三日后。
江畔，敖烈于一处平坦之地设下酒宴，桌上除了美酒佳肴，还备好两副碗筷、两杯酒。江水悠悠，波光粼粼，江天一色，孤舟渐行渐远。
忽有一黑影破浪而来，疾速飞驰，瞬间进入敖烈视线。
“他来了。”敖烈轻语，随即转回身，安然坐于桌前，静候甘宁到来。赵云与黄忠立于敖烈左右，注视着江面的船影。
船载三百石，不大不小。船头立着甘宁，两根三尺长的雉尾插头，随风轻舞；右手握双戟，左手按腰，脚踏八卦步，英气逼人。
船距江岸百步时，突然停下，两人跃入江中，向敖烈游去。
敖烈视力出众，看清二人腰缠粗绳，不明其意，不动声色端起酒杯浅酌一口，静待后续。
两人游至岸边，未与敖烈交谈，解下腰间粗绳，大喝一声：“起！”两人合力拉起绳索，粗绳如龙升腾，一头系在岸边巨石，两人转身游回船上。
仅留两根平行绳索，间距一步，直通甘宁船头。
见手下兄弟安置妥当，甘宁开口：“对面可是敖骠骑？”
敖烈起身，举杯遥向甘宁，答道：“正是本侯。来者可是甘宁甘兴霸？”
甘宁朗声笑道：“不错！正是某。”
敖烈问：“兴霸架起这两道绳索，有何深意？”
甘宁高声道：“三日前将军书信掷江，问我敢不敢前来相见，今日我来，先要看将军是否有胆上我船。请将军踩绳而至，共会船上！”
原来是要考校自己。敖烈心中暗笑，尚未考验甘宁，却被甘宁先出了难题。
望向江面的绳索，约有三指粗细，在江风中微荡，更增踩绳上船的难度。况且绳索非铁，中间下垂成危险弧度，稍有不慎，便可能坠入江中。对谙熟水性者尚无大碍，落水再游回岸即可，但对敖烈来说，万万不行，一旦失足，小霸王的声誉将毁于一旦。设想，骠骑将军、冠军侯不慎落水，狼狈上岸，对敖烈的名誉将是何等打击？
赵云和黄忠面色微变，深知此题难度之大，别说走过去，就是站立片刻都是挑战！
黄忠忍不住提议：“将军，这锦帆贼实乃无礼，明知将军招揽之意，竟还故意刁难，待我一箭射杀他！”说着欲张弓搭箭。
敖烈连忙按住黄忠，低声道：“汉升，杀他易，但兴霸是难得的将才，我很欣赏。汉升，你要记住，复兴汉室，非靠一二人之力，需集各方英才，团结一切可团结的力量，方可见胜利曙光。” 黄忠凝视着敖烈那深邃如星河的眸子，从中透出无尽的自信与坚定的信念。恍然间，黄忠领悟到，敖烈之所以能百战百胜，不仅因他的智计超群，武艺盖世，更源于那份执着，对大汉江山美好未来的笃信！正是这信念，支撑着敖烈取得一次次胜利。
赵云走近，默然不语，只伸出一只手，掌心朝向敖烈。敖烈淡然一笑，伸出的手与赵云相击，重若千钧，随即踏上飘摇的凌空索道。
黄忠感受到二人无声的默契，内心深受震动，他知道，敖烈与赵云间的互信已达到无人能及的程度。赵云坚信，敖烈定能跨越这人力难及的索道。
踏上在风中摆动的索道，敖烈瞬间感觉失重，犹如置身虚空，全身找不到着力之处。他毫不犹豫，无畏无惧，微调身形，迈出坚实的第一步。
远处舟上，甘宁目睹敖烈带着坚毅踏上索道，双目炯炯，此人敢于挑战自我，不怕挫败，勇往直前，岂不正是自己选主的标准？
敖烈步步前行，索道已走过三分之一，进入最为凶险的中段，此处因引力而下陷，形成险恶弧度，江风阵阵，使索道时而摇晃，增加了敖烈前进的难度。
