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吴铁山站在一块岩石上,红巾汉子立在身侧,身后则是其余贼众。

他们着装各异,谈不上衣衫褴褛,却也都是掣襟露肘,所持武器更是五花八门,更不乏一些奇异形制的兵器。

一众人或坐或站,散乱分布在山坡上,毫无队形可言,几乎将“乌合之众”四个字写在了脸上。

方选牵着枣红马,来到岩石前停下,抬眼看向吴铁山。

二人对视许久后,却都没有立即说话。

吴铁山看看方选,又抬眼看看周围,眼神中似乎有一丝不甘,最终才问道:“银两带来了?”

方选招招手,王马二人立即走过来,将褡裢取下,抬到岩石前放下。拉开展示,立即露出白花花的银两。

“足足五千两,一文不少。”方选问道,“我要的人呢?”

吴铁山朝身后招招手,两个喽啰押着范瑾走出山口,不多时来到众人面前。

“吴大王果然是爽快人。”方选拱拱手,“那就快放人吧!”

范瑾闻言,挣脱身后的喽啰,快步跑了过来。

贼众见吴铁山并未发话,也就没有阻拦,任凭她跑下山坡。

一直在旁戒备的王马二人,立即迎上去将之扶住,随后在众目睽睽中,众人转身离开。

贼众也并无异动,而是收起银两返回了山口。

至此,方选悬着的心才放下,不由得暗自庆幸。还好多带了人手,也没有提前捉拿里长,而是任由他前去通风报信。

吴铁山得了里长的消息,知晓方选有大批人马接应,自然心生忌惮。否则见此赎金来得如此容易,难免会心生歹念,再次坐地起价。

与接应的人马汇合后,王马二人再次说道:“先生何必如此妥协,贼众虽有百余人,却都是些酒囊饭袋,怎会是我等对手,不如今夜杀上去……”

方选摆摆手制止,随后询问道:“你们可知晓,这黄土城附近有多少山贼?”

“据在下所知,有大小七八个山头,少则十多人,多则百余人。”李思惕接口,“这两年流民众多,借着毗邻边境的地利,啸聚山林,着实祸害了不少百姓。”

“杀吴铁山容易,根除匪患却不容易。”方选道,“暂且留他一条性命,我还有用。”

几人闻言,也就不再多言。

此时范瑾才开口:“今日多谢先生了!先生花费的银两,父亲一定会分文不少归还。”

“范小姐客气了。”方选笑道,“这六千两,不用你我出一分银子。”

“啊?”范瑾闻言,面露疑惑。

其余人也都看向方选,他们也在奇怪,为何周钰会愿意承担赎金。方选却笑笑,没有说出其中原因,而是让范瑾上马,由他牵着缰绳,领着众人回村。

周钰之所以愿意出钱,无非是息事宁人,同时收买方选。

虽然没有实质证据,但从上次炒粮之争开始,方选就猜到周家与吴铁山有往来。

商人勾结山贼,倒也在情理之中,花钱买个平安,必要时还能让对方帮忙打击竞争对手,何乐而不为。

罗掌柜的车队就险些被吴铁山的人马打劫,好在方选早有防备,让宋廉带兵接应,杀退了贼人,否则之前的多空之战,结果会完全不同。

方选猜测,正因为吴铁山听信周家,导致那次打劫元气大伤,之后双方互相不再信任。所以吴铁山才则脱离周家掌控,换了个山头继续为非作歹。

此次范瑾被绑,则和周家无关。

周钰得知后,却主动提供赎金。方选看出异常,于是故意询问,对方是否和山贼有来往。虽然周钰表面上否认,但方选能够看出,对方希望他能将吴铁山灭口,代价就是这笔赎金。

因为有李家被灭的前车之鉴,周家也陷入了惶恐。虽说勾结山贼远不如勾结外敌罪状严重,但也够周家喝一壶的。

近期城主闭门谢客,还将刘腾外派去了京城,又换上外来的虎贲军接手城防,随后便是将李家抄家。这一切迹象都在表明,城主这次动了真格,一旦被其抓到把柄,即便有姻亲的关系,也难免伤及和气。

