大壮接着道：“大哥的意思，待上个三五年，少爷功成名就，何止一个荷香？就是三妻四妾也有能力迎娶。又何必在大婚的当儿操之过急？一旦后院起火，非但保不全你与荷香，甚至，也由此荒废了前程。”
二喜说：“叔知道，你对荷香是付出了真情。即使叔有心成全，眼下也无计可施。大喜之日，你连走两步错棋，抛下新娘，私情幽会。叔不能眼见你引火上身，只得将棋盘掀翻，一切重来。你怨叔也罢，恨叔也罢，你以为叔就想这样？”
国荃犹如被打入谷底的败将，木已成舟的败局，使他毫无回天之力，他低头沉思，脑海闪烁着与荷香悲欢离别的往事，不由得发出几声冷笑，笑得那样凄凉与不甘，嘴里不停地喃喃道：“冬去春来，花开花落，不该回的回了，不该走的走了，不该来的来了。不过我不后悔。就当命运戏谑我一场，就当自己跟自己玩了盘残棋。感谢我的二十岁，让我输得这般惨烈，谢各位费心，告辞！”
国荃话毕夺门而去，二喜忙对二人道：“快，追上他，夜间路黑，护送少爷回家。”
............
一辆马车在通往长沙的路间行走，早起的人们已开始新一天的劳作。虎子坐在车前辕，车篷里坐着抱着膀子的荷香。她木讷着脸，任凭马车颠簸。...长沙门楼在望，虎子兴奋地对车篷里的荷香道：“喂，快看城门，长沙到了！”
车篷里的荷香，锥心般地闭上了眼睛，她回想起临来时，干爹把她叫到屋里，嘱咐她的话：“荷香，你知道，干爹一直拿你当亲闺女。如今，你二老都不在了，干爹更是一点委屈也舍不得你受。”
荷香不明就里地看着二喜：“干爹有何难处直说了吧，女儿为您分忧便是。”
二喜难以启齿道：“闺女，你和国荃的事，干爹一直是极力撮合...”
荷香道：“即使我亲爹在世，也未必下那么大功夫劝说我娘。我们离京时，干爹还一度想将我留在那里，您的苦心，闺女不傻。”
二喜说：“其实，干爹为此一直很内疚，明知国荃家里是定了亲的，干爹心软，见不得你们依依不舍的那份留恋...”
荷香胸有成竹道：“嗨，都过去的事了还纠结这些。对了，过两天，国荃会告诉您个好的计谋。”荷香欲将国荃的下步计划告诉二喜。
二喜问：“什么计谋，能说个大概吗？”
“少爷想让干爹在京城设个茶叶周转站，不是开店哦，只需在客栈租两间房子即可，作为我们收货发货，收账之用。花不了几个钱的。”
二喜沉默片刻：“这是个很好的计划，无论对山寨，对你和国荃，都是件极好的事。……可，国荃就要成亲了，你可知道？”
荷香轻描淡写地来了句：“知道啊。少爷不喜欢那熊家小姐，他是被逼无奈，等他成了亲，我们就...”
二喜不等荷香说完：“闺女，国荃成了亲就是有家室的人了，你没名没分地跟他一辈子？”
“要名分做什么，我要的是他对我好。”
二喜说：“可你有没想过，眼下国荃还是个学生，还未立业，你们万一有了孩子，祖上不认怎么办？”
荷香连忙解释道：“干爹，您别误会啊！那天，国荃坐我床上穿鞋，是他在家里罚跪，腿都跪青了，我看着心疼，就让他躺着歇歇腿，正好您进来...”
“唉，傻丫头啊傻丫头！说了半天，你都没听出个明白？荷香，你给我个话，你是真心喜欢国荃？”
荷香羞涩地背脸一笑：“这还要说？他也愿意和我在一起...”
二喜说：“真心喜欢一个人，是要为对方付出一切的，你准备好了吗孩子？你真舍得什么都给他？”
“干爹究竟要和我说什么？”
“闺女，为了国荃你们都好，我劝你离开他...”
