话。
他迈步向前走去。
“哒、哒、哒……”
他的脚步声在房间里回荡，沉稳而富有节奏。
最终，他走到了房间中央的桌子前。
“很高兴再次见到大家。我叫舒根哈茨·特洛伊·巴尔干，是丰饶之树的首领。首先，我要恭喜你们。”
他看着眼前这些精心挑选出来的人才，嘴角勾起一抹笑意。
“你们，被选中了。”
在简单地介绍了丰饶之树的理念和宗旨后，巴尔干宣布进入分组讨论环节。
按照惯例，这种场合应该是干部们聚在一起讨论，但今天是第一次见面，为了更好地向新人说明情况，所以干部们也分别加入了不同的组别。
巴尔干现在和“木”组的成员们坐在一起。
“……总而言之，加入丰饶之树之后，你们必须定期完成分配的任务。即使是前辈，我们也不会徇私舞弊。还有什么问题吗？”
“哇……真的很像啊，特别是眼睛，简直一模一样！”
一个清脆的声音响起，一个名叫艾丽克西亚的少女凑到巴尔干面前，近距离观察着他的脸。坐在她身后的，是她的未婚夫布拉基姆，他拉住她的手，想把她拽回去。
“你在干什么？我只是想仔细看看，他和莱因到底有多像而已。”
艾丽克西亚鼓着腮帮子，不满地抗议道。
“给我好好坐着，你的行为太失礼了。”
“我可是你的前辈！”
“他是研究会的会长。”
艾丽克西亚不情愿地坐了回去，故意摆出一副生气的样子。
说出来可能没人信，这个叫艾丽克西亚的少女，是前年的学生会长，现在已经是四年级了，而且还休学了一段时间才回来。
顺带一提，“莱因”指的是现任学生会长莱因卡尔本。还好她没有叫他“莱姆”，不然巴尔干真的要抓狂了。
艾丽克西亚很快就恢复了活力，好奇地问道：“你刚进来的时候，还跟我说平语，怎么到这里就用敬语了？有什么特殊原因吗？”
“…………”
巴尔干最讨厌这种性格的人了。
为什么这些有点能力的家伙，脑袋都缺根筋？
“……如果没有其他问题，今天的见面会就到这里结束吧。”
“啊，被无视了~！”
“…………”
巴尔干正准备离开“木”组的座位，一个沉稳的声音叫住了他。说话的是二年级的弗兰切斯卡，她深邃的目光落在巴尔干身上。
“……舒根哈茨·特洛伊·巴尔干，你从小就被誉为百年难得一见的天才，你的名字甚至传到了邻国。”
“你似乎对我很好奇。”
弗兰切斯卡缓缓点头。
巴尔干看得出来，她是一个可以正常沟通的对象，于是坐了下来，看着她说道：
“你想问什么？”
“关于你的传闻，在十三岁那年戛然而止。之后偶尔出现的一些传闻，也不再是赞美，而是接近于恶评。”
“没想到我居然有如此高的关注度，真是荣幸之至。”
“叮。”
弗兰切斯卡端起茶杯，轻抿了一口尚有余温的茶水，然后问道：“你之前一直默默无闻，为什么最近又开始活跃起来了呢？”
巴尔干在十三岁那年，性格发生了翻天覆地的变化。原本是社交界和媒体宠儿的他，突然销声匿迹，过起了低调的生活。
当然，这里的“低调”，指的是他隐藏了自己的行踪，暗中做着一些不为人知的事情。
比如，他杀害波特莱特家族侍从的传闻，以及他几乎放弃了魔法研究的传言，都没有传到外界。
然而，他却突然出现在学院里，再次成为了众人议论的焦点。虽然弗兰切斯卡来自其他国家，但她出身贵族，对巴尔干的了解并不少。
“或者说……你不得不这么做的理由？”
弗兰切斯卡喝着茶，漫不经心地说道，语气中却带着几分笃定。
她目光灼灼地看着巴尔干。
“……恕我难以奉告。简单来说……”
巴尔干眯起眼睛，露出人畜无害的笑容。
“为了世界和平与稳定。”
那天下午四点。
教会的勇者们再次来到了学院。
大礼堂里挤满了前来围观的 一年级新生。
高年级的学生们则怀着期待的心情，窃窃私语着。按理说，这只是一场简单的公布仪式，只是正式宣布早已定好的导师和学生关系，不应该如此骚动。
然而，这次的情况有些特殊。
因为巴尔干口中的那个阴沉勇者，也就是原着中巴尔干的导师——勇者克莱因，放弃了指导他的资格。
在海利昂的提议下，克莱因曾多次写信、甚至亲自登门拜访巴尔干，请求他成为自己的弟子，但都被拒绝了。最后，他只能无奈地将这个机会转让给了别人。
堂堂勇者，居然如此死缠烂打，真是丢脸。
……总之，他的两个预备弟子名额，落到了其他勇者的手里。虽然不知道具体是谁，但海利昂明确表示，自己并没有接受。
尽管如此，对于学生们来说，这仍然是一个千载难逢的机会，或许他们能够再次抓住命运的稻草。
“说不定你也会被选中呢。”
巴尔干转头对身边的艾米丽开玩笑道。艾米丽摇了摇头，表示自己有自知之明，不可能被选上的。
“我又不傻。”
巴尔干有些惊讶。
“……你那是什么表情？”
“艾米丽，你终于意识到自己的水平了，真是可喜可贺啊。你之所以能有今天的进步，我的功劳可是很大的。”
“啊啊啊！你给我闭嘴！”
艾米丽气鼓鼓地皱起眉头，但巴尔干却看出了她表情中的一丝不自然。
“你还记得吗？当初芬被选为海利昂的预备弟子时，你也露出了同样的表情。”
“……什么表情？”
“你表面上装出一副惊讶和祝福的样子，但内心深处，却隐藏着与之截然相反的阴暗情绪，不是吗？”
“那，那是……”
艾米丽眼神躲闪，不再说话。