绍兴十年（1140年）六月，金人大军南下，秦桧揣摩宋帝赵构的意图，采取不抵抗策略，一味地卖荣求和，以朝廷诏书等多种形式，召回前方抗金将领。同时，指派爪牙右谏议大夫何铸上疏排挤主战派大臣赵鼎，先是把他责授为左中大夫、秘书少监、兴化军居住，再责清远军节度副使、潮州安置。
七月初，岳飞把大军留于河南颍昌，命令诸将分道出战，他自己亲自带领轻骑驻往郾城，兵势甚锐。
这时金人攻打拱、亳等地，刘锜看到形势危急，赶紧召唤岳飞，命令岳飞赶来驰援。
岳飞觉得这是一场恶战，也是一次收复失地的大好时机，就赶紧回庐山安排好家中事务，全力投入战斗之中。在离开庐山东林寺时，写下了这首着名的《寄浮图慧海》诗：
湓浦庐山几度秋，长江万折向东流。
男儿立志扶王室，圣主专师灭虏酋。
功业要刊燕石上，归休终伴赤松游。
丁宁寄语东林老，莲社从此着力修。
岳飞赶紧派遣张宪、姚政去支援刘锜。由于这时这里的战斗仍然很焦灼，如果这里失守，金人就有可能沿着黄海岸边南下，江南就岌岌可危了。
于是宋帝赵构亲赐手札给岳飞说：“你们现在战场的设施之方，我全部委任卿等安排调度，朕不再遥控指挥。”
岳飞于是派遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等将领，分别带兵经略西京、汝、郑、颍昌、陈、曹、光、蔡等诸个州郡。
又派遣大兵东援刘锜，西援郭浩，自己亲自带领大军长驱以阚中原。临行之前，他似乎忘记了以前上奏建议立储君的尴尬，又再次秘密上奏说：“先正国本以安人心，然后不常厥居，以示无忘复仇之意。”意思是说，应当赶紧建立储君，这样天下人心就有寄托了，即便以后皇帝赵构并不是经常居住在皇宫里面，天下人心也是稳定的。这样的话，皇帝就可以离开都城，甚至御驾亲征，带领大军攻打金人，告诉天下民众自己没有忘记靖康之耻的仇恨。
由于岳飞的这个奏章十分得体，既是考虑了宋帝的皇位安全传承，又考虑到了宋帝收拢人心、忠孝仁义治国的要求，还使得宋帝赵构在进、退方面可以自由把握、进退有据。
因此得到岳飞的这个奏疏之后，宋帝赵构大喜过望。因为其他大臣虽然也或明或暗提及过立储问题，但大多数很不得旨，不是犯了“交浅言深”的忌讳，就是犯了“染指储君”的忌讳，或者是犯了“君老不交太子”的忌讳。而岳飞的这份奏章，看似什么都说了，也似乎是什么也没有说，还替皇帝找到了自由裁量、自由掌握的空间。因此宋帝赵构大褒其忠，当即授予岳飞少保，河南府路、陕西、河东北路招讨使职务，随即又改为河南、北诸路招讨使。
《孙子兵法·谋攻篇》中就说：“故知胜有五：知可以战与不可以战者胜；识众寡之用者胜；上下同欲者胜；以虞待不虞者胜；将能而君不御者胜。”俗话又说，“君臣一心，其利断金；上下同欲，无坚不摧。”由于宋帝赵构与武将的关系这时处理的十分得当，因此这些武将的潜能得到了极大发挥。
果然不久，这些所遣诸将相继奏捷，捷报频传。
完颜宗弼听说岳飞带领大军前来攻打，非常惊慌，赶紧召集龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜宗贤等人一起商议对策。金人诸位将领都以为宋军其他诸帅容易对付，只有岳飞文武双全，勇不可当，应当设伏陷阱，引诱他们前来，然后合力决战。
金人合力对付岳飞的消息传出之后，宋军上下大为恐惧，宋帝赵构赶紧诏令岳飞审处自固，谨慎行事。岳飞却高兴地说：“金人黔驴技穷了！”于是他每天出去挑战，金人不敢迎战。岳飞就派人去辱骂他们，完颜宗弼大怒，就亲自带领龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜宗贤与第一猛将韩常，集结重兵围逼郾城。岳飞派遣儿子岳云带领骑兵直冲金人阵地，岳飞告诫岳云说：“如果头阵不能获胜的话，我就先斩了你们！”