荷香闻听二喜要她离开国荃，一下急了眼：“为什么？为什么要我离开他？您一直是在帮我们的，刚才还说，在京城设立周转站是件极好的事呢。”
二喜苦愁着脸说：“荷香，你必须放弃这份感情，曾家的家规，容不得国荃家室以外有私情。难道你愿将心爱之人，沦为家中逆子？”
荷香万万没有想到，干爹向她摊了这个牌：“可我们...”
“闺女，纸是包不住火的。他大哥就在京城，早晚的，你们...唉，会被家人知道。”
荷香说：“可，我在京城是正大光明地做生意，他大哥知道又能怎样？国荃在大哥家读书也就是了。”
“闺女！干爹捂着老脸跟你说话，你们都这个年龄了，孤男寡女的在一起，时候长了，这，万一，万一有了呱呱坠地的孩子，你们藏在哪里？”
荷香固执地：“怎么可能有孩子呢？”
“哎哟，傻死你了！除非我侄子是太监。”
荷香迷茫着脸问道：“什么意思。”
二喜点透不说透道：“没意思。你们断了吧，啊？听爹的话。”
“我们一切都说得好好的，怎么能说断就断了？”
“你刚才还说，为了国荃命都舍得。”
“那是和他在一起，我命随时可以给他...”
“不和他在一起，就不能为他好？成全他的学业，成全他的前程？”
“爹，我们认识到现在，已有三年，其中一年多的日子不在一起。我们刚刚谋好一个计划……”荷香说。
“如果你坚持和他在一起，我告诉你，非但你们不能得逞，反倒把国荃给害了，你的一生也就此搭了进去。”
“为什么？”
二喜说：“我刚才已经说了，曾家不允许家室以外有私情。你们不经家里认可，经明媒正娶，无论多么相爱，无论以任何方式在一起，都属私情。除非...”
“除非怎样？”
二喜说：“除非他有了功名，有能力为自己婚事做主，明着将你娶进家。孩子，如果你真心喜欢国荃，就必须先成全他的学业。”
“干爹要我怎么成全。”
“明天一早，你随虎子去茶厂，那里有茶师备好的茶样，拿上茶样，直接去长沙送给王掌柜，不要回山寨了。我已安排虎子在长沙租两间客房，以后由你和虎子负责转货收货。有事虎子可以回来，你暂时住在那里。”
“我若这么走了，国荃怎么接受得了...”
二喜说：“你留封信给他。告诉他，暂时的离开，是为了要他发奋读书，不要他夹杂在两个女孩之间影响学业。待他学业有成，才是你们真正相互拥有的时候。现在不成熟。”
转眼马车来到长沙市井，马车在一客栈门前停下。“荷香，我们到了。”荷香被虎子的叫声警醒，她迅速下了马车，迷茫地打量着客栈的门楣……
............
