国藩写完当天的日课册，夜已经很深了。他来到卧室正要宽衣睡下，忽闻一阵急促的叩门声；国藩心中一震，心想，谁呀这二半夜的，院里随即又传来富贵的呼叫声：“曾老爷，曾老爷！我是富贵……”
国藩闻听是富贵，即刻又穿上了衣服。此时，秉钰也惊醒坐了起来。国藩匆匆出屋来开大门。大门打开，只见富贵雪人般地喘着粗气：“曾，曾老爷，我家夫人，不省人事了。”
曾国藩不敢相信自己的耳朵，慌忙问道：“富贵，你再说一遍！哪个夫人？谁的夫人？”
富贵哭泣道：“我家老爷的夫人，不省人事了！”
春梅夫妇披着衣服也慌忙跑到院里，惊恐地问道：“究竟怎么回事呀？”国藩迅速地交代着，“快别问了，春梅，麻烦你随富贵到陈老爷家，帮着照顾一下。周升，快回屋多穿点衣服，随我到郑老爷府上。快！”
曾国藩回身安慰着富贵：“富贵，你不要惊慌，我让春梅跟你先回家，我从这里去请医生。”
富贵说：“老爷，路上全是积雪，一个车影也找不到，路上的雪不铲除，马车也走不动。”
曾国藩说：“我们走着去！你等着春梅，我去穿件衣服。”国藩说着匆匆朝屋走去……
……待国藩一行走到岱云家，东方已经泛白。小岑和小珊背着药箱小跑着进了院，几人直冲卧房，只见卧室哭作一团，春梅抱着啼哭不止的远济在抹泪。桂香抽泣着、双手死死地拉着哭喊的远谟。
卧室里间，兰芝躺在床上，岱云坐其身边双手抱着头。小岑上前拉出兰芝的手为其把脉。但很快便站在一边低头不语。小珊也忙拉起兰芝的手摸了一下，很快便也松开了。国藩见状，双手一直在抖，无法直视的事实，令他大出所料。国藩走上前，将被子掩盖着兰芝的面孔，搂着岱云走向外间，岱云喷井似的大放悲声：“兰芝！天放亮了！救你的人来了呀……”
随着岱云的哀嚎，全屋沉浸在一片悲哀之中，国藩看着啼哭不止的婴儿，忙从春梅手中接过，他难过地对桂香道：“桂香，你拿出个厚点的包被。”桂香从里间拿出个包被，国藩将孩子包裹严实，对小珊和小岑道：“二位仁兄，我先将孩子送回家中，随后去通知人。你们在此陪着岱云，等我回来。”
桂香忙拿出把伞，为国藩撑着，二人匆匆走出了陈家大门……
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秉钰怀抱着纪耀，面露难色，王婶坐在一旁喃喃道：“也不知这会儿陈夫人怎么样了，唉，刚给孩子操办完满月，怎么就突然病得这么厉害。”
秉钰一声叹息：“老爷没回来，也不知那边情况。菩萨保佑吧，陈夫人那么善良，千万不要有什么不测。”
恰时，二人突然听到叩门声：“一定是老爷！”王婶说着疾步朝大门口走去。王婶将大门打开，国藩二话没说，抱着孩子径直走向卧室。国藩进屋便对秉钰道，“来，把耀儿给我，你赶紧给这孩子喂喂奶。”
秉钰看着国藩的脸色：“兰芝她……不要紧吧？”曾国藩将头一背，“先喂孩子吧。”王婶关好大门走了过来，国藩忙对王婶道，“王婶，你马上找个奶娘回来，越快越好。”王婶惊大着眼，“啊，找奶娘？”
“是，这孩子，他娘喂不了他了。”王婶不敢想象地说，“陈夫人病得很厉害是吗？”王婶刚一问，桂香一旁便忍不住哭了起来，王婶和秉钰见状张大了嘴巴。桂香边哭边说，“陈夫人没了……”
闻听兰芝没了，秉钰‘啊’的一声，便泪如涌泉。王婶抖动着嘴：“这这，怎么可能...”
