\"不，那种感觉并不对。”海利加轻轻摇头，神秘莫测的气息弥漫，“若是仅凭一股狂热冲动行事，到了此刻，他的策划应当不会依旧滴水不漏……可现在他表现得异常沉稳，却又在细微之处频犯愚蠢之错……就像闭眼直行之人，虽然自觉走在正道，却在无形中偏离，而他身旁似有高人，总在他即将偏离之际，巧妙指引其回归正轨。”
“背后有人操纵？”女王洞察秋毫，“实话说，我也曾考虑过这种可能……你所疑虑的，我也曾一一推敲，但最终都被逐一否决。在利贝尔，又有谁能具备这样的影响力？杜南孩子不具备这样的手腕，他或许只是受理查德牵制；卡修维斯亦不可能，若他有此野心，当初就不会离开军队，他的才能远超同龄的理查德，若有心留军，早已成就今日理查德之地位，而非另辟蹊径……其余军政要员，据我所知，无人暗藏如此实力。”
“那么，此人必定来自国界之外。”海利加话中隐含深意，“这样说可能让您不悦，但真相是，利贝尔……领土毕竟有限，国力尚浅……若真有异国势力渗透，也不足为奇。”
“呵呵，无妨，这是公正的看法，尤其是与您的故乡相较。”女王胸襟宽广，未因海利加之言动怒，“实情是，过去确有异国势力企图染指利贝尔政权……只是你只知其一，未知其二。”
“此话何解？”海利加洗耳恭听。
“我明白，你刚才所提，因自身狭小而受大国操控的处境……是参照了克洛斯贝尔自治州的例子，对吧？”
“正是。”海利加坦诚承认，“我曾在那里度过不少时光。”
“克洛斯贝尔的关键在于，它并非主权独立之国，而是名义上隶属于帝国与共和国。因此，自治州的局势错综复杂，远超利贝尔，解决起来更为棘手。尽管利贝尔弱小，却是受法典国承认的独立国度，握有国家决策大权，虽非好战，却拥有完整的军事体系。作为主权国家中的弱者，特别是夹在帝国与共和国之间，我们最需警惕的是大国的经济封锁与军事威慑。国土狭小，间谍活动难以施展，有理查德与情报部在，无人能轻易掀起波澜。”
“您言之有理。”海利加点头称是，“那么，帝国或共和国的可能性近乎消除……但这也正是我忧虑之处，因为这意味着……”
“……意味着，有超越国家机器的力量，在暗中操纵一切……吗？”女王轻声揭示了最后的推测。
“没错。”海利加语气凝重，“顶级猎兵团虽能与利贝尔军队抗衡，但他们不屑于玩弄阴谋诡计，只按价办事，缺乏主动意图。游击士协会和七曜教会势力庞大，但前者以守护民众为己任，后者垄断大陆教育医疗，且与王室交好，他们没有动机，也无法采取此类行动。”
“……”艾丝蒂尔彻底困惑，气氛陷入诡异的寂静。
“……这也是我造访此地的原因。我希望身为国家最高统治者的您，能为我指点迷津——这世间是否存在着拥有如此实力，却又低调行事的组织？以及——假设有，我已察觉些许线索，希望能得到在此国自由行动的合法身份，您的许可。”
“真无趣啊。”王城女王宫外，刚被希尔丹夫人训斥过的两名士兵安静下来，收敛起闲聊的念头。当然，这仅限于不再调戏女仆，守护女王宫的任务依旧单调乏味……
\"再坚守一刻，很快便是交接时刻了。\"另一名秘境守卫淡然开口，却难掩他不时偷瞥腕轮确认时序的紧张举动，\"说真的，我也渴望与上将一同驰骋前线啊……\"
\"职责所在，总需有人承担，只是咱们俩的运道不佳罢了。\"原先抱怨的守卫反过来安慰同伴，\"说起来……\"
话音未落，国度名义上的至高主宰——王座殿的大门悄然开启。那阴狠的老妪领着刚才随行的青春侍女们走出，看来女王陛下已入梦乡。