国荃趴在书房的案头上像是睡着，江氏端着盆水进来。她轻轻走到国荃跟前，心疼道：“唉，一点不知心疼自己！困了屋里睡去呀，趴桌上能睡得牢？”母亲推了推国荃的胳膊，“国荃？喂，困了回屋睡去。”
国荃掉转头又侧过脸继续睡去，江氏抱着膀子看着国荃，又气又疼。恰时，雅芝走了进来：“娘，书桌书柜，儿媳一早就擦过了的。”
江氏哀叹一声：“娘是习惯打理你大哥的书房，这些年，他不在家，擦擦摸摸这里的摆设，和见到你大哥一样。”
雅芝说：“娘定是睹物思人。不过，像抹桌擦凳这等小事，娘再不要亲力亲为了。这若被外人瞧见，准说儿媳的不孝。娘若想念大哥，到书房坐坐看看，当作歇息便也是了。”
江氏说：“难得你刚过门就这么知道疼娘，瞧这个，”她指着国荃说，“请吃早饭也不来，把自己困得，趴桌上也能睡着。”
雅芝瞧了眼冷落自己一宿的丈夫，冲着婆母嫣然一笑：“哈，昨日客人们多，少爷轮番的应酬，定是累得不轻。”
江氏说：“不如，你将他扶回房好生地歇息。等下，国葆和壮芽还要来做功课，这样趴着怎能睡得安稳。”
雅芝说：“早上请少爷吃饭，他就是这么趴着，说是，给大哥和京城的朋友写回信，还没写完。”
江氏说：“这信都写到梦州了。”
雅芝劝说着：“娘，就由着他吧，趴着打个盹也算是小息。娘快回屋歇吧，我在此照看着就是。”
“那好，待他打完盹让他吃饭去，火上还给他留着饭呢。”
“好的，我知道。”
江氏端着盆走了出去，雅芝见江氏走远，脸立刻沉了下来。她既生被冷落一宿的气，又想看看国荃的真面目。由于国荃趴着，她只能看到国荃的半个脑袋，雅芝轻轻抽了抽国荃写的信，国荃忙用胳膊压着：“不经别人允许，休要乱看。”
雅芝憋了一晚上的气，又被当作外人拒绝，她忍了忍道：“国荃少爷，娘让我请你回房歇息。”
国荃说：“我说过要歇息吗？”
“那你趴在桌上...”
“小歇一下。”
雅芝是既气又好奇，盯着国荃的脑袋，暗自道：“从拜堂到现在，尚不识其庐山真面目，他为何一直挡着脸？莫非他脸有疤痕？还是五官不雅？难道媒人和秋梓都在瞒我？”
雅芝灵机一动，忙为国荃倒了杯水，碰了碰国荃的胳膊：“少爷写了一宿的信，想必甚是辛劳，坐起喝口水润润嗓子也好。”
国荃反感地站起了身，对着窗子伸了个懒腰，侧脸乜了眼雅芝，拿着未写好的信出了书房。雅芝见其真面目，“心想，他比媒人口中的夸赞还要俊雅，可他为何躲着我？”
雅芝正在愣神，国葆和壮芽说笑着进来。雅芝待要张口搭话，二人忙立在门的一侧，门童似的异口同声道：“雅芝姐姐。”
雅芝听二人叫自己姐姐，好生没趣，她低头一笑：“啊，两位弟弟要读书了，请吧。”
二人站在原地不动，抬眼看了下雅芝忙垂下头：“雅芝姐姐请。”国葆说。
刚进门的新娘，丈夫不待见、两个小叔子又叫自己姐姐，雅芝浑身感到不自在，她努力挤出个笑脸，从二人面前侧身走过。国葆和壮芽对视一笑，来到书桌前坐下。国葆嘴一撇：“好丑。”壮芽诡秘一笑，“是因为九哥不喜欢她，你才这么说吧？要我说，她长得……哈，不说了，说出来你不高兴。”
“你想说，她长得比荷香姐姐还好是吗？”
壮芽说：“别给我挖坑，挖坑我也不跳。不过，她长得倒还蛮文静的。”
