上回说到，高忠义在扬州遇见故人李英布的父亲和妻子，一块说话叙旧。
没过多久，秋莲就梳妆回来了。可是李老者和秋莲始终不肯与高忠义坐在一个桌子上。原来政和二年见面之后，转眼来到政和三年（1113年）七月，一年半的时间变化非常之大。这对父女非常消瘦潦倒，加之又生了个孩子，秋莲虽然才24岁，但是竟然看起来消瘦多病甚至有点沧桑了。无奈之下，只能将他们祖孙三人安排在另外一张桌子上，分些酒菜给他们吃。
高忠义对李老者说道：“我现在还有些公差在身，最近准备回去看看。不知大叔和嫂嫂有什么打算？”
李老者说道：“我们卖艺之人，随遇而安，哪里还有什么打算，只能走一步算一步了。我现在六十五岁的人了，经过这多年奔波，已经满身是病，老伴和儿子离世之后，我对世间不再留恋了。只是可怜我儿媳和孙女没有着落。计划不如变化快，只能走那天黑在那歇。唉！人活一世不容易啊！”说罢，早已经老泪纵横。秋莲也哭了起来，小孙女米兰不知就里，也哇哇大哭起来。
高忠义是个侠义之人，生死离别、打打杀杀等等都不曾心软，女人孩子哭啼都觉得没有什么，但就是最害怕老男人流眼泪。于是慌忙说道：“既然这样，我倒是有个注意，不知道当说不当说。”
李老者说道：“官人不要避讳，您就说说看吧。”秋莲也说道：“官人但说无妨。”
高忠义说道：“如若大叔和秋莲没有出路，不知再回老家意下如何？”
李老者说道：“当初从关中逃难过来，就是因为关中距离边塞太近，大辽、西夏、女真、吐蕃、回鹘轮番骚扰，朝廷采取怀柔政策，百姓生活朝不保夕。加之戍边任务重，经常要抓男丁服役，我的两个儿子就死在那里了。现在只有这一个儿子逃了出来，谁知道又淹死在了扬州江河里面。唉，真不知天下这么大，竟然没有我一家人的立锥之地。如果不是生活所迫，谁愿意背井离乡呢！”
高忠义说道：“关中自古就是天府之国，形胜之地。兵家必争也是事实，这也从侧面说明关中的好处很多。我倒是有个想法，不若你们和我一起回关中，找个偏僻安静的地儿住下来，看看形势再说。”
李老者说道：“再回关中路途遥远，我身体状况很差，又没有盘缠，拖家带口的，谈何容易啊！”那边秋莲又开始哭泣起来。
高忠义说道：“这个无妨。我就住在前面不远的旅馆，今晚你们也住在那里，歇息收拾一下。明天咱们一起出发先返回京城，我交差之后就继续返回关中，怎么样呢？”
李老者答道：“那是甚好。”
秋莲也赶忙说道：“全凭官人安排。”
高忠义差书童拿出一百两银子，对李老者和秋莲说：“大叔和嫂嫂不要介意，我这些银子你们先拿去用，路上做些盘缠。”
李老者说：“这可万万使不得！官人也俸禄不高，我们怎么能忍心如此花费呢！”
秋莲说道：“官人可不敢那样！吃官家饭也不容易。我们祖上也是吃官家饭的，如果无权无势，朝中无人，就会动辄得咎。这钱可不能随便使用啊！”
高忠义看到两位如此深明大义，也就更加信任他们了。说道：“大叔、嫂嫂放心。我办事一向小心谨慎，我购买同样的花石纲物品，却是物美价廉，不像那些官僚一样攫取利润。况且，这些银两是朱防御使赏给我的，与俸禄、公银无关。你们不要推辞了。”
回到旅馆后，李老者一家困苦已甚，稍作洗漱就沉沉地睡去了。高忠义安排书童购置了一辆驴车，准备了些路途必备食品物品，就早点休息了。
