国藩坐在灯下，木呆地盯着窗外出神，木讷的脸没有丝毫表情，唯有内心在暗潮涌动，他在为白天的那一幕纠结而不知所然。
秉钰坐靠在床头，像是胃疼难忍，王婶和巧儿及春梅一旁服侍着，王婶端着空药碗同情道：“唉，服药几天了，胃怎么还不见轻？”
秉钰捂着胃刚要说话，又是一阵绞痛干呕，巧儿忙送上痰盂，秉钰摆了摆手。春梅道：“夫人，刚刚喝下药，忍一下。再吐出来药又白喝了。”
秉钰一手按胃一手卡着脖子，克制着呕吐：“没，没事，唉，老毛病了。王婶，你们歇息去吧，我自己躺会，等下或许就没事了。”
春梅说：“夫人，要不我去喊老爷过来？”
“别，别去打搅他，他这会心里正不好受呢。”
巧儿说：“我刚去书房给老爷送茶，老爷在里面插着门呢。”
秉钰说：“不用管他，想喝茶他自己会出来。你们下去歇吧，时辰不早了。”
............
又是一个冬季的来临，京城街上行走着置办年货的百姓，朔风夹杂着小雪，人们个个缩着脖子行走。街市中，福禄牵着骡车，里面坐着国藩、纪泽和纪鸿，在街市中走着，国藩搂着纪鸿道：“鸿儿，爹刚才教你的话，可都记在心里？”
纪鸿仰着小脸看着父亲：“嗯，记住了。”曾国藩低头亲了下儿子的小脸：“乖儿子。”穆府门楼下的两盏灯笼，被风雪吹打得东摇西晃。家人张禄正拿着扫把清扫石板道上的雪。穆彰阿身披件老羊皮袄坐在客厅，他半眯着眼，双手按着拐杖坐在火盆前烤火。张禄轻轻进来，附在穆的耳边说道：“老爷，曾国藩来了。”
穆彰阿眼也没抬，淡淡道：“老夫是革职戴罪之人，旁人唯恐躲闪不及，他来做什么。不见。”
张禄说：“他就在门外呢。”
“就说我睡了，不见！”
穆彰阿的话被站在门口的国藩听到，他急忙小声嘱咐两个儿子：“快，进去给师爷磕头。”
两个孩子在前，国藩身背一个包裹在后，一起进了屋。纪泽和纪鸿进屋跪在穆彰阿面前：“孙儿纪泽，给师爷磕头问安。”“孙孙给爷爷问安。”
曾国藩拱着手道：“恩师，涤生给您老拜早年来了！”
穆彰阿听闻三人问安，心中百味翻滚，抑制不住激动，嘴唇打着战道：“哎哟，我的乖孙孙，快起来快起来，师爷给你们发红包。啊？等着……”
穆彰阿说着要起身，国藩上前止住：“恩师，还没过年呢，发什么红包？您老快坐着。”
穆彰阿说：“不行，一定要发，这么乖的孩子...”
国藩强行将穆彰阿扶到座上：“恩师！孙子们来看您了，就和俩孙子多说说话吧。”
穆彰阿眼含泪水盯着国藩感慨道：“涤生，从前，老夫这院中道上的青石板，都被人踏得镜子一般。如今，房前蒿草都长到半腰深，也不见个人影。落败之门无人问津，你正在节节高升，这时候带孩子到家，就不怕老夫连累到你前程吗？你傻呀！”
国藩并没理会穆的话，只是将带的包裹打开：“恩师，我九弟托人给我带来的茶叶，自家叔叔种的，上次您老说喜欢喝，我特意给您送些过来。”
国藩拿出茶叶，又拿出件棉袍：“恩师，来，您老试试，我内人亲手做给您的，都是家乡的新布新棉花，穿上可暖和了。”
穆彰阿道：“唉，快入土的人了，划不着你们这么对我。”纪鸿乖巧着小嘴，“爷爷穿上吧，穿上手就不会冻。”
“哎哟，我的乖孩子，你可真会疼爷爷。”曾国藩帮穆彰阿整理的衣袖：“来，穿上试试，不合身我再带回去修改。”
穆彰阿衣服没穿上，就满口说合适：“合适合适，哪都合适。”曾国藩道，“恩师以前忙政务，每日穿着官袍，又拿捏又不自在。等天暖和些，我再让内人给您做几套单衣，好不容易清闲了，就好好享受下生活。”
国藩帮穆彰阿穿上袍子，纪鸿乖巧地对穆彰阿道：“爷爷，我会背诗。”
“哦？哈，你会背诗？快背给爷爷听听。”纪鸿拖着小奶腔背了起来，“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。嗯嗯...就这些吧。”