国葆说：“我更喜欢英姿飒爽的女孩，就像荷香姐姐那样的。”
壮芽说：“喂，我们叫她姐姐，她会不会不高兴？”
“我心目中的九嫂已经有人了，不叫她姐姐叫什么？”
壮芽担心道：“这若被师父和爷爷知道，我们会不会触犯了家法？”
国葆来了句：“那就叫她...雅芝嫂嫂？”
壮芽说：“嫂嫂是随丈夫名号叫的，哪有叫人家闺名的？”
国葆冷笑一下：“那还是雅芝姐吧，休想让我叫她九嫂。”
二人正说得热乎，国潢抱着卷纸进屋，国潢将纸放在桌上：“每人一天六张，写错作废的可以反过来练字，不要随意丢掉。大哥我们小时候，练字都在沙盘里练，爱惜点用。”
国葆说：“好了，每次都这样交代，有朝一日，我的字比纸贵。”
国潢瞪了国葆一眼：“国葆，自你九哥回来，你个性见长哈！是不是有了撑腰的了？告诉你，以后少给我信口开河！你九嫂进家，该怎么称呼怎么称呼，休得践踏家法。别依着自己小，就任意放纵。”
国葆说：“我叫雅芝姐姐怎么了？她年龄本来就比我大。”
国潢说：“九哥的妻子就该叫九嫂，这是起码的尊重，更是对九哥的尊重。再让我发现你们两个胡乱编造，当心送祠堂忏悔去。”
国葆并没把国潢的话放在心上，反问道：“哎，四哥，你不是写信给大哥，说想去省城读书嘛？大哥支持你了吗？”
国璜直接?了句：“做好自己的事。我去哪读书自己会争取。”
“人家关心一下嘛！瞧你的态度。”国葆嘟囔着。
国潢说：“作业写完，下午我检查。”
国潢话毕拂袖而去，国葆对着国潢的背影做了个鬼脸：“哼，等着好看吧！”国葆闭眼合掌，嘴里念着，“阿弥陀佛，阿弥陀佛，大哥快来信吧，大哥快来信吧，阿弥陀佛，阿弥陀佛……”
壮芽见国葆跟佛教徒似的，呵呵大笑：“你笑死人啦！干吗呀这是？”
国葆嘿嘿笑着：“我已经给大哥上书，参了四哥一本！哼，让他天天在我面前充老大，我让他上面的老大修理他！”
壮芽不屑道：“大哥能信你一面之词？”
国葆反驳道：“本来就是！他好高骛远，嫌家里学堂庙小，非缠着爹去省城读书，爹没应允，他便给大哥写信求援。”
壮芽说：“那你参四哥的意思是？”
“我要让大哥知道，四哥是多么强烈地想出去读书，家里是多么的没能力满足他的要求。你想大哥会怎样？嗯？”
“大哥万一支持四哥，哪怕是借债？”
“那我谢天谢地，他终于走了！再不会天天事婆婆一样管着我。”
“如果，大哥不同意四哥出去念书呢？”
“我也要让他尝尝，什么是老大说了算！我这叫一箭双雕，他去，我图个眼前清净；他不去，我也要他知道，他头上也有大哥管着，别天天阎王似的压我一头。”
壮芽说：“可，国潢哥整天帮着料理家务，也确实不容易。”
国葆说：“我大哥不也为家里和弟弟操碎了心？就连我嫁出去的姐姐，在婆家不守规矩，都要过问。离家三千里，靠书信批改辅导我们功课，大哥时时在鼓励弟弟，言传身教；而四哥，就会以大欺小，整天拉着个脸给我装圣人。我马上就十六了， 让人活得太没自尊。”
............
时已黄昏，琉璃厂街的两旁店铺，依然出出进进着顾客。一家书店内，几许顾客在选书浏览。国藩站在柜台前，正等着伙计给他扎书。伙计将国藩买的书包扎好，递与国藩道：“爷，您拿好！”
国藩抱起书对伙计道：“刚才我说的...”