曾国藩难过地对王婶道：“王婶，麻烦你了，这孩子才三十五天，全靠奶水养活。”王婶擦拭着泪水，“我知道，我知道，我现在就去找奶娘！哎哟，可怜死我了！这么小的孩子，咋就没了娘了呢！”王婶说着出了屋。
曾国藩对桂香道：“桂香，你先在这里帮夫人看护孩子，我要马上去通知人。陈老爷家里还有很多事要做。国藩说着将耀儿递给了桂香。”
桂香接过孩子哀伤着脸道：“老爷放心去吧，我在这里陪夫人照顾孩子。”
秉钰抱着远济心疼欲碎，她哑声地抽泣着。曾国藩劝慰道：“秉钰，现在不是难过的时候，孩子我交给你了，看护好他。”秉钰忍住泪点了点头，国藩破门而出……
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陈源兖的同僚和挚友们，纷纷涌在报国寺。众人哀痛万分，相互抚慰着：小岑一旁捂着嘴暗自难过，李文安走来拍了拍小岑的肩头悲声道：“小岑，唉！这是谁也不曾料想的事，太让人接受不了了。”
小岑哽咽着：“是我到迟了，我到迟了！涤生赶到小珊府上，走了一个多时辰，接着又与我们同往，待我们赶到，天已经放亮了，路上找不见一辆车。”李文安哀伤道，“这个打击无论对谁，实在是太大太大。”
吴廷栋和小珊相互安慰着。小珊说：“一路上，我们滑着跤小跑着赶路，待赶到地方，人已经没脉了。”
吴廷栋难过道：“唉！她这算什么病症呢？”
小珊说：“据岱云的描述，像是气痛病。”
吴廷栋说：“岱云的大儿子，听说被你接到了府上？”小珊点头道，“娘没了，爹眼看要疯掉，好端端的一个家散了，散了！”
这时，唐鉴对众人道：“诸位，我说句话，大家皆是岱云的好友和兄弟，正值新年，岱云家遭此劫难，众兄弟无不为之悲痛。怎奈，哀伤，悲痛，不能使时光倒流。事已至此，大家节哀顺变。死者为大，我们还须各自尽些心意，送易安人归乡吧。”
何绍基说：“岱云痛失爱妻，情绪一时不能自已。即是朋友，大家都为岱云多些担待。易安人的后事，就由我们来为其治丧。镜海先生，这里您辈分最高，您说话吧。”
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护国寺的大殿里，停放着兰芝的灵柩，岱云双手合十，泪眼婆娑地望着兰芝的遗像。国藩一旁沙哑着嗓音劝慰道：“岱云，此刻，我知你心如车裂，奈何弟妹已驾鹤西去。从此阴阳两隔，只能待等来世重续前缘。想想，你家老母带小女返乡，尚在归乡的途中，两个幼子还须你来抚养和栽培，命运恶浪的面前，一定要把好舵，一定要挺住啊兄弟！”
桂香跪在一旁哀求着岱云：“陈老爷，您就说句话吧！几天了，您不吃不喝不言语，您瞧，夫人在看着您呢，夫人都在心疼您啊！”
陈源兖绝望地对国藩、又更像是自语：“吾祖自康熙间由茶陵徒长沙，迄今百余年。父亲离世十六年间，陈氏后人死亡相继，而今尚存者五人。男丁凡十三岁便苦役劳作，吾母无一日欢颜可见。兰芝为陈家产下一女二男，随夫从宦五年，寻遍所有衣物无一件完好者也。吾妻之贤，仁兄皆知。恳望仁兄，为吾妻撰写墓铭，小弟感恩不尽也……”
国藩挥了把泪道：“岱云，弟妹身后事，愚兄责无旁贷。大儿子远谟现在小珊府上，郑夫人将孩子安排得极为周全。小儿子远济在我府上，现由奶娘专心照应，你无须挂碍两个孩子，也使得兰芝走得安然。”
陈源兖哀痛道：“兰芝为吾割肉疗病，衣不解带四十余天，产下孩儿三十五日，便匆匆赴西。除了痛，吾无有一语可表达。吾意欲为妻守灵七七日，送爱妻上路。”