绍兴十年（1140年）七月初八，金人大元帅完颜宗弼带领最为凶猛的绰号“龙虎大王”完颜突合速、“盖天大王”完颜宗贤以及韩常等重要将领，在郾城北与岳家军对阵。
在遇见岳家军之前，金人元帅完颜宗弼最为依靠的就是有一支劲军，这些骑兵都是身穿重铠，马披重钾，然后贯以韦索，三人为一联组，号称“拐子马”，气势相当威武，许多宋军见了都望风而逃。因此这一场恶仗，金人就以一万五千骑“拐子马”来决战。
岳飞看到金人这个阵势，就告诫岳云带领步卒以麻札刀突入敌阵，不要仰视马背上的敌人，只要用盾牌护住身体，举起大刀只顾低头斫砍马足就可以了。由于金人的拐子马互相连结着，一匹马如果仆倒，其它两匹马就不能前行了，于是岳云带领将士聚力奋击，与金人展开了鏖战，经过短兵相接数十个回合，金贼尸横布野，士气大挫。
完颜宗弼眼见骑兵会战不能取胜，于是下令将披挂“重铠全装”的“铁浮图”军投入战斗。每个骑兵身上的重铠都不怕箭射以及短刀一类的兵器砍杀，所以称之为铁浮图。
“铁浮图”军也是每三匹马用皮索相连，他们护甲厚重，人马超重甲、攻坚能力强，“堵墙而进”，主要用于正面冲击。金军一反以左、右翼“拐子马”迂回侧击的惯技，改用重装骑兵“铁浮图”军来进行正面冲击, 企图以严整密集的重装骑兵编队来击溃对方较为散乱的骑兵，铁浮屠每进一步，便用拦马的木头环卫，只进不退。
在用“铁浮图”作正面进攻的同时，指挥另外骑兵作为左右翼，号称“拐子马”配合作战。拐子马是布置在左右两翼的骑兵，全由能骑善射的金兵组成。
为了打败金人的“铁浮图”和“拐子马”，岳飞派部下张宪、孟邦杰练钩镰枪，张立、张用练藤牌防守，岳家军攻防兼备，战斗力大为提升，岳飞在城北之五里店再败金兵，杀死金将阿李朵孛堇。
七月十三日，岳飞派遣统制官杨再兴、王兰、高林以三百骑兵出巡，没有想到杨再兴单骑在小商桥与金兵遭遇，他就突入敌阵，打算活捉完颜宗弼，金人十多名武士冲上来反而把杨再兴围住，猛烈攻击，杨再兴身被数创，犹自杀死杀伤敌人数百人。双方从下午激战到天黑，金军大败。这一仗，杨再兴、王兰、高林等将领全部战死疆场。宋军最后找到了杨再兴的尸体，把他火化之后，竟然得到了二百多个箭镞。岳飞抚摸着这些箭镞，痛哭失声。
七月十四日凌晨，张宪率援军赶到临颍，打退了金军。兀术不敢再战，留下部分兵力拖住岳家军，他自己率主力转攻颍昌。岳飞估计兀术将回军攻颍昌，便令岳云急速增援驻守颍昌的王贵。完颜宗弼率领三万骑兵、十万步兵进攻颍昌，于城西列阵。宋军虽有王贵率领的张宪、董先、姚政、胡清等五个军戍守颍昌，但都不是全军。王贵命令少量兵力守城，自己和姚政、岳云等率中军、游奕军、亲卫军出城决战。22岁的岳云率领八百名岳家背嵬军首先驰击金军。步兵也展开严整的队列继进，掩护骑军，与敌军拐子马搏战。双方激战几十个回合，依然不分胜负。
这时老将王贵有些气馁，准备带兵撤退逃跑，岳云见状，立即喝止了他。岳云对他说道：“杨将军沥血疆场，饮恨而亡，难道我们不是同生共死的兄弟了吗？”说完，岳云又带领亲兵，前后十多次突入敌阵，身受百余处创伤；很多步兵、马军也杀得“人为血人，马为血马”，仍无一人肯回顾。到了正午，守城的董先和胡清率军出城增援，战局很快扭转过来，大败完颜宗弼军，把金兵逐出临颍县界。
这时张宪也带领岳家军的其他人马赶来支援了，完颜宗弼支撑不住，连夜逃遁而去，宋军追奔了十五里才停了下来。
