2049年八月二十六日晚十点，龙郡南京市郊某处，十五名押运雇员已经在此整队，准备发车。
这个世界的快递业有点返璞归真的意味，现代高端快递业如今更像它的前身——古代镖局。
“镖师”队伍一般有两种形式，一是专门做这类生意的公司，整支押运小队都是制式装备，队员们时常模拟训练，有着较高的默契度。公司还会有专门的部门负责路线筹划，车辆的选择与改装，甚至沿途打点。
二就是云铭所在这支小队的情况了。这是一支由雇主出面亲自组织的队伍，队中的每个人在理论上互不认识；车辆和行车路线也皆由雇主提供。与上文的专业团队相比，云铭等人确实草根很多，当然，押运总费用相应的也会低上不少。
尽管是野路子的押运车队，这支队伍的阵容依旧豪华：先说人员，云铭已经观察出除自己外的十四个人也都是业内人士，人群里还有几个自己认得的熟面孔，都是他有所耳闻的行内好手。
车辆装备也是不弱。开头先锋是一辆“咆哮者”重装越野车，一部装甲运兵车居中策应，再就是装载了此次运送目标的箱式货车，由一辆改装皮卡作为后勤支援车殿后。
以上就是这次任务的护卫力量了，给个很中肯的评价：不俗。
这队人马此行的目的地是上海，但并非一路直达，根据雇主的安排，队伍会在昆山转乘其他车辆。云铭默算了一下，按雇主给的行车路线，车队抵达昆山需要六个多小时。那时已接近凌晨五点，天色渐亮，雇主之后或许会在昆山提供低调一些的交通工具，让所有人换乘后再进入上海。
云铭坐在咆哮者的后排，毒蛇冲锋枪横放在腿上，望着防弹玻璃外的荒野，他回想起了故乡。
云铭在穿越之前来自于华夏的南京，居住地这一点倒是没变。上海他是去过几次的，坐车或是坐列车都有。不过在他来到这个平行宇宙后，曾经的经历都不起作用了。
这个世界的许多地方几乎没有高速公路，汽车也不是最主要的交通出行方式，现代人常用的远途代步座驾是高铁与飞机。城市之间的交流由高速列车连起，发达的铁路网挤压了汽车的生存空间，汽车如今多被用于城市里代步。
造成这种局面的原因有两个：科技的进步和全球性的城乡人口结构变化。如今人类几乎可以做到无视地形天气等自然因素的架桥铺路；高铁技术的革新带来了惊人的列车提速率、庞大的客货运输量和可观的经济收益。
同理，大量廉价航空公司如雨后春笋般涌现：为了火种战役而培养的无数战斗机飞行员直接转职去开民航；能源革命则让“航空燃油费”一词彻底化为历史；客机的体型较之上世纪变大了足足一倍，一次航行可以吞吐上千的乘客和八百吨以上的货物。
此外，由于全球都已归属联邦管辖，“护照”和“签证”也没有了存在意义，这客观的推动了航空业和跨国铁路的发展。综上，汽车在这个年代逐渐被淘汰，很少用于有一定距离的城际间的往来了。
汽车的没落是社会发展带来的必然结果。以云铭此刻所走的苏南一线为例，如今从南京驶向上海的高铁，沿途只有两个大站会相对更长时间的停靠——它们是镇江站与苏州站，曾经同为苏南四市的无锡和常州已经被合并了。正如序章里陆隐和老夏的对话，导致南方一蹶不振的还是那场火种战役。
千禧之战后，外星侵略军势如破竹，仅用了百天就占领了整个澳大利亚。一年多后，它们兵分两路，东路军连克新西兰南北两岛、于南美洲的智利登陆并继续东进；北路军则以新几内亚岛为跳板，夺取了包括菲律宾群岛、加里曼丹岛、苏拉威西岛等一众附属岛屿，此后剑指中南半岛，与亚洲各国联军血战新马泰。
2005年，东路军已攻占南美洲全境，正在北方与美欧联军围绕巴拿马运河展开激烈的争夺；在亚洲，北路军千辛万苦才拿下东南亚，大举增兵修整后，北路军统帅下令全面入侵华夏。
黑河——腾冲线，华夏的人口地理分界线，此线以东人口稠密，以西人口稀疏。这条初中地理知识在此平行宇宙的2023年后就在课本上看不到了。早在2002年初，北路军全力进犯广西的三年前，华夏已开始组织人类近代史上规模空前的人口大流动。
南方各省份的民众、生产资料有序向北方或西北转移；江浙、两湖、川渝之地的兵力齐发两广。三年后，当外星人的北路大军进入友谊关，等待的它们是东起舟山群岛，西至横断山脉；北始巫山，南达琼州海峡的战略缓冲区，以及东南丘陵和四川盆地上那数以万计的人工山，再以及山腹内枕戈待旦的百万华夏军人。