\"希尔丹夫人，这就回去了吗？\"见希尔丹夫人气势汹汹地从长廊走出，两名守卫立刻严肃起来。
\"嗯，没错。\"希尔丹夫人神情淡然，\"总之，我希望你们在陛下面前切勿有所闪失。\"
\"请您放心，我们身为忠贞的护国勇士，自当以陛下的安危与惬意为先。\"两人不自觉地挺直胸膛，伪装得仿佛真有其事。
\"那么，告辞了。\"言罢，希尔丹夫人牵起艾丝蒂尔和约修亚的手，决绝地步入阶梯之下。
\"那个……请等一下。\"一名守卫察觉到了异样，\"我记得有三位侍女一同来到王宫的吧？\"
\"啊……忘了告诉你们了。\"希尔丹夫人才意识到疏漏，\"新来的那位侍女深得陛下喜爱，所以被留了下来。我送她们两人回去后，再把最后一个接回来。\"
\"是……这样啊。\"两名守卫凝视着艾丝蒂尔和约修亚的容颜良久，\"那位黑发少女，能否告诉我……\"
\"……\"希尔丹夫人慈祥的神色瞬间消散，目光犀利地瞪向他们，\"难道又把我的话当作耳边风了？\"
\"不敢……\"守卫们顿时惶恐，\"那个，请尽快离开吧……\"
希尔丹夫人带着两位侍女离去，留下两名守卫，长长舒了口气。
\"真是可怕，那个老妇人……话说，陛下的口味似乎并不寻常啊。\"
\"没错……那位未露面的新侍女……虽然装扮精致，但脸部轮廓……该怎么说呢，颇有男子气概。\"
\"是啊……陛下竟偏好这类风格吗……\"
\"……你啊，太失礼了。即使上将即将执掌国度，我们也不能轻慢当下的陛下。\"
\"说的也是……哎呀，糟糕，刚才没问到那两位佳人的名字……\"
庭院中的议论，自是无法传入海利加和女王的耳中，何况二人正全神贯注于彼此的交谈，无暇他顾。
\"长久以来，确有这样的组织留下痕迹。\"女王直言不讳，\"虽无人掌握确凿证据……但的确，有那么一群人，他们集结了强大力量的修炼者，掌握了大陆列国未曾有的奇异科技，引发过不少风波。\"
\"修炼者存在可以理解，但超越大陆各国的科技……\"海利加陷入深思，\"比如那个漆黑的‘福音’？\"
\"那东西是否如此尚不清楚……总之，它不是大陆任何一个国度能造就的。\"女王的目光略带忧郁，\"若真是他们……\"
\"有如此组织存在，他们的行事方式必定非常特别，成员构成和目的难以揣测……若真意图干预利贝尔内政……\"
\"……防不胜防啊。\"女王接过了他的话语，\"这也正是我答应让那两个孩子加入的原因……起初，我真的没打算让他们涉险。\"
\"既然您接受了游击士协会的援助，尤莉娅小姐此刻又受教会庇护。\"海利加微笑着提议，\"为何不接纳我的合作呢？\"
\"我尚未决定接受或拒绝。\"女王和颜悦色，\"我只是还未看透你……你的年纪，你的见识，你的老练……在我卡西乌斯年幼时，都未曾见过。\"
\"您设定的标准太高了。\"海利加谦逊回应。
\"可奇怪的是，你似乎已明了背后隐藏的那个组织有多深不可测……你应该清楚对抗这样的对手多么愚蠢。然而，你依然选择这么做。\"
\"这是我个人的恩怨，我与某位教授有些旧账需要清算……嗯，也许不算旧账，但这不重要……重要的是我需要您提供行动的自由，而我，会协助游击士和您的亲卫军，保全这片土地，归还给您，以及您钟爱的皇太子妃。\"
女王默然不语，海利加趁机追问：\"我是否值得信赖，作为一国之君，您看不出来吗？\"
\"……好吧。\"沉吟半晌，女王终于点头，\"但在那之前，我还有一个最后的问题要问你。\"
\"是什么问题？我会知无不言。\"