伙计不等国藩把话说完，马上接道：“爷放心，您说的书名，小的都已记下，本店一旦有货一定给您留着。”
“多谢。”国藩拎着书向门外走去……
王婶忙着炒菜，春梅一旁帮着打下手，王婶说：“没事了，你快回屋照看小少爷去吧，这个菜出了锅就成了。”
春梅继续帮着给王婶送菜：“泽儿有周升陪着玩呢，没事。”
王婶抿嘴一笑：“夫人说，等过完年，就要将你和周升的事给办了呢，就要名花有主了，我也是真心为你高兴。”
春梅羞涩一笑：“没什么当紧的...不急。”
王婶笑道：“你不急，人家周升急！三十好几的人了，可不就盼着这一天嘛！夫人说，要把西屋那三间房腾出来给你们做新房用呢！你呀，真是遇上好主家了。”
春梅笑道：“唉，全托老爷和夫人的福了。”
王婶将菜炒好，春梅忙递上盘子，王婶接过边盛菜边说：“行了，菜齐！稀饭再闷一会儿，就可以开饭了。”
书桌上放了几封信，秉钰站在书桌前正在看信，国藩抱着一包书进来。“哟，你回来得可真是不巧，镜海先生等你等了半个多时辰，等不及了，他刚刚走。”国藩说，“你怎么不多留他一时？要吃饭了，怎可让先生走呢？”
“我怎么会不留？先生说，家里有客人等着。”
曾国藩说：“唉，我就拐了个弯，去琉璃厂买了几本书。”
秉钰说：“瞧，家里来信了，二叔的，几个弟弟的，还有爹和爷爷的。”国藩将买的书打开放在书柜上，问道：“九弟信上怎么说。”
“九弟的信我还没顾上看，爹来信说，家里准备给九弟办婚事呢，日子定在十月初六。信在路上走了这么多天，想必婚事已经办过了。”
国藩闻听，脸立刻沉了下来：“我最担心的事，终于发生了。”
秉钰接话道：“是啊，九弟回家是为了荷香，可家里好心为他成亲，九弟会接受吗？”
国藩双眉紧锁，深沉着脸不语。“怎么不说话？”秉钰问。
曾国藩喃喃道：“我人在三千里以外，说给谁听...”
秉钰忙为国藩揉着心口：“你忙一天回来，先别心急，事情不一定就如我们所想...”
曾国藩说：“九弟归心似箭，一个心眼的为了荷香，家里这时候为他操办婚事……”
秉钰说：“怎么办？”
国藩说：“婚期十月初六，今日已是十月十八，还能怎么办。”
“那，我们赶紧打开九弟的信，看他怎么说？”
国藩边换便衣边说：“晚上回来再看，我现在要出去一趟。”
“就要吃饭了，你去哪里？”
“去镜海先生府上。”
“吃了饭再去也不迟。”秉钰说。
“先生那么远来，定是有什么急事。”国藩话毕要出屋。
“哎...你饿着肚子去人家府上？”
国藩一声长叹：“已经饱了……”国藩头也不回地向大门处走去。
秉钰既心疼丈夫，又担心国荃在老家闹出个好歹。她走到书桌前，提笔给家兄写信，她这样写着：“胞妹秉钰，顺祝吾兄安好！妹与夫及外甥在京皆好，勿念。叔弟国荃七月出都南归，至今不见到家信函，妹夫甚是挂怀。今又收到夫家，叔弟归后，即为其操办婚事的家书，妹与夫更是坐立不安。叔弟本对此门亲事甚为不满。叔弟生性倔强，妹与夫鞭长莫及，唯恐其因而置气荒芜学业，痛伤堂上。见字后，万望胞兄亲临吾夫家予以劝慰。妹不胜感激。”
待国藩和岱云到了唐鉴的家，才知道，唐鉴的旧友---贺长龄和李象鹍，二位外官来京述职。唐鉴故邀国藩等后生与二人相识。
