握有兖州、豫州及半部青州的曹操，有足够能力独挡袁绍，只需敖烈在一旁作壁上观，一决胜负并非遥不可及，故而，曹操语调坚毅：“中郎，此非求救于你，若不襄助，曹某自当扫清荆棘！”压力之下，曹操只得官称以示抗衡。
帐中氛围如弦紧绷，二人对立帐篷两方，谁也不肯示弱。
将领们背负沉重，几欲无法承载，夏侯惇和孙策蓄势欲拔剑之际，曹操的气概突然一落，似是为敖烈气势所折，转瞬即卷回曹之自身。
随后，敖烈的气势也骤然收敛，全场顿时宽松。
曹操大笑声起：“中郎，曹某差点被你的气魄压垮，但你那眼中并无杀伐之气，分明是欲吓我？”敖烈淡然一笑：“久闻曹公豪情万丈，今日亲见，诚如斯言。”
紧张渐缓，营帐内重回酒宴之欢。
敖烈与曹操举杯对饮，彷佛之前针锋相对的一幕未曾发生。
酒过三巡，曹操话题突转：“中郎，曹某一直疑惑，君坐拥幽、并、光三国，百万雄师，竟仍谨遵礼法，纳贡奉天，居人之下，此举所为何来？果真无所求乎？曹某敢请问，中郎之志，在何处安放？”这话语之间，透出微露轻蔑，对当今汉帝未免失礼，但敖烈并未动怒，他深知大汉虽摇摇欲坠，但天子之位仍不可轻议。
对别人，敖烈可用感恩戴德来应答，但曹公非他人，心思如烛，敖烈明白这般答复不足以服人。
凡人皆有野心，无志者怎能立足诸侯，敖烈心中亦有一野，不过此野心非一般意义上的争霸，而在于改革，渴望将这封建的大汉推向一个服务于民，而非只为权贵而立的朝廷。
虽然他知道这理想遥不可及，但敖烈决心用一生去追求这个梦想……
当下言谈，对国度重构实乃万民福祉。
此举能为大江南北的华胄与化入华夏的异域儿女，塑造共同栖居的乐土，让他们安居此间，繁衍生息；放眼来日，敖烈誓以赤忱，构筑以华族为中心，诸族并立、丰饶强大的帝国。
其国内文教蔚然，疆外雄兵所向，要如往昔蒙古铁骑般，将华夏疆域拓至欧陆之遥远彼方！让帝国子孙在世间永恒受万邦敬重！令其后代永不受他国凌辱！若敖烈夙愿达成，帝位归属，敖烈无意深究，但凡有益国泰民安的明君，诸如刘备亦可承袭江山。
望见敖烈出神，曹操再启唇问及：“敢请教主公，心底有何宏大愿想？”
敖烈长嗟一口，语调庄重如山：“但愿万丈广宇，容万千贫困书生笑开颜，固如太岳，任狂风暴雨不动摇。
如此心愿，足以慰怀。”
他口诵此愿时，语气决然，昔日理想遥不可及，然而经他诉出，成了他穷尽毕生精力所追逐的绮梦，这梦虽虚渺难攀，却也坚定了敖烈矢志不渝的决心。
听见此言，营中少数文武重臣眼泛泪光，乱世百姓生活，薄命如幽州废纸，群雄心思皆在兵马权位之上，鲜有人真正忧虑民间疾苦。
或曰世间唯有敖烈，把黎庶福祉铭记心中。
即便权臣如曹操，也为敖烈胸臆所感佩，才察觉其抱负竟宏大至此，一时颇有自惭之意。
感伤过后，曹操身侧的郭嘉、夏侯惇等辈迅速拭去泪痕，从感动中挣脱。
非不愿顺从，而是现实逼得他们无从顺应。
为英雄而生，代价沉重，而敖烈甘之如饴，然而能如此者凤毛麟角，漫漫长路荆棘密布，一步留神便损体伤肤。
一面高天的飞鸟，游弋陡峭崖壁，为人类寻找生机；一面平凡尘俗，在大地之上默默度日。
相比之下，飞鸟跌落瞬间灰飞烟灭，凡人却可安然度过一生，故大多数甘于平淡。
然世间只需一个敖烈翱翔天空，对多数人而言，那荆棘鸟之旅实太艰辛险恶。
曹操轻叹，举盏向敖烈遥敬：“主公大志，操自愧不如。
可笑操尚与主公商议联手伐袁，实属可笑也！”
敖烈一饮而尽，忽然接口道：“司空提议联盟，敖某应允！”
“何意……嗯，主公方才所说，可是联军抗袁？”曹操未料转折，绝望之际峰回路转，心神恍惚。
敖烈笑而不答，接着说：“但此事不宜匆促，吾须先筹备兵马。
再者，开战时机，对决之地，相互策应等一切事宜，悉数由敖某决断。”
曹操未抵触敖烈主宰战场的提议，强者握有主权，敖烈武勇盖世，领军战术胜曹操一筹，曹操无须疑虑，随即爽快允诺。
酒宴因此番非同寻常的洽谈落幕，敖烈感谢曹操款待后，带领兵马离席。
曹操目送其离去，向身旁亲信感慨：“十年已矣，当年即预见此人乃当代俊杰，而今果然如吾所料。
敖墨寒者，真豪杰无双，英勇比项羽，运筹媲韩信，心怀博大，实乃吾生平最强敌手。
有此对手，吾生不寂寥矣……”
日后，曹操这段评价为人们传扬。
英勇类项羽，筹谋赛韩信，终成为小霸王敖烈独特的印记。
两路思绪各自展开。
与此同时，其余盟军派出的使者也开始回归各自的主上。
审配沿途心境压抑。
伐袁术原该显袁绍忠心，结果敖烈一鸣惊人，非但迫使袁术自杀身亡，还将扬州交于与敖烈亲睦的孙策。
他们徒劳一场，最后一无所获。
如此如何向袁绍交差，审配满心惆怅。
审配饱受重压，心境动荡不安，昔日的睿智和平静荡然无存，对曹操悄然布下的猎杀陷阱浑然未察。
身旁的颜良、文丑，不过两个只知刀光剑影的粗莽武夫，更是不曾察觉到危险的临近。
三骑率部，踏入幽青两地接壤的边境时，曹操早派麾下大将曹仁与青州臧霸秘密布阵，如猛蛇匿于草丛，口袋张开，静静等待审配的步入。
曹操讨伐袁术时带走了一批将领，但他留下了擅长统兵的于禁、曹洪，以及荀攸、程昱、戏志才等一干智者。
此番曹仁半途设伏，于禁、曹洪均在阵中，智士之中唯戏志才同行，荀攸、程昱留守后防。
又有臧霸部众辅佐，曹仁布下重重机关，兵力调配从容不迫，彰显曹操策略的痕迹。