\"我问你，你是否知晓‘七至宝’的存在？\"
\"……诚然，然而……”海利加几乎失声笑出，但他立刻正色道，“世间众人皆知，创世女神塑造的七种属性至高神器，为人类福祉而降临……此等事迹，即便是初学者的教义中亦有所记载。您对此类神迹感兴趣？”
“那并非神迹与传说。”女王的目光深邃如潭，但她并未继续探究。
海利加困惑不已。在这关键之际，她提及此事有何寓意？他欲开口询问，但见女王已对话题失去兴趣，便明智地选择了沉默。
“我以王权保证你与你的同伴在正变结束前与游击士的行动合法，以此为凭。”女王未读便盖上了仅她才能使用的御印，海利加见状，心中的巨石终于落地。
“直至上校理查德被捕，此保证方才失效，没错吧。”女王读完最后一行，抬头，脸上温和的笑意替代了先前的庄重。
“若想获取此物，直接加入游击士协会岂不简单？”女王似是诚恳建议，又似在戏谑。
“感谢陛下好意，但……还是算了吧。”身为贵族独子成为游击士，已是异类，更何况他曾置身于游击士死敌——猎兵团之中，而他的挚友菲，更是猎兵出身。海利加心中暗自腹诽，女王自然无从知晓。
女王微笑，未置一词，只是平静地提醒海利加离去。直至他在大殿外等到希尔丹夫人，一同离去，他始终不知，女王在他出门之际低语自语：“结社……‘噬身之蛇’……终于行动了啊……”
“艾丝蒂尔、约修亚。你们的表现十分出色。”次日，王都游击士分会，艾南听完艾丝蒂尔和约修亚昨夜的详尽汇报，满脸钦佩，“竟直接受女王陛下委托……”
“确实……不过说实话，好运可能不会持续太久。”约修亚冷静分析形势，“有金先生的协助，实属幸运。”
“是啊，没想到连金先生也是父亲派来的……”艾丝蒂尔露出招牌的懊恼表情，“我真的彻底服了这个父亲。王国军上校、幕后英雄、剑圣、S级游击士……”说到后来，艾丝蒂尔语气中透出一丝哀怨，“父亲既然如此无所不能，为何还不速回利贝尔，解决这一切危机！”
“无论如何，现在想依赖卡西乌斯先生的力量已不可能。况且根据你们的报告，情势严峻，刻不容缓。因此我决定。”艾南的目光扫过在座之人，“游击士协会·王都分会启动紧急应对机制。”
“紧、紧急应对机制……”艾丝蒂尔听到这个既熟悉又陌生的词汇，不禁紧张起来。
“毕竟是女王陛下的直接委托。协会法则第三条——「不干预国家主权」的束缚，在此刻已被解除……”艾南解释道，“即使如此，协会的实力与王国军仍有显着差距。不仅金先生，王都的其他游击士也要共同出力。”
“没问题，我们会联络所有王都的伙伴。”艾丝蒂尔自信地拍了拍胸膛。
“真是可靠。”艾南赞赏道，“如果可能，最好能争取到国内其他分会的协助……但现在各地关所与飞艇坪已被王国军全面封锁，以对抗恐怖分子的名义。”
“实质上是戒严令，情报部似乎准备将行动正当化。”金洞察了其中的奥秘，“恐怕是打算封锁潜伏中的亲卫队，以及我们的行动。”
“没错……我们必须尽快联系王都的游击士，找出人质的位置……”尽管艾丝蒂尔和约修亚的行动已对游击士协会大有裨益，但实际问题依旧繁多，其中之一便是人质的所在。
“那个……关于这个问题。”艾丝蒂尔打断了艾南的思索，“我们或许有一些想法……不，是从一个可靠的伙伴那里听说的……”
“哇……这里恐怕关押了几百人，分批囚禁着吧……”在艾贝尔皇宫最宏伟宫殿的通风天井上方，奈尔俯身，倚在冰冷的铁栅栏上，竭力窥视着内部。
“都是理查德抓来的人质？”菲一边警戒四周，一边问道，同时留意着周围的动静。