此刻，吴廷栋、窦兰泉、冯树堂、朱琦、李象鹍、邵懿辰、贺长龄等正围坐在一起热聊；国藩和岱云随家人进了客厅，二人进门便向众人拱手施礼：“诸位。”众人起身作揖恭迎，唐鉴指着贺长龄和李象鹍对国藩、岱云道，“哈，二位来得及时！来，我给你们介绍：这位是，贵州巡抚贺耦庚前辈，这位是贵州按察使李双圃前辈。”
国藩和岱云忙施大礼，贺长龄和李象鹍对视一笑：“后生可畏啊！”
国藩和岱云找座位坐下。贺长龄和李象鹍盯着国藩和岱云不住地点头，意味深长地：“嗯，年轻真好。”
唐鉴对国藩道：“涤生，上午时，我去过你二人府上。”
曾国藩说：“实在抱歉，学生上午处理完公务，便去琉璃厂买了几本书。进门闻听先生来过，便马不停蹄地叫上岱云，这才赶了过来。”
陈源兖说：“今日，家母欠安，学生便提早回家陪伴母亲前去医馆望诊，也未能遇见先生。”
唐鉴道：“各有家事，是我冒昧了。今日，耦庚和双圃突然到京，二位皆我半生好友，常年在外做官，难得一见。故想借此介绍给诸位认识，也好向二位前辈讨教些做官经验。”
国藩抱拳对贺、李道：“二位前辈，晚生久仰先生大名，我等后生初涉官场，还望前辈不吝赐教。”
贺长龄笑道：“赐教愧不敢当，我与镜海时隔数年，今日得以重逢，甚是欣喜。又闻得你们年轻后辈，围绕在一起研读理学，更是喜不胜喜啊！”
唐鉴道：“与其说老夫去请你们，不如说二位大人特邀你们到此一聚。”
国藩和岱云惊奇地望着李、贺二人，李象鹍道：“乍听镜海说起你们，便不由想起我们初做京官时的情形。那时，我等也与你们今天一样，常聚在宣南诗社，吟诗赏梅，抒发情怀。”李象鹍指着唐鉴与贺长龄，“那时，我们正年轻，这，这，都是诗社的活跃分子。”
唐鉴道：“诗社是嘉庆九年，由陶澍发起，当时叫消寒诗社。”
朱琦说：“消寒诗社听来蛮情趣的，为何改名呢？”
贺长龄说：“诗社初始，只有陶澍十个同年，之后，人便多了起来，由于，皆南方籍仕子，故改名宣南诗社。”
朱琦点头道：“哦，这样。”
李象鹍回忆道：“诗社最早有陶澍，朱珔、吴椿、洪介亭、顾莼、夏修恕、朱士彦、谢学崇等，他们皆是嘉庆七年进士。后来有：钱仪吉、刘嗣绾、董国华、朱勋楣、屠倬、谢阶树，还有...”
贺长龄接道：“龚自珍、林则徐。”
李象鹍说：“对，龚自珍、林则徐，最后诗社达到六十多人。”
贺长龄长叹一声：“转眼三十六年过去，此番回京，当年好友已所剩无几。故特让镜海兄将你们请来一起坐坐，以慰当年之情怀。”
贺长龄说着伤感地落下泪来。
陈源兖接腔道：“消寒诗社，晚生早有耳闻。当年，前辈们聚集一处，赏菊忆梅，吟诗作赋，针砭时弊为民发声。前辈为官数十载，既为国家财富，更为吾辈树立了典范。”
曾国藩道：“晚辈近期还在读陶澍诗集。陶先生为官清廉，每到一处便被当地百姓誉为陶青天。透过作品看人品，后辈真是受教无穷。”
岱云不觉背起陶澍诗来：“平生衣食志万家，自顾挟持无寸缕。一从制锦学牵丝，始识绸缪多疾苦。年荒谷贵易伤民，仰面疮痍更谁数？唉，实在惋惜，陶前辈辞世时才六十一岁。”
李象鹍说：“我任江南布政使时，陶澍任两江总督，那是重聚首的两年。谁料，两年后的一别便是永别。而今，耳边只留得他豪迈的诗句，唉！人生啊，就是留与他人怀念的。”
唐鉴笑道：“哈，那还要看什么人。”
陈源兖说：“我相信，在座的前辈，包括我们晚辈几个，都将被人怀念。”
众人道：“说得好！”