所以周钰才会主动承担赎金,因为他知道,吴铁山弄出如此大动静,肯定会导致城主下令剿匪。

范文怀虽然只是一介教书先生,但他是城主公子的老师,即便城主家的看门狗,也不是外人可以侮辱的,何况是家师乎。

而一旦吴铁山被剿灭,定会供出与周家暗通款曲之事,届时大家的面子都不好看。

为了提前扼杀隐患,周钰主动出了这笔钱,他知道方选是个聪明人,收了钱之后,自然会帮忙解决手尾之事。

当然,关于这些细节,二人都没有明说,完全靠心中默契达成的约定。因为只有这样,才能做到毫无痕迹,不给别人留下任何把柄。

所以方选此时自然也不能和其他人讲述,只说他自有安排。众人早就习惯他的高深莫测,也就不再追问了。

一行人回到村子,先去了范家看望。

见范瑾平安归来,家中三人都是无比欣喜,老爷子更是强打精神,要起来给方选行礼谢恩。

“可拉倒吧,您老人家现在下炕都费劲,行礼就免了。”方选心里想着,手上急忙阻拦,嘱咐对方保重身体。

范母烧了一大桶茶水,端给众人解渴,又张罗着要做饭,同样被方选阻止,连说自己带了干粮。

范家虽是盖了新房,但三十多人的饭,一时半会也很难做好。有这等待的时间,倒不如早些回城。

于是在范家人的千恩万谢中,众人离开村子。

范瑾本想留下照顾,却被方选劝阻,如今匪患未除,范家大小姐价值六千两之事再传扬出去,那必然引起各路山贼觊觎。吴铁山也许不会再来骚扰,却保不准会有其他匪徒出手。

“过几日,等匪患消除,我再同范小姐来探望不迟。”方选一句话,打消了她的想法。

随后依旧是范瑾骑在马上,方选牵着缰绳,众人步行,匆匆往黄土城赶。才上官道,就见一个车队从南边驶来。

总共约摸二十余辆,都是拉货的牛车,车上栽满物品,显然是一支长途行商的车队。

车队前后两侧,有十多匹快马护送,马上之人背着大弓,挎着腰刀,一副严阵以待之状。

由此也能看出,这条商路上的匪患确实猖獗,行商得自行组织武装力量,否则难以平安度过。

“这可不行啊,我还准备走大西国特色的资本主义道路呢,商路安全都不能保障的话,还走劳什子的道路。”

方选心中嘀咕,“必须剿匪!”

按照他原本的设想,就是将黄土城打造成一个交通枢纽和商业港口,如今现状却是差强人意,外有蚩兰可汗威胁,内有山贼土匪作乱。

这山贼端的恶劣,鱼肉乡里影响治安,更是催生了商队的武装押运。如此一来,增加商户运输成本,推高了商品价格,不利于民生和经济。

而且大量的武装人员往来,也是社会不稳定因素,很容易造成商队之间的冲突,进而扰乱本地的营商环境。

所以要想完成最初的目标,维护地区安全是重中之重。

作为首要威胁的氐人,来一趟并不容易,蚩兰可汗的大军一时半会应该是来不了,倒不如趁这个功夫把次要威胁清理掉。

正思忖间,一匹快马来到跟前。

“主事留步!”

骑马之人勒住缰绳,随后翻身下马,冲着方选倒头便拜。

“给丁主事请安!”对方磕头道。

方选一看乐了,这不是罗行么,罗掌柜的好大侄儿。

于是急忙将之扶起,同时客气道:“都是朋友了,何必行此大礼。”

罗行起身,连连作揖:“叔父说了,罗家商号如今生意兴隆,全是仰仗丁主事所赐。”

“好说,好说。”方选笑着向众人介绍,“这位是罗掌柜的贤侄,如今专职往来越国与黄土城,诸位有什么好买卖,可以尽管找他。”

说着也向罗行介绍王马等人。

众人互相见礼,客套一番。随后罗行朝车队挥挥手,立即有两个伙计跳下牛车,抬着两个大箱子走过来。

“哟,这是又要贿赂我啊。”方选心里嘀咕,“想当个清官真难啊。”

就见伙计们来到面前,将箱子轻轻放下。

箱子四四方方,边长约摸两尺,涂着红漆,看起来十分精致。而从伙计的动作可以看出,箱子并不沉重。

方选想着,应该是罗行带来的土特产, 因为如果是金银一类的贵重物品,也不会当着这么多人的面给他。

思忖间,就见罗行打开箱子,同时说道:“这是叔父特意让我带来的,一箱孝敬丁主事,另一箱烦请转呈少公子。既然在此遇见,就先奉上了。”

箱子打开后,露出一堆金灿灿的东西。

“你们就拿这个考验干部?”

方选看着箱子里的东西,暗自发出一声灵魂拷,“这……这玩意不到十块钱一斤,我一天能炫好几斤!”

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