纪鸿背着背着忘了词，国藩看着笑道：“下面的想不起来了吧？”
穆彰阿说：“哎呀，别难为孩子，才两岁个人，能背成这样就不错了。来，过来，让师爷抱抱。”纪鸿忙看国藩，国藩对纪鸿道，“快来亲亲师爷。”纪鸿跑到穆彰阿面前，立着脚趴穆的脸上亲了口。穆彰阿道嘿嘿笑道，“嗯，真好！乖孩子，你将来长大定和你爹一样有出息。这么大点怎么这么招人爱？”
说话间，秀儿和萨廉进了屋，萨廉见到涤生忙唤：“师兄，下着雪您怎么突然来家了？”
“小师弟，我今日，特意给你带来两个小世侄陪你玩的。”
纪泽忙对萨廉施礼：“世侄纪泽给小世叔请安。”
纪鸿愣着脸打量着萨廉：“小世叔？你怎么也是小孩子？”
曾国藩说：“嗯，不许没礼貌。小世叔是师爷的儿子，你唤他世叔就对了。”萨廉咧嘴一笑对纪鸿，“走，小世叔陪你们玩雪，我给你堆雪人，可好？”
曾国藩对两个儿子道：“去吧，你们玩去吧，今天玩什么都行。”秀儿对国藩施礼道，“曾大人放心，我会照顾着他们。”
秀儿说完，带着三个孩子出了屋。
穆彰阿顿了顿对国藩道：“涤生，你帮我把棉袍先脱下吧，我这会穿着都出汗了。新棉花就是暖和。”
“那好，待会您老感觉冷了再穿上。”
国藩帮穆彰阿脱下棉衣坐在穆的对面，二人面对面，谁也说不出话来。曾经的权臣，现不如农家老人，如此落魄的恩师令国藩心碎，二人冷场片刻，穆彰阿道：“涤生，老夫为官时，从不曾向门生张口要过何物。现在无官无职了，再不怕人身后指背，你的泡菜，不知方便与老夫些否？”
穆彰阿的话令国藩一阵心酸：“恩师，学生稀罕物没有，就是泡菜多。明日我便让家人给您送些过来。恩师生活上还需要什么，对学生直言便是，我总会想办法为恩师弄到。”
穆彰阿说：“不需要了，什么都不需要。尽管老夫被新帝削官罢职，没了俸禄。但我家中仍有先帝赏赐的田地，靠收来的租金糊一家人之口，也算饿不着。啊对，你现在公务可还顺心？”
曾国藩回话道：“学生每日除本职政务外，便是应对朝廷杂事。不是临近年关，真是不得片刻空闲。就连学生每晚读书的工夫，也被琐事占了去。”
穆彰阿道：“有事做令人充实，但还要保重身子啊。”
国藩即心酸又感激地点点头：“恩师，林则徐在赴任的途中卒亡了。皇上便又诏李星沅大人，赴任广西钦差大臣。”
穆彰阿无奈地叹了口气：“当初新帝启用林则徐，我便谏言其身病体弱难堪大任。试想，一个体弱多病且又有疝气的年迈之人，令他去剿匪，大清难道没有比他更强干的人吗？可有人不顾林则徐生死，硬是鼓动皇上逼人上任。结果怎样？我还反倒成了阻碍朝廷启用忠臣的罪人！真是好笑。政见不同，就将我三十年耿耿忠心一笔抹杀。唉，罢啦，黄土快要埋到脖子上喽，老夫不在乎。”
曾国藩道：“恩师，新帝春秋正盛，您老就释怀了吧。”
穆彰阿道：“老夫虽不再参政，但念及先帝与我有知遇之恩，你现为朝廷重臣，便好好辅佐新帝吧。为了大清江山，朝廷不能单靠杜受田一手遮天。先帝当初赏识杜的学识，便让他授学皇子，并擢他左都御史加太子太傅，工部、户部侍郎，工部尚书衔。”
曾国藩说：“这些学生晓得。杜受田虽挂职几个部，但并无实职。他只是授皇子学业，从不参与政务。”
穆彰阿哀叹一声：“现在不同了，新帝登基他连番加爵，几个月间，吏部尚书，刑部尚书，礼部尚书，协办大学士，他从一届帝师一跃成为实实在在的权臣。能驾驭他的唯有皇上，可他又是皇上的帝师，最终，究竟谁驾驭谁，亦尚未可知。”
曾国藩道：“恩师放心，涤生定会倾力辅佐新帝。俗话说，无官一身轻，您老只需颐养天年便可，朝堂之事，放下心来。”
“是啊，一切皆该放下了！三十多年，老夫为朝廷披肝沥胆，心被熬干了，皮被新帝剥了，仅剩下一把老骨头，还有什么放不下的？可唯独萨廉，廉儿他尚未满十岁，如今我身负罪名，那天我果真走了我的廉儿岂不凄惨...”
