吴三桂站在山海关的城楼上，目光深远，心中却波涛汹涌。
他深知关宁铁骑与满清之间的血海深仇，那是几十年间无数生死较量累积下来的仇恨，早已根深蒂固，无法化解。
若投奔满清，他无疑将自己置于刀俎之下，任由那些朝堂上的仇敌摆布，随时可能成为他们手中的鱼肉，任人宰割。
他回想起了舅舅祖大寿，祖大寿曾是关宁军的一员，他投降满清后，除了自己的全家和部属二百多人得以保全，近万的关宁军却遭到了满清的屠杀。
这样的结局，让祖大寿的雄心壮志瞬间化为乌有，他的梦想、他的未来，都随着这场屠杀烟消云散。
吴三桂不愿重蹈覆辙，他思考着其他的出路。
向李自成投降，虽然也要面对未知的风险，但至少能保全家人的性命，甚至还能有机会成为开国功臣，享受荣华富贵。
他最终下定了决心，将山海关交给了李自成派来的唐通，自己率部前往京城面见李自成。
然而，在向北京行军的途中，吴三桂却遇到了一个棘手的问题。
这些关宁军的家属，都在蓟辽总督王永吉的掌控之中。这些家属的安危，牵动着每一个关宁军的心，让他们的军心开始动摇。
就在此时，北京传来了一个令吴三桂震惊的消息，他的父亲吴襄被大顺军痛打追饷。
这个消息让吴三桂开始后悔自己的决定，他开始怀疑向李自成投降是否真的正确。
一天后，又一个消息传来，他的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢走。
这个消息如同晴天霹雳，让吴三桂愤怒到了极点。
于是，吴三桂掉头北进，返回了山海关。他赶走了唐通，重新掌握了山海关的控制权。
既然这样，就只能兵戎相见了。李自成带领自己的主力八万人马，携明朝太子朱慈烺和吴襄随军同行，直扑山海关。
关宁军此时也陷入了艰难的抉择之中，蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田、监纪同知童逵行三人，围坐一堂，面色凝重，讨论着继续抗清还是顺应时势，向大顺军低头。
监纪同知童逵行，认为此时大明江山风雨飘摇，单凭关宁军之力已难以扭转乾坤。
于是，他向王永吉提出效仿唐朝时向回纥借兵平定安史之乱的先例，向清廷请求出兵，共同剿灭李自成等乱贼的建议。
王永吉明白操作不当，一方面要背负“引狼入室”的骂名，另一方面又要为保卫大明江山寻求一线生机。
他考虑了五天五夜，辗转反侧，夜不能寐。终于，在四月十日这一天，王永吉下定了决心，派遣宁远军副将杨坤、游击将军郭云龙携带书信出关北上。
而与此同时，吴三桂也一改犹豫姿态，散发檄文，声明关宁军依旧效忠大明，拥护朱家正统。
李自成的大顺军队走了八天（四月二十一）才赶到山海关下，与吴三桂的军队在石河西岸形成了对峙的态势。
为了尽快解决问题，他向吴三桂发出了逼降通牒。然而，吴三桂却拒绝了李自成的招降，决定与大顺军决一死战。
李自成所率领的大顺军与吴三桂的军队在一片石以及西罗城等多处地方全面展开了极为激烈且残酷的战斗。
战斗刚刚开始的时候，吴军凭借着在西罗城所具有的地理优势，侥幸地取得了一场小小的胜利。
然而，李自成并没有因此而感到气馁，他以极快的速度对战术进行了调整，果断地下达命令让军队集中力量对东罗、北翼二城发起猛烈的攻击，试图竭尽全力地打开一个关键的突破口。
但是，就在双方陷入激烈激战的这个紧张时刻，清军却在不知不觉中已经悄然地接近了。
就在当天夜晚，清军行进至山海关外 15 里处的这一条战线上进行集结，他们做好了随时发起攻击的准备。
山海关所处的地势极其险要，其北面紧紧依傍着角山，南面则紧邻着渤海，这里的城墙十分坚固，并且在外部还修筑有罗城、翼城，它们之间相互呼应互为犄角，从而形成了一道几乎难以逾越的坚固防线。
而此处的守军除了吴三桂所统领的部队之外，还有山海关总兵高第部下的一万余人以及数量约为三万人的乡勇，其整体的实力绝对不容轻视和小觑。
大顺军死伤惨重，被迫后撤。
多尔衮作为清军的统帅，决定采用以逸待劳、后发制人的策略，等待大顺军与吴三桂部连战疲惫时再发动攻击，以一举取胜。
就这样，在清军的严密监视下，大顺军和吴三桂的军队在山海关下陷入了僵持状态。
四月二十二日清晨，天空刚刚泛起鱼肚白，清军已经进至离山海关城仅二里的地方。城楼上，李自成的大顺军与吴三桂的军队仍在激烈交战，但显然，形势对吴三桂来说已经岌岌可危。
在这紧要关头，吴三桂果断地率领轻骑数员，从激烈的战场上突围而出，一路飞驰至关城东二里的威远堡清军营垒。
到达清军营垒后，他毫不犹豫地跪倒在多尔衮面前，表示愿意归顺清军。
多尔衮见吴三桂归降得如此迅速且坚决，心中不禁暗喜。
他当即赐给吴三桂座位和茶水，并当面承诺山海关将是清军此次战役的首功。
吴三桂在感激之余，也表达了自己的担忧：“倘若清军不愿助山海关明军，我也不愿返回山海关督战，李自成大军必在攻陷山海关后，一鼓作气攻向清军！”
他的话语中透露出对清军能力的信任和对自己处境的担忧。
多尔衮听后，深知吴三桂的归顺并非虚情假意，而是真心实意。
他接受了吴三桂的请求，并令吴三桂按照满洲的习俗剃发。
为了表示诚意，多尔衮还许诺将皇太极的女儿建宁公主嫁给吴三桂的儿子吴应熊。
四月二十三日，山海关的战斗愈发激烈，吴三桂的军队在长时间的战斗中逐渐显得难以支撑。
坚守在北翼城的一支吴三桂军，面对大顺军猛烈的攻势，最终选择了向大顺军投降。这一变化无疑加剧了吴三桂军的困境，也给了大顺军更大的信心。