曾国藩说：“岱云，你追思爱妻，守灵七七日，兄全遂你愿，但家中事和弟妹后事总要打理。以兄之见，不妨仍由富贵继续照看家中，桂香，暂且留你身边，服侍你左右，弟看可好？”
陈源兖哀叹道：“吾心已死，一切听凭仁兄打理便是。”
桂香泪眼婆娑地望着国藩，国藩对其说道：“桂香，陈夫人生前待你情同姐妹，夫人溘然离世，陈老爷哀伤过度，服侍照顾好陈老爷至关重要，愿你事事尽心才是。”
桂香回望下岱云，又望望国藩，难过道：“桂香听从老爷吩咐，我会服侍好陈老爷，教您放心。”
曾国藩接着转向陈源兖：“岱云，哀莫大于心死。但请记住，你才刚刚二十九岁，兄望你珍重！...珍重！”
国藩话毕，难过地走出了大殿……
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三十来岁的李嫂干净利落，她正抱着远济喂奶。秉钰进来，李嫂唤了声“夫人”，说着就要起身。秉钰忙劝着，秉钰走近闭眼吃奶的远济，满意地一笑：“这孩子很乖，也不听他哭闹。”
李嫂笑道：“这孩子真是乖，吃饱了就睡。”
“我看李嫂的奶水很好。”秉钰说。
“夫人有所不知，我女儿三个月头上，便生病没了。两个奶子憋胀得厉害，每日都要挤出两大碗奶，才稍好受些。吃回奶药都吃不回去。正好王婶托人找奶娘，听说这孩子刚满月就没了娘，就赶紧地过来。都是当娘的，心疼孩子啊。”
秉钰说：“是我们远济有福气，有这么好的奶娘养着。待孩子长大，定会像亲儿子一样地孝敬您呢。”
“哎哟，夫人这么抬举，我都不知要往哪站了。夫人放心，我会把小少爷当自己儿子喂养。我刚刚丢了孩子，如今，抱着小少爷，就跟自己孩子又回来了一样。”
秉钰‘唉’的一声：“都是女人，当了娘才知道什么叫疼人。李嫂，你每日的饭食，我都有给王婶交代。你平时有什么胃口和忌讳，告诉王婶就是。让她按你的胃口做饭。”
“夫人，我们本就贫苦人家，五谷杂粮能糊口已是不错。我奶水好是天生的，即使喝口冷水也照样下奶。没奶的人，你给她吃山珍海味，也还是没奶。”
秉钰随口道：“哈，既然李嫂没忌口，那就让王婶尽力安排便是。孩子睡了，李嫂也歇着吧。”
国藩刚刚为兰芝写好挽联和祭文，秉钰走进书房。曾国藩回头问道：“秉钰，我们还有多少钱。”
秉钰说：“除去节前节后的花销，还余二十八两。这些钱，包含下月佣人的工钱和生活费，多一文也没有。”
国藩闻听，不由得发愁沉思。秉钰见丈夫沉默不语：“是否要送赙仪金给岱云？”曾国藩没有说话。秉钰说，“想多送我们也确实拿不出来。要不，就给十两吧？岱云与你这么好的朋友，按说，送三十两也不多。可我们...”
国藩为两家的困境而难过，他求人的口气对秉钰道：“十五两好吗？现在，兰芝的棺椁和寺院客房都是赊着账的。”
秉钰基于自家与岱云的困境，叹了口气：“想起兰芝，送多少赙仪，也不足以表达我们的心意。谁让我们穷呢。既然你嫌少，干脆送十六两吧。人都没了，我们难就难着吧。”
曾国藩拍了拍秉钰的肩膀：“秉钰，谢谢你理解我的心情。再几日，就领到上半年的俸银了，家里会接得上的，啊？”
秉钰‘唉’的一声：“不说这些，挽联写好了吗？”
“嗯，祭文写了三千字。我打算，将这篇墓志铭，交由子贞兄誊抄书写，然后，寄回岱云老家，为兰芝刻碑。”
秉钰道：“若是这样当然是好。尽管兰芝走得令人痛惜，还好有你这个所谓的挽联大家撰文，有子贞这位书法高手书写。兰芝妹妹的灵魂也算得以慰藉。我百年后，难说会有这般荣幸呢。”
曾国藩眼睛一瞪：“胡说什么，好好活着吧。”