曾国藩道：“恩师休要为小师弟挂怀。只要涤生尚存于世，只要我的儿子们尚在人间，您的廉儿绝不会无人照看。恩师，相信我！”
穆彰阿眼含热泪频频点头：“涤生，老夫我门生三千，唯独你...唉！”
国藩拉着穆彰阿的手，语重心长道：“恩师，无论您遭遇了什么，您在涤生心中永远是长者，永远是学生的恩师。很早前，您老不就说过，当代人不评当代人。恩怨也罢，政见也罢，乃至于是非功过，皆由后人评说。”
转眼到了咸丰元年春。咸丰帝与杜受田、祁寯藻正在谈事，小太监来报：“皇上，曾国藩求见。”
“让他进来。”
国藩进来匆匆施礼道：“礼部侍郎曾国藩参见皇上。”
“免礼，曾爱卿，这么急匆匆地找朕，有何要事啊？”
国藩起身与杜受田和祁寯藻相互施礼后，对皇上道：“皇上，臣呈于皇上的奏折，数日不见御批，今日，臣当面复奏。”
咸丰帝不等国藩说完便打断道：“曾国藩，你所奏广西战况之事，朕已派大学士赛尚阿为钦差大臣，前赴广西督师，都统巴清德，副都统达洪阿为之副。你提议的事已经被处置，朕每日收到诸多奏折，没能及时批复实在是顾不上。”
曾国藩道：“皇上，近来广西军兴，可见朝廷倾付全力。但臣不仅是言广西战局，而是提请皇上注重军师营造。广西兵力三万七千人，他们平日兵痞习重，时常与人械斗，更甚者以勾结盗贼为业，食鸦片开赌场糜烂成灾；好端端的国家兵师，如同地痞惹是生非之徒。再者，军中提督，八兵中取九人军饷，总兵六兵中取十人军饷。兵部统计全国绿营兵六十四万，但实际缺额六七万人。那么，这六七万人的空饷，每年便是二百多万两白银，被人中饱私囊。”
咸丰帝道：“朕亲政不足一年，诸如你所奏情况，朕还有待查实。”
曾国藩道：“皇上，防微杜渐，忧在未萌。广西局势蔓延至今，恰是最好的说明。另有，朝廷刚刚倾力援兵广西，但这些兵力却又被纷纷征调，然广西余兵则无一足用。臣，不明皇上是何意图。”
咸丰帝抓起御案上的一堆折子道：“瞧，朕满御案的折子，眼下，广西周边狼烟四起，朕只得从广西调兵遣将，予以堵患。”
曾国藩道：“回到臣的话题，大清各地均有重兵守卫。皆源于官兵涣散，贪生怕死不作为，导致事发频频。广西乃首要匪患重地，皇上初衷为增援广西，却又将兵力抽调，此举，无疑对广西釜底抽薪。”
“那么，以曾爱卿之见呢？”
“臣以为，天下大患，一在国用不足，一在兵伍不精。朝廷养兵，逐日加饷，而豢养的却是一群不堪一击，贪命弃战之卒。臣建议朝廷，简练各地军实以裕国用。有量裁汰兵卒痛加训练，庶饷不虚糜，而兵归实用。”
咸丰帝说：“嗯，你所奏情况，的确切中一些时弊，朕待广西事定，再行办理。”
国藩顿了顿道：“皇上，忠言逆耳，但臣不得不说，皇上登基之初，面对朝臣承诺继承先祖日讲，但日讲不经三月，便将终止下来。先帝年逾六旬，尚从无懈慢，还望皇上恢复日讲。”
咸丰帝显然有些不高兴：“好了，朕知道了。这阵子四处战事，朕不是顾及不上嘛。朕每日面对这么多奏折，加上朝堂之事，哪里有得一丝闲暇？又有几个大臣，真的为朕分忧？”
“皇上，倭仁乃我朝德操最正之朝臣，皇上将其充任叶尔羌帮办大臣，实乃大材小用。臣为倭仁不得朝廷所重用深感惋惜。”
咸丰帝反驳道：“叶尔羌帮办大臣乃边疆要任，并非一般闲散职位。倘若只将外任官员上迁，朝臣不能外放，朕岂不有违大清文武兼资、内外并重之国策吗？”