第二天一大早，高忠义他们一行五人就出发了。沿途经过扬州其它地方，顺便购置了几大箱扬州特产苏绣、丝绸、重锦和碧螺春茶叶。一方面是沿途给一些官员打点所用，其余的用驴车拉回关中，还可以卖掉赚些零花钱。
十多天之后，他们就到了京城开封地界。高忠义安排李老者和秋莲住下，顺便去买点河南的“汴绣”等特产。自己就直奔朱府去了。
见到朱勔，献上了从扬州等地带回来的丝绸、刺绣、茶叶等物品，朱勔非常高兴。寒暄问候之后，高忠义说道：“不知防御使看那些紫竹子盆景怎么样啊？”
朱勔答道：“那个盆景颜色靓丽，象征紫气东来。尤其是旁边的细小枝条依次排列，好像凤凰展翅，皇后娘娘非常喜欢。一直夸奖卑职会办事情。这些还都是高县尉的功劳啊。”
高忠义笑着问道：“那些太湖石怎么样呢？那可是流血斗争而来的。”
朱勔问道：“这话怎么讲？”
高忠义答道：“防御使有所不知，却是说来话长。”他就把山西人、扬州人争夺太湖石等物品的事情讲了一遍。又把因为运输花石纲，导致民不聊生的情况描述了一遍。
朱勔说道：“真的这么严重？”
高忠义说道：“防御使身处尊位，出门就会有八抬大轿，当地官员早已经安排人清道回避，您自然见不到许多。下官如果没有您的令牌腰牌保护，恐怕已经回不来了。”
朱勔沉吟片刻，徐徐叹气说：“这也是难以避免。上面需求这么大，要求这么急切，许多商人看到商机，肯定会哄抬物价要挟官府的。官家又没有过多的钱财，一些官员只能胡作非为了。”
高忠义说道：“下官有一言不知当讲不当讲。”
朱勔说道：“你给我当差，自然是要说些实情。不然我被蒙蔽了，将来发生祸端都不知什么原因。”
高忠义见状，就试探着说道：“防御使对我恩重如山，我自然要替您着想。现在下面到处都在议论花石纲，将来恐怕要出乱子。全国各地官员都在疯抢这些东西，一些奸商坐地起价，官员只得互相攀比加价购买，形成了恶意竞争。如果由朝廷出面，指定几家官府官营，不会出现恶意竞争，价格也就降了下来。社会秩序也就会缓和许多。”
朱勔说道：“这倒是个好主意。只是皇天高远，我很难见到圣上，只能通过蔡相公禀告圣上了。”
高忠义说道：“既然这样，下官就不再打扰防御使了。我明天准备启程，回关中看看有没有防御使需要的东西。”没想到这句话提醒了朱勔。
朱勔说道：“对、对、对。关中自古就是天府之国，只是我们江南人对那里气候不适应，很少长时间呆在那里。你们那里南面有秦岭、华山、终南山、太白山；北面有黄土高原、丹霞地貌，风景十分独特，一定有奇珍异宝。你回去多留意就是了，若是有宝物记得快快带过来哦。”
高忠义说道：“那自然是的。朱防御使是我的再生恩人，‘滴水之恩当涌泉相报’这一点我终生记在心中。”
朱勔见状，又差人拿出五千两银子，对他说道：“高官人办事有方，让人放心。而且你处处为我着想，我自然不能亏待你。这点银两你先用着，不够再托人捎话就是了。”
高忠义千恩万谢之后，就和李老者他们五人一起上路了。
却说朱勔把这些情况给蔡攸一说，蔡攸也是吃了一惊，连夜去汇报给蔡京。
蔡京早年进士及第，文采书画俱佳，升为龙图阁待制、知开封府，现在担任宰相，他自然懂得这些道理。于是他连夜书写奏章：“陛下无声色犬马之奉，所尚者山林竹石，乃人之弃物。但有司奉行过当，可即其浮滥而惩艾之。”