曾国藩说：“二位前辈地方上为官数十年，传授些经验与晚生吧。譬如，奇闻逸事，遇到的棘手案子，和如何处置的方法。”
几位前辈互视一笑，贺长龄对李象鹍道：“说说您老兄，在贵州按察使任上的奇闻。”
李象鹍淡然一笑：“哈，有您巡抚大人在此，要我说？”朱琦对贺长龄道，“耦庚前辈，据说苗人有种怪异之俗，如：花苗放蛊，红苗放药，黑苗放老婆鬼。苗人之间自我相害，贺大人是如何制止，又是怎样查阅古方解蛊的？前辈的事迹京城流传甚多，今日难得一见，还望先生面授些心得。”
贺长龄道：“地方官与京官最大的不同是，地方官，不但要体察民情，上书朝廷，还要亲力亲为，点滴不漏地进行疏导和治理。”
吴廷栋说：“耦庚兄不妨讲些实例，像岱云，涤生，廉甫这些，都尚年轻，指不定哪天便会到府衙独当一面，或许能借鉴个一二。”
唐鉴说：“竹茹所言极是，民间有经验大似学问之说。为官之人，须讲做官之道，多听前辈言传身教，方可少犯过失。”
贺长龄说：“在座的都是官。哈，说什么呢？只是大家管辖面对的事物有所不同。”
唐鉴说：“那就讲讲您是怎样救济灾荒，怎样建立幼堂、尚节堂，怎样收养孤儿及无依靠妇人，并传授他们生计的。我们书信中你都有说过。”
邵懿辰道：“对！先生是怎样发动官绅士兵捐谷、捐银，兴建义仓、义学和搭桥铺路建渡口的？运作中都遇到过什么障碍和惊险？”
贺长龄笑道：“这只怕要讲上几年。”
陈源兖道：“先生随便讲几个事例，也好教晚辈开阔些耳目。”
国藩接着岱云话题对贺长龄道：“前辈，中英之战耗时两年，晚辈很想得知，您上疏支持黄爵滋严禁鸦片，并派兵驰援广州，抵御英军的前后细节，烦劳先生告知一二。”
李象鹍道：“我是贺大人幕署，最有权力证明他所做的一切，和他的为官之道。我来说！”
贺长龄制止道：“您还是免开尊口了吧，方才，几位想了解些地方上的实情，等下我会与你们详谈。但我要大家知道的是，为官之道不是摆功劳簿，更不是树碑立传，一切皆分内之事，没什么好讲。如若非要说出个道来，说白了，那就是，首先把自己当作百姓。”
李象鹍点头道：“哈，此话题是个良心的拷问。有人会想，好不容易做了官，好不容易可以在人前抖抖威风，作恶尚可把握得住，但怎能再将自己还原到一介百姓？诶，我们贺大人就做到了！他布衣入苗寨，进寨不坐轿、不携带侍卫，他常说的一句话就是，我串门子来了。”
朱琦打问道：“如此，是否会有安全隐患？万一遇有不测呢？”
贺长龄笑道：“我帮乡邻处理家务和家难，他们求之不得，有什么不测？”
朱琦说：“我说是，万一遇到坏人呢？”
贺长龄顿了顿道：“为官者，不能将每个百姓都当坏人提防着，否则，便是离心离德也！”
李象鹍道：“贺大人下苗寨，人没出门，便一群自发的百姓候在府衙门外，一路簇拥迎送。正如刚才涤生所说，陶澍大人陶青天。那种鱼水之情，亲眼看见才会相信。官把百姓当家人，百姓才会把你当亲人。”
众人互相点头称是。贺长龄说：“有时，乡民也会遇到小贼小盗，像偷个瓜、掰个玉米的，这个一定要问明缘由。若是家有老弱病人，饥饿难挨，无奈而为之，助他渡过难关，而不是一味地打板子关牢房。”
李象鹍说：“小小不言的过错就关牢房，官府得造多少牢房？还得派人看守。当然，对于暴力抢夺，打劫民财极恶之人，定是严惩不贷！”