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报国寺内的客房外，出出进进着前来慰问和送赙仪的朋友，曾国藩、何绍基一行等人拥挤在房内，各自神情肃穆，忙碌着筹备治丧事宜。
唐鉴在一张大桌前，记录着前来送赙仪的名字及金额，大家进出有序。国藩在另张台案边，正在照着手稿书写挽联：
挽陈君岱云夫人易安人：
上联：割臂岂初心？是孝子忠臣莫可奈何之事；
下联：归真无片语，有堂上膝下万不忍言之衷。
道光二十四年正月十日：曾国藩敬挽：
国藩收住笔，将挽联放置一边，拿起写好的墓志铭对何绍基道：“子贞兄，这是我为兰芝写的墓志铭，烦劳您妙笔挥毫给誊写一下。好教岱云寄回老家，刻于墓碑之上。”
何绍基说：“谦虚什么，你的字不就挺好。”曾国藩道，“有您老兄在，何须小弟献丑。”国藩不等何绍基回话便走到门口，对埋头记账的唐鉴道，“镜海先生，开吊日期定在本月二十三，确定了吧？”
“是，确定了的。”
“好，我到大殿看望下岱云。”国藩说着，疾步朝大殿边走边对冻僵的十指哈了口气……
大殿里，桂香见香烧之将尽，起身走到香案前、拿起把香对着蜡烛将香燃着。国藩走来低声问道：“陈老爷可曾进食？”桂香回头看了眼仍在盘坐着的岱云，小声道，“喝了点粥，馒头和菜一口没吃。”
国藩心疼地点了点头：“好，你去歇息一下，我来陪陈老爷。”
桂香抬眼看了看国藩：“老爷，我不累，我想在这里再多陪陪夫人。”
“那，随你便吧。”
国藩二人回到岱云身边，盘坐在岱云左右。国藩几次欲言又止，没话找话道：“岱云，我看到远济笑了，小脸圆嘟嘟的，眼睛很大，有点像你也。我与他说话，他冲着我，哦哦哦，好想说话的样子。”
岱云听到此，难掩心中酸楚，他长呼一声：“我可怜的儿……”
国藩劝慰道：“岱云，孩子太小，对世间冷暖尚无点滴记忆。对孩子而言，有奶便是娘。现在有你嫂子疼着，有奶娘喂着，孩子不会受半点委屈。昨日起，我便开始给远济作成长日记。待咱们儿子长到十岁，再回过头看他成长的点滴，那是我们当爹的多么大的幸福和成就啊？”
陈源兖话没说出口，泪先掉了下来：“涤生兄，谢谢您这么宽慰我。”
曾国藩说：“弟妹生前笃信佛学，试想，兰芝这么好的贤人不成佛，谁成佛？人生，哪有万寿无疆？释迦牟尼佛，放着国王不做，寻求的不正是超脱生死吗？”
陈源兖忍着泪道：“涤兄是在给兄弟讲故事……”
曾国藩说：“孔夫子当年，不也天天与弟子们讲故事？我们潜心理学，潜心如何做官、如何治国，如何心系民生造福桑梓。瞧，我们一生，有多少事情待等去做。弟妹伴你吃苦受贫，以无声的美德成全你的仕途，时刻以你的荣光而荣光。愚兄不知人是否真有灵魂，若是无，你深陷昔日不能自拔，无异于盲人点灯，枉耗心志。如是有，兰芝生前，能为你割肉疗病，试想，她看到你如此哀伤不顾生死，岂不痛煞灵魂？岱云，愚兄望你以庄子境界面对爱妻。我想，这也是兰芝所想看到的。”
桂香说：“陈老爷，我家老爷所说，桂香都听得感动。夫人这么好的人，一定会被天人接到天上做佛的。虽然夫人的离开，我们每个人都痛苦万分，可细想想，夫人到了天上做佛，永远不再受疾病的折磨，我们应该祝福她才是。”
国藩斜视下岱云的表情，欲劝其吃饭，故意说：“岱云，我饿了，你能否离开这里一会，陪我吃点东西？我已经好几日没怎么吃东西了。”国藩见岱云心有所动，便对桂香使眼色，二人忙起身搀扶着岱云走出了大殿。桂香说：“老爷，这里有斋饭，寺里不能吃荤。”
曾国藩点头道：“有饭就好。桂香，你去招呼所有人到此用餐。”桂香应了声便下去了。
国藩扶着岱云来到餐房坐下，他给岱云斟了杯茶道：“岱云，我收到润芝的来信，他动了返京的念头。”