朝廷于是对运输花石纲做了规定：宫廷内成立了提举人船所（宫廷内部专门负责各地贡献事项的部门），任命大宦官邓文诰负责；又命令各地监司、郡守等不许妄自进献，只许朱勔、蔡攸、王永从、俞輖、陆渐、应安道这六个人办理，其它人一律禁止从事花石纲事项。并且规定严禁利用粮纲船，严禁挖掘坟冢掏挖宝物、严禁拆毁房屋挖掘东西，不得加黄封帕蒙别人家园囿里面的花石等等十条严厉措施。
朱勔接到这个消息，欣喜若狂，连连夸赞高忠义办事老练，忠诚可靠，是个难得的人才。又在他的朝廷红人蔡京、蔡攸跟前多次提及夸奖他，并说自己的建议还是高忠义从扬州调研回来回报的。蔡京一听，招来蔡攸、朱勔问道：“这个高忠义是什么人？”
蔡攸答道：“是个狂妄儒生。凭着他些许小聪明，考上个进士，在陕西凤翔府周至县为县尉。只因太平宫一女道士与孩儿手下的随从发生争执，被当地官员惩戒免去官职，现在长安终南县居住。”
蔡京一听大怒：“呸！你这个不争气的奴才！亏你还是书香门第出身！你自小就有荣华富贵，妻妾成群，还是这么没有出息？怎么还能因为一女道姑就生出事端来？！这名声传出去多么使我们蔡家人脸上无光！多少大家闺秀争相进入蔡府，你难道不知道吗？净干些荒唐可笑的事情！这些人现在怎么样了？”
蔡攸答道：“据孩儿了解，这些人还关在监狱里面。”
蔡京说道：“赶快派人放了他们。你干得伤天害理事情还少吗？咱们正在执政，别人说我们权势熏天，整天在背后指指点点，难道你不知道吗？蔡家的声誉和脸面都让你丢尽了。再别为这些小事情为咱们蔡家添乱了！”说完一把将手中的帕巾扔在他身上。嘴里还嘟囔道“如若为了家族权势兴旺发达背些骂名都比这个强。”
蔡攸赶忙找到朱勔，联系高忠义，说了事情原委。高忠义心想，真是“有心栽花花不开，无心栽柳柳成荫。”赶忙将在扬州带来的上等茶叶、丝绸及部分奇珍异草送给蔡攸。
蔡攸说道：“上次见面之后，没想到在这里又见面了。我听朱防御使说你精明强干，忠义可靠，难得啊！只是你年轻气盛，容易受到挫折的，以后要注意收敛一些哦。”
高忠义慌忙答道：“学士批评的在理。卑职当年年少轻狂，不谙世事，大人不记小人过，还望学士恕罪恕罪！以后用着卑职的地方，卑职定当甘效犬马之劳。”
蔡攸继续嘟嘟囔囔责骂几句，就书写手札一封，让他带给陕西提点刑狱司主官和凤翔府汪知府，让他们立即将周同和小仙姑等人释放出来。
高忠义大喜过望，连忙作揖谢恩。
然后他们快马加鞭，一路向西，出了三门峡，过了潼关，李老者和秋莲已经泪水涟涟，他们还以为这辈子再也回不来了呢。由于长途奔波，李老者身体逐渐不支，高忠义就把他们先送回泾阳老家。谁知现在这里早已经物是人非，原来的亲友一个也找不到了，住宅也被夷为平地，成为别人的田地了。
高忠义无奈之际，只能先把周同他们安顿在自己在长安的居所，再做长远打算。
花开两朵，各表一枝。
高忠义连忙到陕西提点刑狱司主官和凤翔府汪知府那里，递上蔡攸的手札。汪知府虽然有点半信半疑，但也不敢马虎，随即派人带上高忠义去释放周同、小仙姑。
故人相见，惊喜连连。一番寒暄之后，就将他们接到自己的居所歇息压惊。高忠义叫过李老者、王秋莲和周同、小仙姑相见相识，一起坐定，并差书童安排一桌丰盛的饭菜招待他们。