这一仗，金人损失相当惨重。尤其是他们赖以为傲的铁甲“拐子马”几乎全军覆没。金人元帅完颜宗弼大为悲恸说：“自从南渡海上起兵以来，都是依靠此军取胜，到今天为止，那样的神话已经破灭了！”
金人元帅完颜宗弼不甘心失败，休整一天后，又集合大军，再次杀奔而来。岳飞的部将王刚以五十骑去侦查敌人，没有想到在半路上就遭遇了。双方都是大吃一惊，没有想到提前遭遇了。好在岳家军士气高涨，弓弩强大，经过一阵厮杀，王刚用长枪刺杀了一名金人将领，金人士气大丧。这时岳飞出视战地，远远望见黄尘蔽天，就知道双方可能发生遭遇战了，就赶紧亲自带领四十骑精兵，前来支援王刚。岳家军杀声震天，金人损将丧气，只能退却了。
因此这次又派遣梁兴渡过淮河，纠合忠义社众，攻取河东、北州诸县。梁兴带领的这些士兵都高高举着“岳”字旗号，河北地区的父老百姓争相挽车牵牛，载着糗粮来馈赠义军，顶盆焚香迎候官军，来往行人络绎不绝充满道路。在岳家军的感召之下，自从燕山以南的地区，金人的号令就不通行了。完颜宗弼命令当地城守派人抗阻岳飞，而河北城守没有一人跟从他。于是金人元帅完颜宗弼仰天长叹说：“自我们从北方起兵以来，还从未有像今天这样受到重大挫衄的败绩。”
在岳飞的感召下，淮北地区的义军李通、胡清、李宝、李兴、张恩、孙琪等举众来归。大将梁兴也在太行山附近纠合忠义以及两河豪杰，组成抗金联军，与岳飞、岳云的大军互相呼应，累战皆捷，金人大为耸动，震惊不已。这样，河北地区的磁、相、开德、泽、潞、晋、绛、汾、隰等州县，全部期日兴兵，与官军会合。
于是岳飞对这些地方的山川险要情况，一时掌握得十分清楚。
郾城取得大捷之后，岳飞告诉岳云说：“金贼屡败，肯定不甘心。我估计他们攻打不下这里，肯定要去攻打颍昌，你赶紧带领大军去支援王贵。”结果岳云的大军刚到，完颜宗弼带领十二万大军果然也到了，与王贵的部将游奕在城西进行了交火。岳云见状，亲自带领自己的背嵬军（随身亲军）投入战斗。岳云手持沉甸甸的大宋笔刀，带领骑兵八百多骑挺前决战，金人骑兵遇到岳云势大力沉的笔刀，弓箭作用无从发挥。只要岳云举刀一劈，金人马匹就应声而倒。这时王贵的步军也从左右翼杀了过来，金人逐渐力不能支，阵脚大乱。
这时，岳云看到完颜宗弼的女婿夏金吾骑马在黑旗下指挥，岳飞跃马突前，直奔他而去。金人将领夏金吾也不退缩，举着弯刀扑了过来。岳云左手举着盾牌，隔挡了几下，瞄准时机，一刀将金兀术的女婿夏金吾砍下马来。金军副统军粘罕索孛堇看到大帅的女婿竟然被砍杀，急得哇哇大叫，驱马冲杀过来赶紧救援。岳云的背嵬军看到这里，用强弩压制住金军士兵，一部分人一哄而上，把金军副统军粘罕索孛堇团团围住，很快就把他剁成了肉泥。完颜宗弼看到士气大丧，很难恢复，不利于久战，就带领其他人马逃遁去汴京了。
岳飞看到即将取得靖康之耻以来的最大胜利时刻，非常高兴，赶紧上奏说：“臣指挥梁兴等将领带着大军越过黄河，黄河以北的民众人心大都愿意归附朝廷。金兵屡次被我们打败，完颜宗弼等命令他们的老少人员现在赶紧向北逃去，他们也支撑不住了。现在正是中兴之机。”
于是亲自带领大军来到朱仙镇，距离汴京只有四十五里远，与完颜宗弼对垒而阵。因为以前的刘光世、张俊等人的军队，如果稍微获得胜利，那么第一件事情就是清点战利品，然后进行各种交易，或者打点朝廷权贵，以便邀功取宠。完颜宗弼没有想到岳家军如此迅猛，很快就打过来了。
岳飞看到金人毫无准备，就立即派遣骁将岳云带领五百骑背嵬军奋力攻击，大破金人阵地，完颜宗弼立足未稳，就又逃遁返还燕北去了。