陈源兖脱口道：“回来就好。”
曾国藩说：“晚上，我还要写信与他，直把他说到回京为止。”岱云摸着茶杯低头不语。突然，何绍基、李文安、唐鉴、郑小珊、朱琦、小岑、吴廷栋、倭仁及岱云的同年、同僚等，随桂香进了餐房。岱云忙起身跪在众人面前，“大恩不言谢！岱云愧对众兄弟恩情……”
朋友们你一言我一语忙将岱云劝慰在座上，集体安慰之。
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白玉堂，爷爷和奶奶等人，正围在客房观赏着国藩托人带回的礼物。国璜一件件地数着，五品补服四副、水晶顶戴二座、阿胶一斤半、鹿胶一斤、耳环一双。爷爷喜不胜喜地对家人道：“都快看看，我大孙子托人给我捎回的五品补服。”钟秀摸着五品宜人服爱不释手道，“哇？这就是皇上赐封给奶奶和娘的五品宜人服啊？好生的别致。娘和奶奶现在是有封号的人了，快穿上试试吧。”
江氏让儿媳说得有点羞涩了，“哎哟，我又不是什么官。”钟秀笑道，“谁说不是，皇上加封的宜人就是身份。”
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此时，雅芝正坐在书桌前，翻看着自己写与国荃的、一封封永不待发的书信，坚守着那份等候。忍不下主子如此窝囊的秋梓，一旁绣着女红，朝雅芝乜斜了一眼，讥讽道：“唉，人家写信是写给对方看的，我们家小姐写信是留着出书的。”
雅芝不以为然地笑了一下：“有钱难买乐意。我每看一次自己的信，便等于代他看了。”
秋梓将头一扭：“真搞不懂你。”
雅芝自信地一笑：“你永远不会懂得……”秋梓抢白道，“少爷过年回家，跟点卯似的就走了，有些人写与斯人的信，倒是自我欣赏个没完。当然没人会懂。既然心里喜欢他，他在家时为何不拿出给他看？起码让他惭愧一下。”
雅芝道：“惭愧不是说在嘴上的，难道你就没看出，少爷这次回来，对我的态度转变很大？”
秋梓赌气地说：“看到了，我看到他将铺盖、从原来的榻上搬到书房里去了。哼，分明是变本加厉。”
雅芝接话道：“你错！这分明是他心里有我，分明是他心里有愧，不好意思面对我。”
秋梓淡漠一笑：“哈，好会给自己的夫君打圆场。我问你，他接下来呢？”“接下来，他便会慢慢靠近我。”
直性子的秋梓，被主子的柔弱气得激愤：“我我我，少爷这么对你，真不知小姐的自信哪来的！”
雅芝依然文弱得不紧不慢道：“吃年饭时，一大屋子人，难道你没看到，他站起来给我夹菜吗？”
秋梓唏地一声：“叫我可怎么说你？他那全是做给夫人和老爷看的！”雅芝郑重道，“这不重要，重要的是他夹菜给我吃。”
秋梓嘟着嘴：“小姐非要这么想，我也无话可说。回家过年，本是夫妇团聚，小别如新婚。可他晚上仍住书房，我真不知世上会有这样的夫妻，还让小姐这般的豁达。”
雅芝慢条斯理道：“他不在刻苦读书嘛。”秋梓鼻子哼了一声，“鬼知道他葫芦里卖的什么药。”
雅芝道：“少爷亲口说，学业不成，无心于儿女之事，我等他便是。”“等，等到像他大哥一样，给家里捎回五品补服为止？”
雅芝笑道：“有其兄必有其弟也！这可难说。等到那时又如何？”秋梓被雅芝的痴情气得恼火，“抱歉小姐，我到织房找赵婶说话去。”
“你请便。”
秋梓走至雅芝身边，恶狠狠道：“继续给你的丈夫写信吧！”秋梓跺着脚走出了屋。
雅芝莞尔一笑，拿着自己写给国荃的信，仿佛是国荃写给自己的：“谁说他住在书房？心上住人的甜蜜，岂是仅仅肌肤之亲的夫妻可以比拟？属于自己的迟早会来，何须觍着脸强求？我雅芝倒是要活出个女子的尊严来。”