火种战役之后，华夏的人口地理分界线被秦岭——淮河线兼任，长江以南的大部分中小型城市十室九空，已经不足以独立运转，只能取消它们的地方编制。如今，南方各省份的城市无一例外都“若羌化”了，经过合并，一座座城市都变成了庞然大物。
（若羌县，中国面积第一大县，总人口不过数万，却有20.23万平方千米，相当于两个江苏省）
也正因为南方各市大都地广人稀，普通市民一般居住在市区，云铭的雇主才敢在车队中塞入咆哮者和轮式装甲运兵车这样的存在，反正一路上根本不会有人看到。但车队进入上海就不同了，上海市在火种战役中，有五分之三的城市遭到毁坏，重建后的上海依然保有了两百余万人口。虽然人口不过战前的十分之一，却足够让押运队伍做出换车操作，以图低调。
“货车里的东西是运到上海的，这可不多见啊。最大的可能就是雇主在货物送达上海后，再在港口走水路运输，我们此行的目的地并不是货物的终点。”云铭就这样把雇主的安排分析了个七七八八。
他在脑子里继续把任务拆解、粉碎，希望得到更多的信息。这些信息可能很有用，也可能永远用不上。尽管无用的居多，但云铭就爱这么干。这一行里人普遍不爱动脑子，都是凭着悍勇，干就完事了，云铭可从来不是那种人。刚穿越来那会儿，他尚未把前任云铭的战斗技巧全部继承，实力上的差距只能用智力去弥补。
云铭仍然在咀嚼着现有的情报，心念电转下又推断出不少东西：
“这次任务的很多细节，诸如路线、目的地，都是我们集合后，由队长传达给我们的。”他撇了一眼坐在他左侧看上去正闭目养神的中年男人。
雇主钦定的队长是一个粗犷魁梧的白人男子，四十五岁，雪熊郡人。他长的太符合大众对战斗民族的传统印象了：一米九的个子，250斤的体重，光头纹身，垂到胸口的络腮胡，胳膊腿都壮的像兽人。
“铁钳”是这个男人的名字。人如其名，他没有左臂，血肉之躯的部位被一支金属臂所取代。臂端却不是五指与手掌，而是一个泛着铁青色光泽，从前臂延伸出的硕大铁钳。
铁钳是个改造人战士，他原是联邦军人，退役后做了自由佣兵。在一次任务中他失去了左臂，靠着曾经在军中的人脉得到了这支金属臂。
联邦军队当然有这种技术。事实上，这个世界的假肢科技含量真的很高，纯装饰性或功能太基本的假肢几乎不存在了，当然，像铁钳这种的肯定不能在民用市面上出现了。
外郡人，联邦军队出身，改造人战士，铁钳标签不少，云铭当然认得他。此人实力强横，资格又老，正值壮年，的确是队长一职的不二人选。
坐在云铭正前方副驾驶位置的人他也认识，甚至他怀疑自由佣兵里没人不认识。因为她是这一行里少见的年轻女性。
姜瑶，龙郡人，年龄不详，看上去比云铭小（云铭这具身体的年龄是28岁），是最近两年里崭露头角的新人。
姜瑶可以算是个运动活力型的姑娘，身材苗条，双腿修长，皮肤是健康的小麦色，颜值也不错，这样的人在佣兵里寂寂无名才奇怪。
但她绝对不是花瓶，云铭倒是没有和她共事过，不过也耳闻姜瑶的格斗术很棒，擅长近战与白刃。
开车的男人是队伍里唯一和云铭有合作经历的。温克，三十九岁，混血儿，也是经验丰富的老人了。无论穿越前后的云铭都和他打过几次交道，不过谈不上熟。两任云铭对他的评价倒是一致：一个字——稳。
铁钳、姜瑶、云铭都是行业尖子，温克业务水平也是中上，和温克一个级别的后面那辆重装越野车里还坐了几个。
这等全明星阵容在押运护送任务中是比较罕见的。云铭算了笔帐，光这咆哮者里四个人的佣金就可以聘请一家专业公司的同规模队伍了，价格是很不划算的。
铁钳擅长正面对战，是黑帮们最喜欢的雇佣打手；姜瑶则是暗杀好手，刺客型的人才。让他们来担任护卫任务实在术业不专攻。
当云铭在集合地点看到小队成员就隐隐觉得不对劲，想清楚这些才明白这次任务八成就是个坑。他才不会乐观的用“雇主是个门外汉做了冤大头”这种理由来解释那些疑点。
他更愿意相信的是，这次运送的目标有天大的价值，且雇主拥有这件珍贵之物的事已经暴露了。怀璧其罪，若是留在手中根本无法独善其身，雇主此次押运搞不好是着急脱手。甚至……神秘的雇主或许本就知道这是一次凶险的行程。
“难怪这支队伍实力这么雄厚，难怪会有铁钳和姜瑶这种格斗派的佣兵在，难怪我收到的任务委托里语焉不详。”云铭在心里把那雇主骂上了一万遍：“当初我就是想着这种押运任务安全系数比较高才同意接的，现在看来不太妙啊。”
云铭觉得自己想明白了，可惜想明白的太晚了。他再次瞥向队长铁钳，如果现实真像他推测的那么糟，现在就要考虑找条大腿抱一抱了。