宋帝赵构获报后下诏书，高度肯定郾城之捷，犒赏将士：“敕岳飞：自羯胡入寇，今十五年。我师临阵何啻百万，曾未闻远以孤军，当兹巨孽，抗犬羊并集之众，于平原旷野之中，如今 日之用命者也。盖卿忠义贯于神明，威惠孚于士卒；暨尔在行之旅，咸怀克敌之心，陷阵摧坚，计不反顾。鏖斗屡合，丑类败奔。念兹锋镝之交，重有伤夷之苦。俾尔至此，时予之辜!惟虏势之已穷，而吾军之方振，尚效功名之志，亟闻殄灭之期。载想忠勤，弥深嘉叹。降关子钱二十万贯，犒赏战士。故兹奖谕，想宜知悉。”
岳飞带领亲将来到皇陵跟前，上香祭拜之后，就檄令负责管理皇陵的陵台令看护好这里，对被金人破坏的地方立即进行了修葺。
金人大元帅乌陵阿思谋素号桀黠，这时也不能控制他的下属了，许多人就开始做好准备，等到岳家军过来时就投降官军。因此乌陵阿思谋只能欺骗着安慰他们说：“咱们现在势单力薄，只能坚守不要轻动，观察一下形势。如果确实支撑不住时，等岳家军过来时咱们去投降也不迟。”
金人统制王镇、统领崔庆、将官李觊、崔虎、华旺等人皆率所部投降了宋军。甚至于金人禁卫龙虎大王的下属忔查千户高勇等部属，也秘密受到岳飞旗榜召唤，从北方前来投降了。
金人第一大将军韩常看到金人大势已去，也准备以五万人众内附投降。岳飞听后大喜，告诉他的部下说：“大家都奋勇杀敌吧！咱们一战到底，横截金境，踏平燕山，直抵黄龙府，与诸君痛饮一次！”
这时，秦桧看到宋军士气高涨，锐不可当，很有可能在岳家军的带领下，像霍去病那样横扫漠北，消灭金人，直捣黄龙府。如果那样的话，这些主战派将领回来一定会找他们这些投降派算账的。尤其是，如果金人泄露了秦桧和金人达成的岁币交易阴谋，那他性命都不保了。还有，如果宋帝赵桓真的回来了，那么他秦桧就会被诛灭九族的。
因此他赶紧提醒宋帝赵构说：“岳家军真是厉害！他们马上就要打到金人首都、上京会宁府（今黑龙江省哈尔滨市阿城区）去了！渊圣皇帝（赵桓）马上就可以迎接回来了！”
宋帝赵构听说了前半句，很是高兴；当他听到渊圣皇帝（赵桓）几个字之后，大惊失色，脸色苍白，几乎跌坐在龙椅上。但他毕竟是皇帝，老成持重是必须的。他定了定神，看了看秦桧，说道：“你前一阵子让刘锜班师回朝，现在怎么样了？”
秦桧一听知道宋帝赵构和他是同心之人，赶紧说道：“刘锜已经在回来的路上了。只是……”
宋帝赵构看了看他，说道：“只是什么？”
秦桧故作紧张，结结巴巴地说道：“只是岳家军势力非常庞大，岳飞异常勇猛，加之他文武双全，智略出众，现在不肯听从诏令班师。”
宋帝赵构说道：“岳飞忠勇异常，对国家忠心耿耿，怎么能不听从诏令呢？估计他很快就回来了。”
秦桧添油加醋、煽风点火说道：“陛下有所不知，此一时彼一时。当初岳飞势力不大，当然听从朝廷诏令；而今他战功赫赫，在民间享有崇高威望，河北、河南、陕西 、山西等地民众只要看到‘岳’字大旗，全部奔赴而来了。甚至金人许多将领都投降于他了。更甚至于当初前来议和的金人使者乌陵阿思谋、金人第一猛将韩常也准备投降岳家军了。如今这种气势，他怎么还会听从朝廷的呢！他自己的岳家军已经比我们的官军强大许多倍了。难道圣上忘记了他一再要求补充兵源的事情了吗？”
经过秦桧这么一说，宋帝赵构脸色阴沉下来。他对秦桧说道：“那就诏命所有官军都班师回营吧。”
秦桧一听大喜，就怂恿其他从臣也上奏请求班师。他知道岳飞忠勇报国，不会轻易放弃这次大好时机，于是先召其他诸将立即回来。
其他将领之中，一些人本身就不想冲锋陷阵，只想捞个外快、挣些大钱就可以了，比如刘光世、张俊等人，看到班师诏书，没有来得及做好善后事宜，就赶紧带领大军向南撤退了。一些将领比如刘锜、杨沂中等人，只是奉行圣旨，没有多想，也就班师了。
这样两天之后，朝廷就调动太尉、保成军节度使、殿前副都指挥使杨沂中为淮北宣抚副使，武泰军节度使、沿淮制置使兼权知顺昌府刘锜为淮北宣抚判官，为以后的退守做好准备工作。