敖烈谨慎地缓步前行，额上已是汗珠密布，可见他心智消耗之巨。这时，他心底生出一丝遗憾：早知今日局面，何不在前世多钻研轻功，若有水上漂之术，此刻何需这般艰辛？
然而，思绪未止，脚步未停。敖烈微微抬起右脚，仅离索道一寸，果断踏出，找准落点，踩了下去。突然，狂风骤起，吹偏了索道，敖烈再想找准立足点，已然来不及。他竭力保持其他部位稳定，微调右脚位置，试图化解危机。
风如母般与敖烈作对，就在他调整妥当之际，又一阵劲风袭来，竟将索道吹回原轨。敖烈所有努力付诸东流，一脚踏空，身体摇晃，险些坠入江中。
千钧一发之际，岸边传来黄忠雄浑的喝喊：“将军，脚下！”话音未落，一支箭矢破空而来，是黄忠射出的救命之箭！
并非黄忠欲对敖烈不利，而是他要助其一臂之力。疾箭精准地掠过敖烈脚下，只差毫厘，敖烈右脚在箭杆上一点，借力重返索道，躲过坠江厄运，继续前行。
敖烈背对岸边，未见黄忠动作，赵云却看在眼里。原来，自敖烈踏上索道，黄忠便持弓搭箭以防不测。见敖烈失足，黄忠稍作瞄准，箭矢如尺量般准确，飞至敖烈脚下，让他的右脚有了借力之处，得以恢复平衡，回到索道。
赵云低声赞道：“汉升将军神射，果真名不虚传！”
黄忠朝赵云微笑，继续聚精会神地关注敖烈，又搭上一支箭于弓弦之上。
再行七八步，敖烈已耗去七成心力，须兼顾风速对索道的影响，保持自身平衡，留意脚下节奏，信息量之大让他感到头痛欲裂。
又一阵狂风刮过，敖烈再次失去平衡，踏空的左脚找不到依托。黄忠见状，立刻射出箭矢，同时迅速抽出第二支箭，弦鸣声中，连珠箭射出。黄忠边射箭，边大声喊道：“左脚一步，右脚两步！”
听闻黄忠的指引，敖烈左脚应声落下，第一支箭恰好赶到，敖烈借助箭劲，随箭杆滑回索道，紧接右脚踩上第二支箭，顺势向前跨出两步。
黄忠共射三箭，助敖烈度过索道最险峻处，此后再无他出手的机会。敖烈稳步向前，终于踏上甘宁的舟上。
踏上实地，敖烈心生欣喜。拭去额头汗水，他笑容满面，转身朝黄忠方向高声道：“一桥飞跨南北，天堑变通途！汉升神射，实至名归！”
黄忠豪放一笑，对敖烈的赞誉报以本色回应。
“敖骠骑，好胆识。”甘宁的声音刚劲有力，传入敖烈耳畔。
敖烈缓缓转身，直视甘宁，微笑更深，直言不讳：“兴霸，开门见山，你设此索道，必已明了我邀你见面之意。如今我通过你的考验，你可愿告诉我，我是否有资格成为你的主公？”
甘宁没想到敖烈如此直接，与世家豪强的招募方式截然不同，他们通常先相互恭维，再绕圈子谈论亲疏关系，最后才婉转表达招揽之意。这小霸王竟不按常理出牌？
甘宁犹豫片刻，索性爽快道：“还有一问，若将军的回答令我满意，我便投效将军麾下。”
敖烈笑道：“我一向秉持原则，来者皆是兄弟，既为兄弟，便无须隐瞒。兴霸请说。”
甘宁咧嘴笑道：“这么说，将军是认为吃定我了？”
敖烈耸肩道：“不然你以为我费尽心力过索道来此，所为何事？”
见敖烈自信满满，甘宁心中暗暗钦佩，说道：“我只想问将军，若我投效，将军打算给我何等官职？”
敖烈深知，甘宁与师叔王越不同，王越求官为光宗耀祖，甘宁则为实现胸中抱负。前者为私利，后者为理想。
他笑眯眯看着甘宁，不慌不忙地说：“我费如此大周折与兴霸相见，怎会给你无关紧要的职位。”面色一正，敖烈认真续道：“我军尚缺一支精锐水军，我想让兴霸担任水军大都督，统领我军水师，如何？”