曾国藩道：“臣旨在提请皇上量才使用，珍惜栋梁资源。”
咸丰帝坚持道：“朕不以为错用了倭仁。他自己且不抱怨，你何来为他抱打不平？”
曾国藩说：“皇上朝堂之上广纳谏言，臣为六部要臣，为皇上当面进言，实为朝廷大局着想，并无丝毫私情成分，更不存在为谁抱不平。”
咸丰帝不耐烦道：“好了，你的好意朕知道了。”
国藩见咸丰帝在敷衍自己，便施礼道：“臣所奏之事已经说完，臣先告退。”国藩回身走出，咸丰帝顿时拉下了脸，愤愤地拳头砸向御案，“曾国藩怎敢如此与朕讲话！他以前对皇考也是如此吗？”
祁寯藻施礼道：“皇上，曾国藩讲得没错。一国之君，必须通晓治国之道。尤其是日讲，先贤之书，臣子们要学，皇上更要学。”
咸丰帝道：“难不成，朕以前学的圣书，便是白学的吗？”
杜受田道：“皇上，学无止境，身为一国之君，要有胸怀才是。”
咸丰帝见二位老臣也在为国藩说话，便不好再说什么。杜受田接着道：“皇上，老臣向您推荐的唐鉴已经到京，皇上看什么时候予以召见？”
咸丰帝心气浮躁地：“明日吧。”
吴廷栋正与唐鉴坐在长沙会馆的客房说话，吴廷栋道：“自先生返乡，原一起聚学的几人，外派的外派提升的提升，总之，聚在一起的时候不多了。就连涤生也是偶然才能见到，他现在官职节节高升，政务忙得团团转，家都顾及不上。”
“涤生这后生的确是个干才，果然没出老夫所料。”
吴廷栋道：“如今他官职二品，皇上要九卿科道推举良才，涤生推举了我，我已被朝廷派往直隶河间做知府，为等先生的到来，才推迟了动身。”
唐鉴说：“看来，我不该给你写信，害你上任都在延迟。”
吴廷栋道：“先生离京五年，竹茹无时不在牵挂。即使您不写信与我，听说你到京，我也会从河间赶来看望您的。”
唐鉴和吴廷栋正说得热乎，国藩推门进来，唐鉴见国藩身着二品官服，既惊喜又激动，忙给国藩施下官礼：“老夫给曾大人请安！”
国藩即刻搀扶：“前辈折煞晚生矣！”
唐鉴看着国藩既爱慕又像见到儿子，三人坐下。唐鉴道：“你怎么突然跑了过来？”
国藩说：“学生从宫里刚进家门，内人便说竹茹先生到家来过，说是先生到了京师，涤生便即刻掉头直奔而来。”
吴廷栋说：“是，我来的路上先拐到涤生府上，本想一同过来，家里说他不在，便才自己前来。”
唐鉴爱慕地看着国藩：“老朽返乡五年，你便从四品升至二品，下官真是要仰视你了！”
“先生如此说，是要逐涤生出门吗？”
吴廷栋呵呵一笑：“哈，先生是见到你高兴的！”
曾国藩道：“先生，涤生永远是您的学生，千万别再唤我官称，那样，学生会无地自容。”
唐鉴道：“涤生啊，你果真是国家栋梁之才！老夫为你高兴啊！”
曾国藩谦虚道：“一切皆是先生栽培，学生不过努力去做而已。怎么样？先生一切还好吧？”
“嗨，自返乡之后，我一面做学问一面在岳麓书院讲学，活得还算惬意。人老了，发挥些余光罢啦。”
曾国藩道：“朝廷每日皆收到奏报，当下，多个省份会匪教匪极为猖獗，先生来时，湖南实情还好吗？”
唐鉴道：“我来时，湖南已不太平。骆秉章不是刚刚上任巡抚吗？他难道没有上报？”
国藩难过道：“许多地方官，皆是到了捂不住时，才奏报朝廷。会匪们闹至今日局面，地方官员难辞其咎。官吏平日对民苛政，恰是给了教匪煽动民众暴乱的理由。加之地方官贪腐成灾，百姓屡不见天日，几句谎言蛊惑，哪有不跟着闹事的？而今，新帝登基，朝廷上下更是三缄其口，新帝春秋正盛，谁敢直言冒犯？真是令人窝心。”