岳飞看到宋帝赵构要求班师的诏书，痛心疾首，再次连夜上奏说：“金人现在锐气沮丧，狼狈逃窜，尽弃辎重，疾走渡河，豪杰向风，士卒用命，时不再来，机难轻失。”可是朝廷根本无人理会这些。
可是在秦桧的继续怂恿之下，朝廷继续下诏给岳飞说：“现在其他将领都带着军队撤退回来了，只有你这一支部队还在前线，简直太危险了。为了保证你们军队的安全，现在赶紧班师回朝。”
岳飞在诸位将领之中属于后起之秀，年轻有为，从列校拔起，累立显功，战功赫赫，韩世忠、张俊等将领很是不服气。但是岳飞胸襟宽阔，自有宰相风范，因此经常屈己下之，非常尊重几位前辈将领。加之岳家军纪律严明，战无不胜，攻无不克，即便是远在北方的金国、夏国、高丽、倭寇等等都闻风丧胆。因此岳家军在民众心目中有崇高威望，在天下有非常大的号召力。岳飞自己也踌躇满志，准备出将入相，取得人生最佳功名。因此，最初看到朝廷诏令班师的诏书后，虽然也为朝廷感到惋惜，但也毫无怨言，召集诸位将领商议奉诏班师。
这时，岳飞麾下已经战将如云，猛士如星，成为左右天下最为重要的力量之一。天下许多人争先恐后前来投奔岳飞，就是看到了岳飞前途不可限量，准备跟着岳飞将来享受荣华富贵。因此，当岳飞召集诸位将领奉诏班师时，岳飞的亲近将领很不满意，王贵、张宪、牛皋、董先、孟邦杰、李宝等将领纷纷认为不可班师，否则会前功尽弃；以前伪齐地区以及淮北地区投靠过来的义军李通、胡清、李宝、李兴、张恩、孙琪等将领，也认为不可班师；从金国投降过来的金人统制官王镇、统领崔庆、将官李觊、崔虎、华旺等人更是感到坐立不安，他们说道：“我们当初投靠过来，就是为了取得功名。现在班师回朝，我们没有分寸功劳，怎么在朝廷立足？”这些青年轻锐将领个个义愤填膺，扼腕叹息。
这时，即将班师的消息，传输到了岳飞军队士兵之中。尤其是他们听到班师之后，岳飞有可能被解除兵权，人人都非常担心。于是军中谣言四起，人心惶惶。一些士卒已经开设收拾行李，拔锅搬灶，准备撤离了。
岳飞听到这个消息，赶紧站上高台了望情况，发现军中旗靡辙乱，一下子惊讶得张大嘴巴很久不能合上。
岳飞还准备再上奏朝廷，进一步说明情况。这时，朝廷的十二加急金字诏牌下来了，诏令他立即班师，否则军法处置！
看官有所不知，宋廷的所谓“金牌”，并非是用黄金制造的牌子，而是宋廷邮驿传递的一种凭证。宋廷邮传一般分步递、马递、急脚递三个等级。宋神宗时期增设了金字牌急脚递，主要传递紧急诏旨和军事方面的特急秘件。其传递速度快于一般急脚递，要求日行五百里，为当时最快的马递邮传。史载“金字牌急脚递，如古之羽檄也。以木牌朱漆黄金字，光明眩目，过如飞电，望之者无不避路。”金字牌用长尺余的木牌，“朱漆刻以金书”，上刻“御前文字，不得入铺”。传递时要求不分昼夜，鸣铃奔传，前铺闻铃，兵卒提前在铺外等候，就在道路口交接，不得入铺，以免耽搁。
朝廷这一日之内接连下达十二块金字牌，谁敢抗拒？岳飞愤惋哭泣，面向东方再拜首说：“圣上啊！我们军民抛头颅洒热血，十年的努力，就废于一天了！”
岳飞于是从郾城引兵准备返还江南，江北民众拦住遮挡在岳飞的马前面哭诉说：“我们这些人冒着杀头的危险，头顶香盆，牛运粮草，以迎官兵，这些情况金人都知道。如今你们离去了，我们这些人将死无葬身之地了！”岳飞也悲泣不止，取出诏书让民众们看，无可奈何地说：“诏命不可违背，我们不得擅自留下啊。”民众看到这个情况，哭声振野，啼泣而去。岳飞特地停留了五天，等待民众向东南迁徙，结果跟从大军向南迁徙的人好像去赶集一样。岳飞又赶紧请求朝廷以汉上六郡的空闲田地安排这些移民。
欲知后事如何，请听下回分解。