甘宁看出敖烈眼中的真诚，扔下双戟，撩袍跪地，大声说：“士为知己者死！主公知遇之恩，甘宁肝脑涂地，亦在所不惜！”
襄阳城东南三十里外，巍然矗立着鹿门山，山势雄浑，狮峰、香炉峰环绕，形成壮丽的山川画卷。遥望鹿门，山腰之上云雾缭绕，仿佛仙境般神秘莫测。
鹿门山闻名遐迩，不仅因其景致，更因鹿门书院，被誉为当世第一学府，位于山巅。日光试图普照大地，但鹿门书院坐落在半山腰，常被云雾掩映，只有柔和的光线洒入，给人以安逸温暖之感。
诸葛亮手捧经卷，静坐在学院前院，专心研读。得益于敖烈的引荐及刘表的推举，他得以拜庞德公为师，修文习武。诸葛亮天赋异禀，学什么都是一触即通，深得庞德公青睐，传授他无保留。近半年来，他结识了许多挚友，胸中文墨日益丰厚。
放下书卷，诸葛亮仰望云雾后的太阳，他已习惯每日观日，由于云层厚重，鹿门书院的阳光少了炽热，只剩和煦，不刺眼，如同温暖的目光。
“半年了，不知他过得怎样，如今又在何方？”诸葛亮低语，旁人若不明其意，会误以为他在思念爱人，只有深知他的人才知，他口中的“他”，是一个对他有救命之恩，送他来鹿门书院的男子。
吱呀声中，学院大门开启，一老一少步入。两人眉眼间有六七分相似，显见有血缘关系。
见二人入门，诸葛亮起身，向老者深深鞠躬，恭敬道：“拜见师父。”
能被诸葛亮尊为师父的，便是那位名震天下的庞德公。与庞德公相像的青年，除了庞德公之侄庞统，还能有谁？
庞德公微笑点头，坦然受礼。庞统随后嬉笑着走到诸葛亮身旁，用肩轻轻一撞，问：“孔明，猜猜我昨日遇见了谁？”
“谁？”诸葛亮疑惑回应。
庞统丑脸上浮现回忆的神色，边说边回想：“还能有谁，就是你常说的那个，我在襄阳城见到了他，果然英雄盖世，风度非凡。”
诸葛亮惊讶地张大嘴，语气急切：“士元，你说的是冠军侯吗？”
“正是他。”庞统随即讲述了昨日黄祖骑马践踏女孩，敖烈呵斥，黄忠射杀马匹，敖烈亮出赤霄神剑救下黄忠与女孩的故事。
庞统叙述生动，诸葛亮听得如痴如醉。待他说完，二人仍沉浸于敖烈的风采之中。
片刻后，诸葛亮轻声道：“他依旧，没变。”对于敖烈行侠仗义的作风，他早有体会，否则半年前，他就已丧生于宵小之手。
庞德公一边整理购于襄阳的书籍，一边聆听庞统讲述。虽亲眼目睹，再听依旧心潮澎湃。十几年来，庞德公隐居鹿门，因对朝廷失望，不愿与腐败官员同流合污，宁愿做山中隐者。而敖烈的出现，让庞德公重拾希望，位高权重却为民谋福利，照亮了这昏暗时代，为风雨飘摇的大汉江山带来光明与希望。
招来庞统与诸葛亮，庞德公语重心长道：“老夫看出，敖骠骑乃真正为大汉江山着想的诸侯，将来能挽救汉室的，非他莫属。”
诸葛亮点头认同。庞统则歪头想了想，说：“叔父，言之尚早，焉知未来不会有其他豪杰崛起？我看，典军校尉曹操与平原相刘备，皆为一时豪杰，且心向汉室，虽目前势力不大，日后必成一方诸侯。”
庞德公微微点头，补充：“还有江东孙家，孙坚算是雄主，其子孙策、孙权天资出众，日后亦不可小觑。”
沉吟片刻，诸葛亮道：“然而，天下再无敖骠骑这般英雄。”
此言得到庞德公与庞统的赞同，毕竟，他们亲见敖烈为人，其他人的名声仅是传闻，不及亲眼所见真实。