唐鉴深深叹了口气：“我五年前离京，先帝对我依依不舍，那日，我君臣谈至深夜，没想到，那是最后的一面。我答应过先帝，朝廷需要之际定会重返朝廷。先是杜受田与我私信，后是皇上下诏。为人君臣，国难当头，我亦只好来了。”
曾国藩道：“很高兴先生重返京师，新帝太需要先生这样的、贤良厚德之人辅弼左右，我大清方可有中兴之望啊！”
……国藩从书房走出，来到卧室，秉钰正在铺床，国藩从秉钰背后将其搂住。秉钰说：“你做什么？”
“你身子不好，铺床这些小事我来就好。”
秉钰小声嘟囔着：“这时候想起我身子了。”
曾国藩说：“我心里时时都想着呢。来，晚点睡，外面喝杯茶。”
“又要找我要钱？”国藩扑哧一笑，“你见我能否不再提钱这个字？去年欠的钱我不都还清了，现在我们是无债一身轻。”
秉钰跟国藩走到外间，口中嘟噜着：“是，去年以前的债，用刚领的俸禄连本带息还清了。债没了，俸禄也没了。接下来的日子呢？”
“下半年的俸禄不又快领了？”
“离下半年还有几个月呢。”
曾国藩说：“那开钱庄做什么的？再借回来不就行了。我们不借他钱，钱庄吃什么？人家也是靠放债养家，这么合作不挺好。”
秉钰说：“只要你将佣人的工钱、全家人的吃喝日用，给我预备着，剩下的，你爱怎么借怎么还，我不再管了。”
曾国藩说：“秉钰，我要与你说的不是这些。”
“那你要说什么？”
国藩说：“爹来信说，近来，二叔和二婶身子欠安，六弟和弟媳在照顾着。国荃和国葆皆在外读书，壮芽也在长沙帮二喜叔做生意，我着实不放心家中老人。镜海先生说，他来时湖南已多处起兵，试想，一旦家乡大乱起来，家中没个年轻力壮的男人怎么能行？”
“哦，你的意思，你派些兵过去？你不是兵部侍郎吗？”
国藩被秉钰气笑：“喂，你正经点好吗？”
“说吧，你打算怎样。”
“我想，不如，就让四弟回家吧。兄弟再亲，他也是有孩子有妻室的人。我们这么占着四弟，久了，弟媳那里定会有怨言。再说，家里爹娘也都上了年纪，四弟回去能顶个大梁。”
“你和四弟谈了没？”
“我不刚刚看到爹的信嘛，先和你商量一下。”
秉钰一声长叹：“你每日忙得家都不进，我身子又老出毛病，真舍不得四弟离开。他在家照应着，起码我不要操那么多心。”
“我更担心的是家乡一旦乱了起来，家中仅剩的老人和妇幼。”
“好吧，你先问问四弟的意愿。”
............
秉钰和国潢坐着说话，国潢心情郁闷地：“大哥昨晚执意劝说我返乡，可我着实放心不下这里。大哥每日忙得不进家门，大嫂胃病又时常在犯，家中六个孩子，仅靠佣人只怕照顾不周。还有泽儿的学业，我走后，嫂子不更为难？”
秉钰说：“嫂子也想四弟多留些时日，你在此照顾着，大嫂什么心不用操，也可安下心来调理下多年的胃疾。可镜海先生来京说，战事已蔓延到湖南，眼下，几个弟弟都在外面读书，家中仅剩些老幼女眷，没个执事的儿男，大哥甚觉不安。”
国潢说：“老人关心着这里，嫂子和大哥想着家里。唉，四弟是左右为难。”
“四弟，非常时期，我们更要为老人着想才是。”
国潢说：“只是，我若返乡，泽儿的学业怎么办？我来后，为了节省家用，先前的老师也给辞了。”