程延像往常一样准备出门，但这次他并没有选择穿上昨日归来时所着的那件满铁警察学员制服。这件衣服在外面或许能起到一定的威慑作用，可以保护自身安全。然而，如果在家中依然身着它，那就显得有些不知羞耻了。
于是，程延从衣柜里翻出了去年穿过的大棉袄和大棉裤。当他将它们套上身时，立刻感觉到这些衣物变得异常宽松。这其中固然有农村孩子们的棉衣通常都会做得较大以便能多穿些年的因素存在；但更重要的原因则是自己近段时间以来体重骤减了二十多斤，再加上过去四个多月的营养不良状况，使得身高几乎没有什么增长。
就这样，程延迈步走上街头。一路上，左右邻居们纷纷投来诧异的目光，他们对程延如今的模样感到无比震惊——他不仅肤色黝黑了不少，整个人更是消瘦得如同一根竹竿般。面对众人的惊叹声，程延只能无奈地苦笑一声，心中暗自感慨满铁警察分所生活的艰辛与不易。
在这高堡台有很多满铁车站职工，很多人家都有让自己孩子如同程家兄弟一样去满训练所就读，毕竟出来就有一个铁饭碗了！但看到孩子居然要吃这么大的苦，就在此刻，已经有好些个大娘和大嫂们暗自下定决心，坚决不会让自家儿子前往那所谓的警察分所就读。
毕竟嘛，虽说满铁警察这名号听起来颇为响亮，身着官服也确实威风凛凛，但其中所要承受的苦楚，却绝非一般人所能忍受得了的呀去年八月份末尾的时候，高堡台与程延一块儿前往训练所报到的，除了他之外，还有另外两名来自车站职工家庭的孩子呢。然而令人意想不到的是，其中另一个同样去警察分所的学生仅仅待了不到两个月便选择离开了学校，返回故乡，如今更是在前站经营起了一家小小的烟酒店来谋生度日。
起初，高堡台的众人只是觉得这个孩子太过娇气、无法吃苦耐劳才会逃了回来，甚至有人对其加以讥讽嘲笑：“瞧瞧人家程延，自幼可远比你更为金贵娇惯呢，人家都能够咬牙坚持下来，为何偏偏你就受不了那份罪呢？”可是现如今，当亲眼目睹到程延本人的样子之后，竟然已经开始有人心生怯意打起了退堂鼓！
程延面带微笑地与沿途遇到的每一个乡亲热情地打招呼，他那亲切的问候声仿佛温暖的阳光洒落在每个人的心田。就这样，他一边愉快地交谈着，一边悠然自得地朝着集市走去。
当他终于抵达集市时，眼前的景象让他不禁为之惊叹。这里可是高堡台赫赫有名的大集啊！今日，它宛如一颗璀璨的明珠，散发着无尽的魅力，成功吸引了来自周围整整三个乡、多达二十余个村庄的众多乡民。他们有的驱赶着满载货物的大车匆匆赶来，有的则肩挑着重担，步履蹒跚却充满期待。
此刻，正值日本人统治时期，但在这关东州的乡下地区，所谓的治理几乎可以忽略不计。因此，这里既没有专人负责管理秩序，更无人胆敢前来收取所谓的“保护费”。要知道，在广袤的东北地区，人们的性格普遍较为豪爽暴躁。若是没有上百名手持枪械的凶悍武装在此坐镇，恐怕没有人会有勇气在这片土地上索要钱财。更何况，高堡台车站也是一个重要的三等车站，周围还驻扎着一个分队十二名日本士兵以及几十号满铁警备队。
正因如此，这整座集市尽管缺乏专人管理，但依旧秩序井然。那些从事商业活动的人们心里跟明镜儿似的，他们清楚知晓自己应当所处的位置：店铺之前的地段绝对不可侵占；位于中央的宽敞大道务必要留出来供行人通过；能够在道路两旁占据一席之地的，往往都是那些时常前来赶集且具备一定实力，可以铺开一个大规模摊位售卖布头或碗筷等物品的商贩。
至于那些偶尔才来此推销自家土特产的人们，则会很自觉地寻觅一处尚未被占用的空间。毕竟，对众多前来赶集的人而言，赶集更多的是一种充满趣味的体验，而非生活所必需之事。
在喧闹繁华、人声鼎沸的集市一隅，静静地坐落着一个毫不起眼的小摊儿。摊主乃是一名看上去颇具儒雅气质的六十岁老者，仿若古代的老学究一般。他所售卖之物颇为独特——皆是些充满浓郁传统气息的年画以及对仗工整、寓意吉祥的对联等物什。而且，这些物品不但有事先书写完毕的成品可供挑选，倘若顾客有所需求，他亦能够当场挥毫泼墨，代人撰写。
此人便是这座小镇上声名远扬的“那老爷”。遥想当年，清朝覆灭之后，失去了所谓“铁杆庄稼”的庇佑，尽管家中尚有三十余亩良田足以维持生计，但这位那老爷却依旧钟情于每逢赶集之日，摆设一张简陋的书桌在此处。时而为人题字留念，时而与过往行人谈笑风生，纵论天下事。如此这般，已然从1890年持续了近 四十个寒暑春秋。
当目光捕捉到程延逐渐走近的身影时，那位老爷不禁用力揉搓着双眼，仿佛不敢相信眼前所见一般。他一次又一次地仔细端详着程延，经过数次确认之后，方才最终认出了这个熟悉而又略显陌生的面孔。
那老爷满含感慨地说道：“瞧瞧，这都瘦成什么样儿啦！不过啊，说实在话，我压根儿就没料到，你居然能够咬牙撑过整整一个学期。要知道，当初我还寻思着呢，在高堡台这仨孩子里面，你恐怕会是头一个半途而废、打道回府的哟！常言说得好啊：‘吃得苦中苦，方为人上人’。依我看呐，将来你必定能干出一番大事业来！”
话音未落，只见那老爷潇洒地提起笔杆，运腕如飞，顷刻间便将这句饱含深意的话语书写成了一幅精美的书法作品，并亲手赠予了程延。
程延心里跟明镜似的，对于这位那老爷赠送的字画，自己绝对不可以推辞拒绝，也万万不可给予金钱作为回报。要不然呀，老爷子肯定会认为自己瞧不起他，那后果可就不堪设想喽！于是乎，程延赶忙连声道谢，并且暗自打定主意，等到过年的时候，一定要登门拜访去给他老人家拜个年，而且得多准备几份礼物才行。