庞德公含笑望向二人，道：“你们是我最得意的弟子，将来必有大作为，希望你们选对道路，以免后悔终生。”说完，提着整理好的书籍，缓步走向后院。
庞统与诸葛亮对视一眼，无言以对。
良久，庞统开口：“孔明，你将来辅佐谁？”
诸葛亮摇头，叹道：“我也不知，此事日后再说，当前首要，是完成学业，不负敖骠骑期望。”
庞统笑道：“你啊，心里先想到的是敖骠骑，却不愿说出口。”
诸葛亮转向庞统，问：“这么说，士元已有选择？不妨与我分享。”
庞统翻了个白眼，无奈道：“你这顽皮鬼！不说自己心思，却试探我，哼，我偏不说。你刚才不是说了吗，学业最重要！走，回后院读书去。”
说完，庞统率先走向后院。诸葛亮看着他的背影，嘴角掠过不易察觉的微笑，心中默念：大哥，我已拉着士元上了你的船，我不在的日子，你要稳握舵轮啊。
甘宁的水寨大堂，敖烈端坐首位，左侧赵云与黄忠，右侧甘宁与苏飞。正欲开口，忽觉鼻尖一痒，忍不住打了个喷嚏。
赵云关切问：“师兄，没事吧？”
敖烈挥手示意无碍，笑道：“定是有人想念我，故而打喷嚏。”
宴罢刘表之会，敖烈率领部众缓步向宛城进发。早先担忧刘表或黄祖会对麒麟营这些江洋大盗有所忌惮，为了免去冲突，他已令赵云、苏飞率八百麒麟战士先行归宛，此刻身边仅余黄忠、甘宁及二十名血杀精兵相随。
忆起年会上，刘表等荆州官员见到甘宁尊称他为主公时的错愕表情，敖烈不禁哑然失笑。谁料到他能在短短十日内收服甘宁，那可是声名赫赫的锦帆贼啊！荆州官吏对他又恨又惧，却也无可奈何。刘表愣了半晌才反应过来，口中勉为其难地夸赞他胆识过人。
“哈，真是解气，当年在那些鸟人手下憋的气，如今全消了。”甘宁想起年会情景，语气畅快无比。
敖烈摇头道：“兴霸，虽然我们痛快了一回，但各地太守对我们更加戒备，往后还需谨慎行事。不过话说回来，大丈夫生于世间，该出手时便出手，否则怎算得上男子汉？”
甘宁点头赞同，笑道：“正是此理，主公高见。”
二人谈笑风生，黄忠策马而来，面色黯然地对敖烈说：“将军，甘将军之事已了结，某该回长沙，特来向将军辞行。”
原本愉快的心情因黄忠的离别而消散。敖烈看着黄忠，问道：“汉升将军一定要回长沙吗？”
黄忠苦涩地回答：“某确愿追随将军左右，共战沙场。此生恐怕难以再见与将军比肩的英豪，但某毕竟身负长沙中郎将之职，终须返回。”
敖烈烦恼地说：“不如汉升暂留身边，待某向朝廷请示，将汉升调至麾下，如何？”
黄忠苦笑摇头：“将军何必自欺欺人，天子诏书往返至少一月，若某随侍将军，便是擅离职守之罪。一个月不回长沙，韩太守定不会答应，于理不合啊。”
正当众人一筹莫展之际，一道豪迈的歌声飘然而至：“天地颠覆兮，战火欲熄；大厦将倾兮，一木难支。山谷藏贤兮，欲投明主；明主寻贤兮，却无视吾。”
歌声触动了敖烈，他听出歌者胸怀壮志却无处施展的惆怅，目光追寻声源。只见一位不到三十岁的书生，自山坡后缓步走来。
敖烈跳下马，向来人招呼：“先生请留步！方才闻听先生高歌，某深有感触，故冒昧前来请教。”
来人昂首挺胸，气势逼人，斜视着敖烈问道：“你是何人？”
敖烈并未动怒，反而拱手回应：“小可名号不足挂齿，还请先生告知尊姓大名。”
那人依旧斜视，不正眼看敖烈，冷哼道：“鼠辈之流，也配询问我家姓名！”