贺长龄说：“减少犯罪，还是要靠普法，摸清犯罪根源，根源解决了，一切便迎刃而解。为官者，何为父母官？对子民的疼爱当属第一。在座的湖南籍官员，想必大多就读过岳麓书院，有吗？”
国藩和岱云等人互视点头。
贺长龄说：“我读岳麓书院时，山长是罗典先生。”曾国藩说，“我们就读时，山长是欧阳坦斋先生。”
贺长龄道：“无论哪届山长，岳麓书院走出的弟子，皆一脉相承，那就是经世致用。镜海兄乃我京师鸿学大儒，诸位追随其研读理学，修身悟道，何愁做不了个好官？”
夜很深了，秉钰仍坐在书案前翻阅着书。突然一阵急促的敲门声，秉钰心中一震，周升匆匆从房间走来开大门：“啊，老爷这么晚才回来。”
“哈，是晚了点，关上门快歇息去吧。”周升关上门，国藩径直走进书房，他见秉钰仍坐灯下看书：“这么晚了，你怎么还这里坐着。”
秉钰放下书：“家里的信我都看完了，也帮你写了回信，哪有不满意你再追加。”
曾国藩说：“回信我来写就好，我就说晚上回来会处理的。”
秉钰说：“九弟的来信是在长沙发来的。写这封信的时候，他还没到家。再就是，四弟国潢和六弟国华今年都落了榜。尤其是六弟，一肚子的抱怨和牢骚，认为是老天对他不公。”
“等下我自己看吧。”
秉钰为国藩倒了杯茶，国藩马上制止：“别，我不能再喝，在先生府上一直在喝，喝得现在直想吐。”
秉钰说：“你一直是空肚子喝茶？没吃点东西？”
“对。”
“你呀！坐一天班回家，米水都没喝上一口，又去人家府上喝这么久的茶，你是醉茶了傻子！我给你弄饭去。”秉钰起身要走，被国藩拉住，“不用！我现在一点不觉得饿。”
“什么不饿，你是饿过头了！”
曾国藩说：“秉钰，我还有事告诉你。”国藩不好意思地，从身上掏出两个钱袋放在桌上。秉钰瞪大了眼盯着国藩：“夫人，我今天做了件和自己身份很不匹配的事。”
秉钰盯着国藩又看看钱袋：“你穷到做梁上君子去了？”
国藩难为情地低头一笑。秉钰问：“这钱袋哪来的？”
国藩说：“贺长龄和李象鹍两位前辈送我的别敬。”
“究竟怎么回事？”
“二位前辈回京述职，在镜海先生那里遇到的。我和岱云走得最晚，告别时，两个前辈一人塞给我和岱云一个钱袋。”
秉钰说：“别人赠送，又不是见不得人，怎么说做了件与身份不匹配的事？”
曾国藩说：“回家的路上，也不知怎么，我心里就像伸出只手，没等到家，便悄悄打开看了。贺前辈给了三十两，李前辈给了二十两，看完之后感觉自己好龌龊，好下作……”
秉钰望着国藩后悔的样子：“国藩，你就一个凡人，不是神！我们家境窘困，每天，都在因借钱度日忧愁。别人赠送别敬，你难掩喜悦，想看看这个喜悦指数有多大。这是人之欲望并非过错，何苦苛求自己？”
国藩脸露不能自恕的淡笑：“修心静心这么多日，看到两个钱袋，心就动了起来...”
“既是别人送的，礼物自然就是你的，打开看看真的不是错，又不是去窥视别人秘密，那才叫下作！”
曾国藩说：“我为何不能等到家了再看？怎么就那么想急于知道？修身节欲这么些天，瞬间让两只钱袋，前功尽弃！”
“你哪有前功尽弃？既然，你将此事告诉了我，等于公开了你的内心，说明你内心是坦荡的，何必跟自己过不去？”
曾国藩说：“谢谢你秉钰，回房歇息去吧，我把家书看完也就歇了。”
秉钰拉凳子坐在国藩身边：“看吧，我陪你。”
国藩望着心疼自己的妻子，像做错事的孩子，他搂着秉钰：“好夫人，你怎么不打我两下，我或许会好受些……”