这时，高忠义想起来王幕僚，赶紧派人去接，却得知王幕僚去年已经去世了。高忠义非常伤心，对着西北方向遥拜几下，说道“有机会定去看望您老人家。”此事暂且不表。
话说这边忙完之后，高忠义就回到家里，见过父母亲大人之后，就和自己的妻子马太太叙旧说话，说了自己的经历。
第二天中午，就去看望岳父马捕快。岳父一听女婿回来了，也是喜出望外，准备了一席好酒热情款待。
酒过三巡，马捕快说道：“听街坊说你现在高升了，非常阔气么！”
高忠义说道：“没有、没有。还就是些平常的差事。”
马捕快说道：“什么平常的差事？我听别人说，你现在虽然职位不高，但是权势显赫，许多人都求你办事呢。”
高忠义说道：“求我办事，只是看到我能和当朝权贵说上话而已。在权贵的眼里，我就是小门子看门狗一个，随时可以扔掉，再换一个门子。”
马捕快说道：“听说你办事公道，深得上面信任。他们虽然贪赃枉法、胡作非为，但却需要一个清正廉洁、声誉良好的人替他们遮羞。凡是经你手办理的事情，大家都是认可的。所以上面需要你，下面人也觉得你能说上话，能办了大事。你看我这么大年龄了，还在当捕快，俸禄又低，你都不想一想帮忙一下。”
高忠义说道：“咱们都是平常人家，命里又没有发大财的命，安分守己、平平安安就很好了，何必贪图那么多。”
马捕快破口大骂道：“我家女儿跟上你，简直眼睛瞎了！守着金山银山到处找吃的。我看你给那个李老头和儿媳妇他们就挺好的。甚至给周边临近村民都十分大方，唯独给我们家和我女儿一厘钱不肯花，到底是什么想法？！”
高忠义说道：“李老者和他儿媳妇，家无产业，靠下苦种地和卖艺为生，我和他们是公平买卖。丈人，您是有公家俸禄的人，怎么能与民争利呢？虽然我手中掌握大量金银，但那时朱防御使替朝廷购买花石纲的，属于朝廷的财政，出入都是有账目的，岂能随便乱花？”
马捕快说道：“朝廷财政，给谁花不是花，难道就不能给我们花一些？”
高忠义答道：“朱防御使和我不沾亲不带故，之所以让我负责，就是欣赏我的办事公道，有公信力。朱防御使虽然在外界名声不好，但他是个明白人。他需要我用这些钱财替他买回声望。在我被免职居住之时，多少人落井下石，看我热闹，谁曾经想帮助我呢？就在我走投无路之际，朱防御使帮助了我，我怎么能辜负朱防御使呢？”
马捕快说道：“天下乌鸦一般黑。你还想当什么好鸟？！我早就听县衙里面人讲你的坏话了。你不给他们利益活路，他们自然要联手毁掉你的前程，到时候不要连累我的女儿跟你受苦。”
高忠义说道：“受些清贫之苦倒是没有什么。难道非要胡作非为整天提心吊胆吗？我宁肯再次辞职，也不会与他们同流合污！”
马捕快大怒：“呸！不知天高地厚的东西！你还以为你是朝廷栋梁，大宋江山就靠你支撑呢！你看围绕你身边的其他人都整天吃香的喝辣的，唯独我们和女儿跟着你受苦！真不知道你怎么就一根筋呢！”说完，拂袖而去。
高忠义闷闷不乐，他把多年积攒的俸禄交给妻子，安顿好妻子之后，就过来安排周同、小仙姑他们。
却说周同、小仙姑看到高忠义尊贵的模样，大喜过望，连连设宴祝贺。酒过三巡，高忠义说道：“现在咱们已经团聚，不知各位有何打算？”