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虎子从街上拎着食盒进了客栈，荷香又在给国荃写将不待发的信，虎子进屋哈地一笑：“信还没写完哪？快吃饭吧。”虎子将食盒放在桌上，荷香看了眼说，“我还没觉得饿呢。”虎子?了句，“当然，你的知觉全在信里。快别写了，天天写，也不打算发给他看。写再多，也是瞎子点灯白费蜡。”
荷香自美道：“信当然不能发给他看，更不能让他知道我在长沙。”虎子噘着嘴道，“那还天天写个没完。”荷香争辩说，“这叫寄思，寄语，你懂什么。”
虎子说：“我什么都不懂好吧，你懂，你懂得多！”
“哼，嫉妒我。”
虎子白了荷香一眼：“我谁也不嫉妒，我嫉妒谁呀，没有资本。”
“那你嘚嘚什么？”
虎子说：“明知他人在城南书院，进去便能找到，可偏偏偷偷摸摸地躲在书院门口，还乔装打扮去偷视他。还，还要我掩护着。我都不知自己在你们之间算个什么东西！下回，我再不去了啊。多少思多少语，你当他面说个痛快。”
虎子将饭菜摆好，荷香坐在凳子上，二人吃了起来，荷香如同嚼蜡似的看着菜愣神：“去看他一眼，起码我知道他是安全的。”
虎子顶撞道：“但愿少爷对你也痴情依旧。”虎子的话像踩着荷香尾巴似的，荷香不满道，“你怎么可以这样对少爷不屑？我与国荃是以命相许的人！他今日在此发奋读书，目的只有一个，那就是为了我们永远在一起。什么叫但愿？听起来就让人别扭。”
虎子不耐烦道：“好好好，吃饭吃饭，算我说错！不过荷香，少爷毕竟是有了家室的人，不错，你是在一心等他，”
荷香不等虎子说完便打断：“国荃绝不会接受一个不喜欢的女人。他永远等的是我，我两人之间的事，你知道什么嘛？”
“好好好，还算我没说。”同样深爱着荷香的虎子，那份感情只敢藏着，心存嫉妒也还爱着。
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钟秀匆匆来到客房，见到爷爷便问：“爷爷，九弟信上怎么说？”爷爷捋着胡子呵呵一笑，“你九弟说，岱云母亲返乡，你大哥托她带了些菜籽，还有在京城大药房为我买的药。岱云母亲刚刚到家，岱云的兄弟季云，便马上通知了国华和国荃。国荃的意思是，他们俩刚刚返回学院不便送回，让家里派个人到长沙去取。”
江氏说：“你大哥上封信说，岱云的孩子也快出生了，这婆婆真够操心的，连这个孩子都没顾得看上一眼，便匆匆赶着回家照应小儿媳了。”
钟秀思忖道：“老人家已离京两个月了，想必，岱云那孩子也出生了吧？”江氏说，“应该。你大哥那封信是十一月写的，眼下已经过完年了。”
曾麟书接话道：“京城离湖南三千里路，即便孩子生了，家里得到信，至少也要两个月。这回，国藩托人带的补服，在路上辗转快半年，不知经了多少人的手才到了家。岱云家，简直成了湖南京官的转运站。无论谁的信、还是物，都是托人带到陈宅，再由岱云兄弟给大家报信。”
国潢对父亲说：“爹，要不我去长沙，将大哥给爷爷带的药取回来？”曾麟书点头道，“行，早些拿回来，爷爷早一天吃。你明天就去吧，顺便给两个弟弟带些衣物过去。”
钟秀闻听莞尔一笑：“爹，明日是二月二，龙抬头呢。长沙到处是庙会，正好国潢去长沙……”爷爷看透了孙媳妇的心思，于是，接话道，“钟秀是想随国潢一起去赶庙会吗？”
钟秀违心地笑道：“我是想让娘随国潢一起去逛逛。整天地闷在家里，难得出去散散心不是。”
江氏说：“我这老胳膊老腿的，走不了那么远的路。钟秀想去，就随国潢一起去吧，看看热闹也好。”