小仙姑说道：“听别人说我的祖上姓韦，是陕西大户人家。黑河边上那个庄园就是我们族人的一支。我父亲辈兄弟就多达十来个，我这一辈兄弟姊妹很多，里里外外本家兄弟姐妹加起来，我排行三十六，因此人们都叫我三十六娘。后来因为兵荒马乱打仗，我被家人丢失，被老道姑收养了。可惜韦家已经不认我这个被遗弃的人了，唉！我现在是出家之人，自然要回道观。那里相较外面尘世来说，还是比较安静安全的。我一个女子，在外面谋生不容易啊。”
周同说道：“我家住在华山脚下，父母已经故去，只剩妻儿和我相依为命。我是个粗人，只是会些武功，回去先看望妻儿后再做打算。如若有事情，可以差人去那里找我。”
说到这里，高忠义仔细一看，原来五大三粗、凶神恶煞般的周同已经被牢狱之灾折磨得十分消瘦，感觉像是换了另外一个人，高忠义十分心疼。而三十六娘本身消瘦，反倒感觉没有什么变化，就是憔悴了一些。
高忠义说道：“天下没有不散的筵席。你两个自有归处，只是李老者和秋莲嫂嫂、孩子没有着落，我是放心不下。以后还得央求两位照顾一下他们。”说罢，安排书童拿出一百两银子分散给他们。
周同、小仙姑自然不肯收。高忠义说道：“我这个钱是干净钱，是我在扬州买卖花石纲，进献朝廷的赏金。你们不必多虑。”三十六娘是个细心人，提醒高忠义说道：“高官人虽如此说，还是小心为妙，‘害人之心不可有，防人之心不可无’啊。”
高忠义再三挽留一下，无奈他们归心似箭，也就分头去了。
高忠义对李老者和秋莲说道：“我在这里也是临时居住。不若我在终南山附近给你们找个地方住下，再做打算如何？”
李老者说道：“全听官人安排。”
高忠义就带着书童、李老者一起逡巡多日，终于在长安南郊杜陵附近沟底岩岸找到一处背风向阳的地方。雇佣了几个工匠，通过十多天忙碌，挖了两间窑洞，外面搭建了一间草屋。虽然简陋，但却干净宜人。
高忠义对李老者和秋莲说道：“你们暂且在这里住下。这周边十多亩地是荒原，开垦一下，种些花草。”
李老者说道：“这年头吃饭都不饱，种那些有啥用呢？”
高忠义说道：“你我都是务农出身，懂得点弄花务草的道理。这里距离终南山很近，平时您可以去山里面采掘一下奇花异草，回来再通过拧枝、拉条、泥土模具造型，过上半年，这些花草树木就成固定样式了。难道不是奇花异草吗？方形的葫芦、扇形的竹子、交叉缠绕的槐树、奇形怪状的野花盆景都是可以当做贡品花石纲的。况且，咱们关中自古有渭、泾、沣、涝、潏、滈、浐、灞八条黄河水系‘八水绕长安’的美称，何愁没有奇石异宝呢！只要找到鱼龙化石、恐龙化石、带图案的石头就是了。如果有咱们名扬天下的蓝田玉，更是好上加好了。”
秋莲问道：“这些东西又不能吃，平常人家又不需要，把它卖给谁呢？”
高忠义答道：“嫂嫂不必多虑。这些东西皇宫里面非常喜欢。现在朝廷大力兴建了许多宫殿、道观、行宫，需要从外面采购这些东西。咱们老百姓司空见惯的东西，在深门大宫这些宫人眼中都是宝物。你们又不是哄抬物价、谋求暴利的，挣个辛苦钱还是应该的。”
安排好一众亲人朋友之后，高忠义专程去拜访赵鼎，拜托他照顾一下李老者一家人和周同、三十六娘等人。
把一切安排妥当，高忠义就又求仙问道、修炼武功去了。
欲知后事如何，请听下回分解。